Не опомнились.

В воз забрались трое крепеньких с виду дедков и повезли Шелеста в жертву, по дороге напевая какую-то чушь о том, что пройдя через желудок дракона, он превратится в светлого витязя и станет защищать село от напастей.

На взгляд Шелеста, у них были очень странные представления о витязях.

Да и пели они препротивно, что еще больше злило мальчишку и так огорченного ситуацией в целом. Выражать свою злость и обиду ему мешал кляп. Еще и дорога была неровная и на каждом подскоке мальчишка бился чем попало и обо что попало.

В общем, когда доехали до дракона, Шелест был готов убить и вороватого ящера, и ненормальных дедов, да и вообще, первого, кто станет на пути.

Деды, видимо, об этом его желании догадывались. А может, были прецеденты, как мудрено выражался отец, но развязывать жертву они не стали даже заведя ее в пещеру. Просто усадили под камнем, как раз напротив вдавленного в землю человеческого черепа, и очень прытко для своего возраста сбежали.

Шелест немного поругался в кляп. Убедился, что со связанными руками и ногами встать не сможет, а потом, каким-то чудом нащупал за спиной острый край камня. Об который и стал перетирать веревку.

В отцовских сказках с таким мудреным делом даже юные и нежные девы справлялись быстро и легко. А Шелесту то ли с веревкой не повезло, то ли с руками, но кожу с запястий он содрал гораздо быстрее, чем проклятая веревка свалилась. Потом еще оказалось, что пальцы затекли и совсем не слушаются. Потом он долго отплевывался от кляпа и пилил веревку на ногах найденным рядом камнем. А когда с этим делом справился, снаружи что-то бухнуло так, что землю встряхнуло и с пещерного свода посыпались другие острые камни, и, не успел Шелест сориентироваться, как оказалось, что дракон, отобедав коровой, вернулся домой.

— Да что это такое! — заорал совсем уж расстроенный мальчишка и огляделся в поисках оружия.

Не то, чтобы он надеялся найти волшебный меч или думал, что сможет победить дракона с помощью обычного, но быть съеденным без всякого сопротивления Шелест точно не хотел.

Оружия в пещере нигде не валялось. Камни все были либо мелковаты, либо слишком велики. А потом еще и череп под ноги подвернулся и оказался скользким, из-за чего начинающий драконоборец свалился на четвереньки и приложился лбом об землю.

В общем, день был на удивление неудачным.

А дракон оказался меньше, чем Шелест себе навоображал и целиком проглотить человека он бы точно не смог, но быть кем-то разорванным на части мальчишка тоже не хотел.

Ящер, сложив крылья, стал заползать в пещеру, с явным плотоядным интересом глядя на неожиданного гостя.

Шелест, не отрыва от него взгляда, хлопал ладонью по земле, пытаясь нащупать хоть что-то годящееся в качестве оружия, а под руку все время попадался проклятущий череп.

А потом дракон заполз, распрямил шею и распахнул клыкастую пасть.

— Драконы твари злобные, а часто огнедышащие, — пробормотал Шелест, вспомнив слова отца и видя, как уши дракона двигаются туда-сюда, напоминая ручки кузнечных мехов.

Под руку опять попался череп.

Шелест сказал то слово, за которое мамка била тряпкой, схватил костяную голову и что есть сил запустил в дракона, решив, что хотя бы обозначит оборону. Может, какие-то боги это зачтут.

А дракон оказался тварью очень глупой, но очень быстрой, реагирующей на летящие предметы, что твой кот. Но если кот хватал падающие пирожки когтистыми лапами, то здоровенный ящер раскрыл пасть еще шире, резко ею хлопнул, а потом замер в задумчивости.

— Хыр! — наконец сказал он, видимо все обдумав. — Хыр-хыр, — повторил и стал скрести короткими передними лапами себя по морде и по шее, сколько доставал. — Хыр!

Из ноздрей дракона пошел то ли дымок, то ли пар. Ящер свалился пузом на землю и стал биться головой об камень, под которым добрые селяне усадили Шелеста в качестве жертвы.

Мальчишка, видя такое диво, отошел подальше.

— Хыр! — продолжал говорить о чем-то непонятном дракон. — Хыр!

С камня посыпались осколки, а потом он, и вовсе треснув, развалился на куски.

— Хыр! — выдал на прощанье дракон, конвульсивно дернулся и замер.

Шелест тоже замер под стеной, подозревая, что ящер притворяется и выманивает. Правда, зачем ему это надо, мальчишка так и не придумал.

— Хыр? — задумчиво спросил он сам у себя, когда спина, опирающаяся на холодный камень, начала терять чувствительность, а дракон так и не пошевелился. — Эй! — позвал на всякий случай.

Ответа он так и не дождался. Потом решился, отошел от стены и медленно подошел к дракону. Полюбовался выпученным глазом и полураспахнутой пастью. Пнул драконью голову и, не веря самому себе, произнес:

— Удавился. Не зря боги мне этот череп в качестве оружия подсовывали. Ох, не зря.

Высказавшись, Шелест уселся рядом с драконом и решил подумать.

А вместо этого почему-то уснул.

Проснулся Шелест вечером, когда свет еле проникал в пещеру.

Дохлый дракон казался большим камнем. А где-то далеко странный голос звал на помощь. Где-то вовсе не на улице, а в толще скалы.

Шелест с трудом поднялся на ноги, растер плечи, неуклюже попрыгал, чхнул и прислушался. Странный голос никуда не делся. Мальчишка чхнул еще раз и пошел в ту сторону, откуда он слышался. Похлопал ладонью по камню, потом приложил к нему ухо.

— Силой ударь, — прошелестело в ответ на это действие.

— Чем? — удивился Шелест.

— Силой, ты же маг, — несколько неуверенно сказал голос.

Мальчишка почему-то хихикнул, прислонился к камню спиной и спросил:

— Я колдун?

— Маг, — поправил голос. — Видимо необученный. Ладно, другого выхода нет. Просто прижми ладони к стене, я попытаюсь через тебя дотянуться.

И Шелест почему-то послушался, хотя отлично знал, что неизвестно кого слушаться нельзя. В отцовских сказках с такими послушными всегда происходили неприятности.

Скала под ладонями начала светиться, сначала неярко, а потом так, что глазам стало больно. И осыпалась мелким крошевом, которое тут же пропало. А за исчезнувшей стеной оказалась еще одна пещера, побольше первой. В ней было разбросано множество костей, похоже козлиных и коровьих, хотя, если поискать, наверняка найдутся и человеческие. Взялся же откуда-то тот череп. Еще в пещере ярко светилась волшебная лампа и в ее свете поблескивала кучка из чаш, украшенных камнями, кубков и прочей утвари, перемешанной с монетами и украшениями.

Но на драконьих сокровищах взгляд надолго не задержался. Потому что кроме него в той пещере был еще один дракон, поменьше первого, поярче и с очень умными глазами.

— Да что же мне так не везет? — спросил сам у себя Шелест, понимая, что сбежать вряд ли успеет, а до второго черепа не дотянется.

Глава 1

Привыкайте к взрослой жизни.

Вторая Школа Пятилистника была не лучшей школой магии в королевстве. На самом деле она была скорее одной из худших и не скатилась в самые-самые только потому, что ей везло с выпускниками, которые периодически выбивались в люди. Говорят, даже лучший артефактор современности учился в этой школе. Но врут, наверное. Потому что, когда заходит о нем речь, представители школьного совета дружно мнутся, странно улыбаются и ссылаются на срочные дела.

В общем, Вторая Школа Пятилистника была плоха. Это знали преподаватели. Об этом догадывались ученики младшего отделения. В этом были уверены студентусы старшего. Об этом любили поговорить под пиво и сушеную рыбу завхозы женского и мужского общежитий. Вероятно об этом могли бы рассказать голуби живущие на чердаке и кошки на них охотящиеся, если бы умели говорить. И только один глава школьного совета Мижук Лададатия уже сорок лет не желал это признавать и вел себя так, словно главенствует в одной из лучших школ.