Подстроить так, чтобы Николай увидел Регину рядом с Владиславом, не получалось. Каждый день после уроков Регина исчезала в неизвестном направлении. Опускаться до слежки Алла не хотела.

«Что ж, – отметила она, – значит, у подруги настолько бурная личная жизнь, что можно только порадоваться. Но как помочь Николаю?» Вызывать его на разговор Алле представлялось преждевременным и необоснованным. Вот если бы он сам попросил встречи!

Не прошло и минуты, как зазвонил телефон. Вместо Николая о встрече просила Регина. Положив трубку, Алла криво усмехнулась: «Тоже ничего. У меня есть вопросы и для тебя».

Как и в прошлый раз, женщины расположились на кухне. Как и в прошлый раз, Регина принесла к чаю торт. Как и в прошлый раз, ни к чему не обязывающий отчёт о работе. Но сейчас Алла отважилась, не заглядывая вопросительно в глаза, спросить напрямик:

– Как личная жизнь, Региша? Так бьёт ключом, что сбегаешь с работы, не попрощавшись?

– Всё не так, как ты думаешь. Три дня всё было хорошо, а на четвёртый Владислав исчез.

– Вот это новости! А созвониться?..

– Это первое, что я предприняла. Сказал, что возникли неотложные дела. На выходных?.. Как будто сбегает от жены к любовнице.

– От жены… Кстати, Региша, ты не упоминала… так, между прочим… о замужестве?

– Может быть… Думаешь, из-за этого он слинял?

– Не исключено. А теперь как на духу!.. Он тебе дорог?

– Конечно! Ты ещё спрашиваешь?

– Теперь проверим, насколько он тебе дорог. Допустим, ты хочешь за него замуж, а он – такое тоже бывает – нет. Самое большее, на что он согласен, – отношения любовников. Как тебе такой расклад? Ты готова быть любовницей?

Некоторое время Регина сидела, обхватив голову. Затем, как в прошлый раз, подошла к окну и стала смотреть на снег.

– Такое впечатление, будто снег идёт непрерывно. Но как же хочется весны! – Регина повернулась лицом к подруге, и та сразу обратила внимание на бескрайнюю грусть в её глазах. – А ты знаешь, Алуся… Можно и в любовницы. Мы оба не в браке. Значит, никому не изменяем. Или я не права?..

– Пожалуй. А если представить себе другой случай… – Теперь Алла замолкла, собираясь с мыслями. – Николай с начала учебного года проявляет к тебе интерес. И когда-нибудь предложит выйти за него замуж.

– Против Николая, как коллеги и просто человека, ничего не имею, но я его не люблю. Так, на уровне чахлой симпатии. Не более того.

– То есть, лучше любовницей с любимым человеком, чем женой с… просто человеком?

– Алуся, стряхни пыль с музейных экспонатов! Любить и быть любимой – вот чего я хочу. А штамп в паспорте ещё не гарантия ни любви, ни верности.

– Полностью с тобой согласна! – Алла поставила точку в трудном для неё разговоре и вернулась к школьным делам.

Чаепитие затянулось допоздна. Проводив подругу, Алла заняла её место у окна.

«Пыль с музейных экспонатов?.. А почему глаза на мокром месте?.. В чём я действительно полностью с тобой согласна, так это с тем, что надоел снег и очень хочется весны».

Потом, словно спохватившись, она подлетела к телефону.

Регина ещё не спала. Алла пожелала ей спокойной ночи и попросила обязательно узнать, что случилось с Владиславом, восстановить прерванное общение, извиниться – «мужчины это любят» – и не напоминать о замужестве.

– Инициатива должна исходить от мужчины, понимаешь?.. Он предлагает, женщина выбирает.

Положив трубку, Алла погладила бы себя по голове, если б не беспокойство за другой вариант развития событий. «А что, если Владислав закончил-таки выступление на этом снаряде? Близость только через год после знакомства, намёки на “уж замуж невтерпёж” – не слишком ли отягчающие обстоятельства для лёгких отношений? Я бы его поняла. Так-с. А почему на-сухую сидим? Завтра не на работу, – Алла наполнила вином бокал и, приоткрыв окно, закурила. – Извини, Коля, не приглашаю. Кстати, о тебе… Итак, Владислав отвалил. Регина – одна, в слезах и губной помаде. А что, если она своими слезами польёт “чахлую симпатию”?»

Алла глубоко затянулась сигаретой и опустошила полбокала.

«Но они не любят друг друга! Что их связывает кроме школы?.. Что они вместе пережили?.. В пятьдесят лет надо быть хотя бы немного умнее учеников и не вестись на привлекательную мордашку и соблазнительную фигурку. Разве можно согреться у нарисованного очага?.. А теперь успокоиться и рассмотреть ещё одну версию».

Алла допила вино и затушила сигарету. «А если Владислав устранился на время, чтобы выдрессировать Регину? Она ведь уже согласна стать любовницей. Только бы она отыскала Владислава и всё у них восстановилось. В таком случае у меня есть примерно год. Полагаю, что это достаточный срок для того, чтобы Владислав пресытился. И, самое главное, для того, чтобы Николай убедился, что его планы в отношении Регины – суета сует».

Алла, заявляя Регине, что Николай приходит к ней только по приглашению, явно лукавила. Они прекрасно знали примерный распорядок дня, привычки, кулинарные и иные пристрастия каждого из них двоих. Поэтому Алла, увидев Николая на пороге свой квартиры воскресным утром, не удивилась.

Конечно же, на утренний кофе. Но… не с таким же серьёзным выражением лица!

– Рады приветствовать в нашей нейтральной, но дружественной гавани эсминец «Решительный»! Как всегда, пополнить запасы угля, провианта и пресной воды?..

– И лоцмана в придачу!

Алла и Николай прошли на кухню. Ноздри мужчины затрепетали от запаха кофе, а язык просалютовал обильным слюноотделением творожной запеканке с курагой. Николая восхищали дефилирующие рука об руку два таланта Аллы: кулинарный и умение тактично молчать, не начиная первой разговор.

Завтракали в тишине. Шуршали падавшие на оконное стекло большие мохнатые снежинки.

– Вот я о чём подумал, – отодвинув чашку, произнёс Николай. – Иры нет и не будет. А жизнь продолжается. Словом, я набрался храбрости покончить со своим одиноким положением.

– Я её знаю? – спросила Алла.

– Да, – оставив без внимания подвох, ответил Николай. – Что ты можешь сказать о Регине?

– Ничего. Не мне же на ней жениться… Коля, ты всерьёз полагаешь, что она сможет заменить тебе Иру? А что ты можешь о ней сказать? Или ты не замечаешь, что ей твои знаки внимания как слону дробина?..

– Но она так похожа на Иру… – робко возразил Николай.

– Сходство формы, дорогой, не означает сходства содержания. Ты вроде умный мужик. Но это на уроке. А в жизни… Коля, как после шапочного знакомства, растянувшегося на два года, можно отважиться на подобное безрассудство?

– Я пришёл к выводу, Аленький, что на подобное безрассудство можно отважиться только в двух случаях: либо когда оба фигуранта очень хорошо знают друг друга, либо если не знают друг о друге ничего.

– Коленька, это возможно только в единственном случае: когда есть, говоря понятным тебе языком, центростремительный импульс. Когда оба фигуранта идут навстречу один другому. В этом случае знание друг о друге не имеет никакого значения.

– Вот я и проявлю в Регине этот импульс, – самоуверенно заявил Николай. – Надеялся с твоей помощью, но… Значит, ваша гавань или не такая дружественная, или не такая нейтральная.

– Что ж, удачи!.. В любом случае наши доки всегда к вашим услугам.

Николай затеял разговор о работе, но тот скоро в муках умер. И мужчина ушёл, стараясь не показывать недовольства визитом.

«Ишь, надулся! – заметила Алла. – На прощание вместо поцелуя какое-то кургузое рукопожатие. Но кто же тебе ещё правду скажет?..»

Прибираясь на кухне, Алла чувствовала застывшую улыбку. События, произошедшие после дня рождения Регины, полностью подтверждали её умозаключения. Лишь на очень далёком конце «глубокого удовлетворения» царапала ревность.

Приход Николая убедил Аллу, что тот вряд ли станет смиренно ждать аудиенции. Но она сомневалась в последовательности поступков Регины. Воображение Аллы на одном дыхании нарисовало ещё один вариант. «Николай делает Регине предложение. Она его отклоняет. Николай, само собой, в депрессии. Но и Владислав бросает Регину. Та, на лету “переобувшись”, срочно вспоминает об отвергнутом Николае и прибегает к нему с извинениями и признаниями. Кому же не хочется любить и быть любимым?! Но, если одно слагаемое истинно, то можно ведь и второе подогнать под желаемое. – Алла испугалась такой перспективы. – Однако же… что здесь истинно? Чувство Николая к Регине держатся на её сходстве с Ирой. Чувство Регины к Николаю… А есть ли оно вообще? И что тогда делать мне с моей дружбой?»