Приглушенный свет алых ламп приятно гармонировал с фешенебельным дизайном ресторана. Сюда не приходили просто так, а только с одним условием: отдать за один вечер столько денег, сколько молодой ученый получает за полгода, а то и год.

Здесь была своя небольшая сцена, опять же с алым занавесом. Каждый вечер он открывался, чтобы показать посетителям лучших музыкантов. Здесь играли на рояле, на скрипке, на виолончели и несколько раз была замечена греческая арфа. Но сегодня все ждали одного героя – самого лучшего в своем роде – Александра Аргунова. Его игра – ни с чем не сравнима. Он выступал по пятницам и субботам – в те дни, когда в ресторане аншлаг.

Посетители уже вдоволь напились и наелись и почти ни к чему не притрагивались. Они знали, что время настало: с минуты на минуту появится он и унесет в свой волнительный виртуозный мир.

Наконец, занавес немного приоткрылся и появился человек небольшого роста в черном строгом костюме, окаймленным золотыми полосками. Белая рубашка и красная бабочка делали его комичным в таком сочетании. Его волосы были зачесаны назад и невыносимо смазаны гелем. У него были маленькие аккуратные усики и правильные черты лица, но его выражение и повадки всегда были настолько величавы, словно он сам – звезда мирового масштаба. Звали его Мартын, а постоянные посетители с улыбкой шептали: «Мартышка»…

Он произнес:

– Дорогие дамы и господа, я рад вас приветствовать в нашем замечательном ресторане! Сегодня, по вашим многочисленным заявкам, мы приглашаем на сцену Александра Аргунова! Встречайте!

Мартын первым зааплодировал, и публика повторила за ним.

Свет еще более приглушили, зато на сцену дали такое освещение, что оно доходило до самых дальних столиков. На сцену вышел молодой человек. На вид ему было не более двадцати пяти лет, но на самом деле уже исполнилось тридцать два года. Он был немного крупнее Мартына. На нем был белоснежный костюм. Его волосы были убраны в маленький аккуратный хвостик, а на носу красовались небольшие очки, придававшие ему серьезный строгий вид. Первым делом он учтиво поклонился публике, которая радостно его приветствовала, а потом сел за такой же белоснежный рояль, как и его костюм, и стал медленно касаться клавиш.

Казалось, что он переходил в другой мир и играл оттуда. Временами он закрывал глаза, и только пальцы перебирали по роялю. Он всегда начинал играть с нежных волнующих нот, которые пробуждали в каждой искушенной душе волнение и трепет перед величеством музыки. Его называли местным «Моцартом». Он либо играл музыку классиков, либо – собственного сочинения. Играл он всегда по несколько часов, его силы наполнялись от дыхания зала, и он шептал себе под нос:

– До… си… соль… нужно взять выше… а теперь ре…

Его игра была непревзойденной. Говорили, что он учился в московской консерватории и играл с малых лет. Такой музыкальный гений из глубинки. В Москве его не оценили, и поэтому он стал звездой главного масштаба в своем небольшом городе. Ни одно городское мероприятие не проходило без его игры. Все знали его и радостно слушали – будь то радостное событие или печальное.

Он переходил на более агрессивную игру – с живостью уже стуча по роялю, отчего тот издавал визгливые и отчаянные звуки. Так было всегда: Александр начинал с нежного плавного дыхания, постепенно набирал высоту и силу нот, а заканчивал снова медленными и томительными звуками.

Рояль стоял так, что музыкант мог иногда поглядывать на публику и замечать восторженные вздохи представительниц прекрасного пола, мечтающих, чтобы он играл только для каждой в отдельности. Несмотря на полумрак в ресторане, он различал большие охапки белых роз на столах поклонниц, которые были приготовлены ему. Он исключительно любил этот цвет и считал его божественным – цветом чистоты.

Среди публики всегда сидела молодая девушка с длинными каштановыми волосами и серыми глазами, которая внимательно ловила каждый полет нот и с замиранием следила за духовным настроем Александра. Он ее не видел, но всегда чувствовал, что она рядом. Это придавало ему уверенность, и он думал, что большинство мелодий играл только для нее. Она знала это и с насмешкой смотрела на молодых раскрашенных девиц, которые мечтали с ним познакомиться. Он видел среди всех только ее, даже когда она оставалась на своем месте, а толпа назойливых поклонниц окружала музыканта.

«Что ж, – пожимала она безразлично плечами, – таковы плоды славы: он должен быть ими обожаем и окружен, но я знаю, что место в его сердце никогда не сможет заполниться одной из этих дурочек. Потому что я его заняла прочно».

Обычно она сидела за столиком одна, чуть в отдалении, отдавая самые лучшие и дорогие места обеспеченным клиентам, которые с удовольствием платили за это. Она традиционно заказывала себе бокал белого сухого вина с нотками миндаля и салат из морепродуктов. Некая итальянская атмосфера пленила ее, и она думала, что еще немного и скоро они поедут в Ниццу, наслаждаясь местным колоритом и черпая новые ноты для вдохновения. Но это будет чуть позже, а сейчас нужно набраться терпения и наблюдать за его самоотдачей искусству.

Иногда к девушке подходили посетители. Подсаживались к ней за столик и пытались завести разговор, но она была так поглощена игрой музыканта, что разговор ей казался настолько скучным и собеседники быстро рассеивались. А она, будто ничего не замечая или не придавая этому должного внимания, снова восторгалась игрой и прокручивала в памяти, как рождалась каждая композиция.

На этот раз к ней подсел мужчина. Он был одет в темный дорогой костюм. На пальце блестел массивный перстень, на манжетах выглядывающих рукавов рубашки – бриллиантовые запонки. От него веяло ароматом сказочно приятного парфюма, который ему привозили из Парижа и за который он не жалел баснословных денег. Он чувствовал себя уверенно и свободно. Он был немного лысоват и, видно, что ему было чуть за пятьдесят. Появился он неожиданно и с добродушной улыбкой произнес:

– Могу я составить вам компанию?

Девушка пожала плечами и ответила:

– Как хотите, но я не очень хороший собеседник.

– Почему? – удивился он.

– Я поглощена игрой гораздо более, чем людьми, – сказав это, она сделала глоток из бокала. А мужчина заметил, что в нем почти не осталось вина. Он произнес:

– Позвольте, я угощу вас. Вы любите шампанское? Здесь есть прекрасное – «Дом Периньон» – лучшее шампанское Франции. Хотите?

Она безразлично перевела на него взгляд и ответила:

– Нет, спасибо. Я более одного бокала не пью за вечер.

– Боитесь опьянеть? – ухмыльнулся он.

– Я пьяна от музыки, а это куда приятнее.

– Я не представился. Меня зовут Алексей. Я здесь впервые и мне очень понравилось.

– Вика, – ответила девушка.

Алексей стал что-то рассказывать, но Вика сознанием полностью ушла к музыканту: ей казалось, что они играют вдвоем: она – с правой стороны, а он – с левой. Он начинал, а она подхватывала так легко, словно всегда это делала.

– Вика, вы меня слышите? – раздалось будто сверху, и вот она очнулась.

«Ах, да, этот Алексей», – вспомнила она.

– Извините, отвлеклась, – выдавила она.

– Я спросил, вы имеете отношение к музыке?

– Сейчас только косвенное. В детстве я училась в музыкальной школе по классу фортепиано. Но дальнейшие отношения с музыкой у нас не сложились – я пошла другим путем.

– Поэтому вы приходите сюда? Любите послушать музыку?

– Нет, не поэтому.

– А почему же?

– Я – его муза, – она решительно подняла указательный палец правой руки в сторону сцены.

А музыка все больше набирала силу. Вика знала, что еще пару минут и ей больше некуда будет расти – намечался апогей силы. Еще совсем немного и музыка будет обретать плавность, начинать свой путь к завершению.

Алексей наблюдал за Викой с интересом несколько минут. И вдруг снова вернулся к разговору: