— Не в моих правилах прерывать сеансы твоего самобичевания, но в чем ты уж точно не виновата, так это в том, что чудовище каким-то образом сумело оказаться поблизости, — холодно произнес Альд. — Вышло так, как вышло. Ищи иглу.

Я осторожно отковырнула подсохшую корку. Ну, пока что не так уж и страшно. И даже почти не противно. Очень сильно... почти.

— Но все равно — будь осторожной. Возможно, сейчас эти иглы и зачарованы, и отравлены, и выглядеть могут совсем не так, — видимо, Альд уловил мое состояние и решил немного скрасить процесс болтовней. — В общем, ищи что-то, что вряд ли было бы при себе у парня. Будь тело целее — тогда однозначным индикатором послужило бы расположение этой вещи. Иглы у подконтрольных некромантов обычно были воткнуты в шею сбоку или сзади. Реже они встречались в надключичной или яремной ямке. Так что советую начать с другого конца... судя по осколкам, рассматриваемый тобой участок явно когда-то был ногами.

— А что ты делаешь?

Во время перемещения ко мне подошла Линс. Мэб тем временем медленно бродил по святилищу, собирая каким-то образом разлетевшиеся по всему помещению одиночные кости.

— Ищу то, при помощи чего тварь среднемирья взяла контроль над Тидом, — тихо ответила я.

— И как это... выглядит? — огнемаг присела на корточки по другую сторону останков.

— Если бы я знала, — издав тихое шипение, заменявшее мне вздох, я отковырнула очередную корку. На пол хлынула скопившаяся под ней неестественно жидкая и яркая кровь. — Наверное, это должна быть какая-то игла. Или шпилька. В общем, что-то острое. Только если собираешься помогать — будь осторожна, сама не уколись.

— Учитывая количество осколков, это будет непросто, — Линс вздохнула. — А зачем нужно искать эту штуку?

— Чтобы никакая тварь не смогла поднять его снова.

Мои слова прозвучали на удивление эмоционально — холодно, зло, угрожающе. И без того бледная волшебница побледнела еще сильнее, прикасаясь к обугленной плоти.

— Нет, я не могу, — она тихо втянула воздух сквозь зубы. — На моей родине таких просто сжигают дотла, чтобы вообще ничего не осталось, кроме пепла. Я могу... — она подняла на меня взгляд. — Если его вынести, я могу его сжечь так же. Нужно просто немного отдохнуть.

— Нам нельзя задерживаться, — громко произнес Мэб. Линс вздрогнула — она, как и я, не заметила, когда он успел подойти. Несмотря на явно испытываемое из-за глухоты неудобство, бесшумно передвигаться боевой некромаг не разучился, и теперь стоял за спиной девушки, холодно глядя на останки. — Тебе не кажется, что ты и так потратила на него сил гораздо больше, чем он заслужил?

— Какая прелестная демонстрация ревности...

Судя по вернувшемуся ехидству, Альд явно был в норме. Что ж, ну хоть кто-то в порядке, ага.

— С чего вдруг? Помолчи лучше.

Подселенец удивительно покладисто замолчал. Волшебница встала и, не сказав ни слова, вышла из святилища, а Мэб, покачав головой, двинулся за ней следом. Я же, всячески подавляя чувство брезгливости, продолжила копаться в останках. Среди раздробленных ключиц ничего не нашлось. И на руках. И между выломанных ребер, хрустевших под моими дрожащими руками, будто тонкие сухие веточки.

— Вот она, — резкий голос подселенца заставил меня вздрогнуть. — Видишь таз? Между ним и бедренной костью, справа.

Я не сразу поняла, о чем он говорил. Поняла лишь тогда, когда убрала в сторону один из плоских осколков — увидела что-то, похожее на маленькую металлическую горошину.

— В паху... хм... странное месторасположение, — задумчиво протянул Альд. — Возможно, конечно, просто вылезла после получения им очередной травмы, но не укатилась и под одеждой вонзилась куда придется... Но все равно странно.

Меня не особенно интересовали его размышления. Цель была найдена, и я поспешила ухватиться за металлическое навершие иглы. Но не тут-то было. Скользкий от крови металл выскальзывал из скелетированных пальцев, и удивительно плотно засевшая игла никак не хотела вытаскиваться. Повозившись так несколько минут, я полезла в поясную сумку.

— Хоть бы руки вытерла, что ли... — съехидничал подселенец. — Тебя не поймешь. То измельченных мертварей шарахаешься, то забываешь о банальной опрятности после вдумчивого перебирания останков куда более опасной нежити.

Непонятная усталость нарастала, и у меня даже не осталось особого желания выразительно доносить до сведения Альда, что я думаю о его понимании моих действий. Впрочем, он и так был в курсе, не в первый раз же.

— Кстати, раз уж ты лезешь в сумку, возьми заодно и кристалл, — тон моего мысленного собеседника вдруг стал серьезным. — У меня стойкое ощущение, что ты вот-вот рассыпешься.

Что ж, теперь понятно, что это за усталость... Но сначала нужно все-таки выдернуть эту иголку. На дне сумки я нащупала ножик, и с его помощью подковырнула круглое навершие, вытаскивая за него острие. Я ожидала увидеть иголку сродни швейной, но удерживаемый мной артефакт оказался куда длиннее — примерно с мой палец.

— И как ее обезвредить теперь?

— Ты этого не сможешь сделать в силу своей неопытности. Я — тоже, пока что, — отозвался подселенец.

— Тоже из-за неопытности? — если бы я могла, то наверняка ухмыльнулась. Хочешь побесить Альда? Усомнись в его возможностях в той области, где он считает себя знатоком.

— Из-за кое-чьих глупых вопросов, когда стоило бы просто внимательно и почтительно слушать, тем самым экономя время для более важных дел.

Как и ожидалось, сработало. Мне стало смешно настолько, что я дернулась и издала щелкающий хрип, похожий на сдавленное хихикание. А еще — чуть не уронила иглу. В какой-то миг она показалась мне живой и даже будто попыталась вывернуться из сжимавших ее пальцев. Чего только не почудится.

— Так вот, — уже менее раздраженно продолжил подселенец. — Отрежь от подола полоску ткани и заверни в нее иглу. После этого я расскажу, как накладывается простейшая сдерживающая печать, чтобы артефакт никуда не делся.

— А может?..

— Ты только что сама заметила, что да.

Значит, не почудилось. Это несколько поубавило смешливости, но заметно прибавило усталости. Приколов иглу к рукаву — моя матушка всегда ругалась на эту привычку, мол забуду и загоню ее себе куда-нибудь — я наклонилась и неловким движением полоснула ножом мантию по подолу. После начертания рун сигнального контура лезвие заметно затупилось и не слишком удачно прорезало ткань мантии, но и этого было достаточно, чтобы оторвать неровный узкий лоскут. А игла тем временем уже почти полностью вылезла, и я разве что не поймала ее в полете. Вернув ножик в поясную сумку, я ощутимо подрагивающими руками обмотала острие лоскутом.

— Хорошо, теперь она хотя бы заметнее, — удовлетворенно подытожил подселенец. — Доставай кристалл. Сейчас будешь...

Голос Альда исказился и теперь будто доносился до меня сквозь толщу воды. Звучало забавно.

— Не успела.

Это была последняя разборчивая фраза, которую я услышала от подселенца, прежде чем провалиться в кромешную, беспросветную тьму. Что, впрочем, было бы не так уж плохо, не окажись настолько несвоевременно. Ну, хорошо хотя бы, что не... тот странный сад. Не люблю... бабочек...

***

Сложно сказать, сколько я пробыла набором для похлебки, удерживаемым в кучке лишь тканью мантии. Хотя бы потому, что понятия не имела, когда рассыпалась. Но, видимо, не так уж и долго, раз мои спутники еще не вернулись. Либо вернулись, увидели мое состояние и просто решили подождать, авось оклемаюсь так же, как и в прошлый раз.

Заклинание, соединявшее мои кости в цельную конструкцию, восстанавливалось неохотно. И пока мои ноги решали, не лучше ли начать самостоятельную жизнь в виде обычных костей, мой череп валялся на боку достаточно удобно для того, чтобы я смогла вдумчиво рассмотреть навершие иголки. Она валялась буквально в паре шагов от моих глазниц — видимо, я выронила ее, когда рассыпалась. Металлическая горошина навершия, вопреки словам подселенца, оказалась лишена каких-либо украшений — просто темно-серый шарик.