Мое уединение неожиданно прервал нежный женский голос из-за спины:

– Вам тоже одиноко в толпе незнакомых людей?

Я обернулся и увидел девушку в красивом длинном, облегающем фигуру платье золотистого цвета. У нее были длинные кудрявые каштановые волосы и чистые, как горные озера, голубые глаза.

– Можно и так сказать.

Девушка мило улыбнулась, и я тоже не смог сдержать улыбки, глядя на нее.

– Я не представился. Меня зовут Себастиан Уорд.

– Можете не продолжать, – перебила она меня, – я знаю, кто вы.

– А вас как зовут? – Я ощущал волнение, общаясь с ней.

– Эмили.

– Эмили – очень красивое имя. А дальше?

– Эмили Бэнсон.

– Бэнсон? Знакомая фамилия… – Я попытался вспомнить, где слышал эту фамилию раньше.

– Да, мой отец судья.

– Вспомнил. Билл Бэнсон, верно?

– Да, верно.

Повисла неловкая тишина.

– Желаете вернуться вниз? Я могу проводить.

Эмили задумалась.

– Или, может быть, лучше пройдемся по этому чудесному саду?

– Да. Я согласна.

Себастиан подошел к девушке и протянул ей открытую ладонь. Эмили взглянула на него, но взяла не за руку, а под руку и скромно улыбнулась. Себастиан такого не ожидал, но был рад, что она согласилась пойти с ним. Они гуляли по красивому саду, раскинувшемуся недалеко от поместья Коллинзов.

– Расскажите мне о себе, – попросила Эмили.

– Я генерал…

– Нет, я не про это. Я хочу узнать, какой вы человек, что из себя представляете. Может, вы серийный убийца? – Она состроила наигранно испуганную гримаску.

Себастиан занервничал: неужели он и в самом деле произвел на Эмили подобное впечатление?

– Нет-нет-нет-нет, я не такой! – замахал он руками.

– Расслабьтесь! Я просто пошутила.

Себастиан облегченно вздохнул.

– Расскажите о детстве, о ваших родителях.

– Родился в Норвиче. Мать не помню, она умерла, когда я был совсем маленьким. Меня воспитывал отец. Он постоянно работал и редко уделял мне внимание, но в свободное время мы любили ходить на охоту. Мне было шесть, когда я впервые взял в руки оружие и сделал выстрел. Конечно, я промахнулся и из-за отдачи ружья нелепо упал на землю. Отец испугался, подбежал ко мне, поднял меня, отряхнул, спросил, не больно ли, а я ответил, что ничего не почувствовал. Мы смеялись… Когда мне исполнилось десять лет, началась война, и тогда казалось, что она никогда не закончится. На этой войне я потерял отца, но он поступил, как и подобает отцу.

– Как?

– Заслонил собой от пуль. Если бы не отец, меня не было бы сейчас в живых. Я даже не попрощался с ним… нет могилы, куда бы я мог приходить. Я потерял сознание и очнулся в больнице. Встретил там парнишку, который стал моим лучшим другом. Дастин. Вместе с ним поступили в Британские вооруженные силы. Затем снова была война… А сегодня я здесь, гуляю в красивом саду, с красивой девушкой, которая умеет слушать, да еще так внимательно.

– Вы правы, я очень хороший слушатель. Мне нравится слушать чьи-либо жизненные истории.

– Теперь ваша очередь рассказывать о себе.

– Отец говорил мне, что я родилась в Теддингтоне, а когда мне исполнилось три года, мы переехали жить в Лондон. Про свою мать я ничего не могу рассказать. Я не знаю ее имени, не помню, как она выглядела и что с ней случилось.

– А вы спрашивали о ней у своего отца?

– Разумеется, много раз, но отец молчит. Повзрослев, я перестала задавать ему вопросы о маме. Меня воспитывала прислуга, так как отец был постоянно загружен работой. Как-то раз он мне признался, что у меня есть старший брат, но как он выглядит, как зовут и где он сейчас, ни мне, ни отцу, к сожалению, не известно. Единственное, что он мне рассказал о брате, так это то, что мы с ним были очень похожи. Войну я не помню, мне тогда было еще около шести лет. Учусь на юриста и практикуюсь на суде у отца. Обожаю конные прогулки и не откажусь от азартных игр.

– Значит, желаете стать юристом? Признаться, я не ожидал от вас такой тяги к законам. Обычно девушки вашего круга мечтают поскорее выйти замуж.

– Вас это смущает?

– Нет. Мне это даже нравится.

– Обычно мужчин отталкивает, когда они слышат от женщины что-то подобное. «Женщина-юрист? Это ведь мужская работа», – говорят они. Но я так не считаю.

– Главное, чтобы вам нравилось. Это ведь ваш выбор.

– Именно! Наконец-то хоть один человек говорит то, что я хочу услышать. Невероятно!

– Я рад слышать это, мисс.

Мы сделали еще один круг. Много разговаривали обо всем, что взбредет в голову. Нам было хорошо в эти мгновения. Я шутил и развлекал Эмили, чтобы увидеть ее улыбку. Иногда мои шутки казались глупыми мне самому, но Эмили заразительно смеялась над каждой из них.

Со второго этажа за ними наблюдала Шерри. Она видела, как Себастиан и Эмили о чем-то мило беседовали, разгуливая под руку по ее любимому саду. Сжав кулаки от ревности, Шерри в ярости сверлила ни о чем не подозревающую парочку злобным взглядом. С трудом успокоив дыхание, она решила спуститься и подкараулить их у входа во дворец.

Беззаботно болтая, Себастиан и Эмили подходили к воротам все ближе и ближе. И тут им навстречу вышла Шерри. Девушка умело скрывала свое недовольство за прелестной улыбкой и обратилась к ним со всей доброжелательностью, какую была способна изобразить:

– Добрый вечер. Почему же вы не балу?

– Нам захотелось прогуляться по такому чудесному саду, – с искренней теплотой ответила Эмили.

Себастиан тем временем смотрел на Шерри с серьезным лицом, изредка переводя глаза на Эмили. Шерри печально посмотрела на него, будто спрашивая: «Почему ты так со мной?»

– Мой отец потратил очень много времени и сил, чтобы устроить этот чудный бал в вашу честь, мистер Уорд, – несколько высокомерно произнесла она, стараясь сдерживаться, но Себастиан видел, что слезы вот-вот брызнут из ее глаз. – К тому же скоро начнутся конкурсы, не стоит пропускать веселье.

– Благодарю вас, мисс Шерри. Мы как раз направляемся туда.

Шерри нагло протянула мне свою руку. Это было жесткое нарушение этикета, и я догадывался, на что она намекала. Она хотела, чтобы я ее поцеловал. Я предложил ей свою руку, согнутую в локте, молча показывая, чтобы она тоже взяла меня под руку, как это чуть раньше сделала Эмили, и направился с ними во дворец, держа голову прямо, с легкой улыбкой. Шерри не могла этому поверить. Она была ошарашена моим поступком и к тому же недовольна. Эмили старалась не смеяться.

Все гости были рассажены по своим местам и ждали шоу. Мать Шерри позвала свою дочь к себе за стол и метнула на меня неприязненный взгляд. А мне было все равно, я даже не смотрел в их сторону. Мы с моей спутницей сели за один стол и, как и все, ждали шоу. В зале все галдели, смеялись, а мы с ней разглядывали помещение и обсуждали всякие мелочи.

Спустя пять минут в зале потемнело, и из-за кулис стали выскакивать циркачи с мелкими животными. Они показывали различные акробатические трюки, жонглировали, катались на одноколесном велосипеде, смешили знать и даже привели огромного медведя в клетке. Эмили, не отрываясь, наблюдала за представлением и задорно смеялась.

Я сидел рядом и наблюдал за ней. Изучал ее. Ее шелковистые каштановые волосы, добрые голубые глаза, губы, руки, ее смех – все это не давало мне покоя. Что со мной? Я понял, что хочу ее. Хочу быть с ней. Хочу целовать ее везде. Обнимать. Почему так сильно бьется мое сердце? Почему меня так тянет к ней?

– Себастиан, – нежным голосом позвала меня Эмили. – Себастиан!

Я посмотрел ей в глаза.

– Все в порядке? – спросила она. – Вам скучно?

– Нет, я просто задумался.