– И сложно поверить, я знаю, – выдохнула Кора. – Но зачем мне врать?

– Многие хотят получить Сердце, – произнесла я через пару минут раздумий.

– Мы давно не виделись. И я рада, что ты стала взрослее, – сурово усмехнулась она. – Правда в том, что драгонов не остановить, даже если кто-то сейчас захватит Сердце. Магию Стужи необходимо обуздать. А это не каждому под силу. Стефан… Стефан подавал надежды. Но…

– Вряд ли он пойдёт против воли Исиль, – согласилась я. – И что ты предлагаешь?

– Снять проклятие со Стейнби, с родителей.

– Это возможно? – я слишком сильно стиснула ладони сестры, и она поморщилась от боли, но не произнесла ни звука.

– Проклятье наслано тёмной богиней. И только магия богов способна её снять. В саду Сигурн растут цветы, способные снять любое насланное колдовство.

– Сад Сигурн? Ты в своём уме? Он в верхних землях!

– И только благословлённые богиней способны в него войти, – подтвердила сестра. – Такие, как ты.

– Ты точно сошла с ума. Это земли полубогов! – я отпрянула от Коры, но сдержала себя, боясь коснуться магического полога. – Срединные земли окружает колдовской туман. Его не пересечь. А если и суметь, то нужно ещё подняться в земли полубогов и добраться до сада.

– Сумеречный воин проведёт нас через туман. А ты сможешь открыть вход в сад, – убеждённо заявила Кора.

– Сумеречный воин? – переспросила я ошеломлённо.

Мне приходилось слышать о них. Легендарный клан воинов, прославившийся своим мастерством. Говорят, они способны увидеть суть вещей, разглядеть незримое. Но со временем они стали брать заказы на убийство. И подписали себе смертный приговор, когда решили пойти против конунга.

– Отец уничтожил их клан. С чего сумеречному воину нам помогать?

– Не переживай об этом. Он уже согласен. Сейчас важно спасти тебя.

– Что ты такое говоришь?! Стефан… разочаровал. Но он может стать хорошим Хранителем.

– Не станет! Сердце… Тебя передадут драгону. Тебя опустошат и выбросят. В лучшем случае. Нет, Эрика, только бежать, – убеждённо заявила она.

– Мне сложно поверить, что…

– Гораздо проще отдать Сердце убийцам?

– Всё так складно звучит, – в замешательстве пробормотала я.

– Завтра. На свадебном обряде. Просто дай мне знак, что согласна. Тебе решать, Эрика.

/Жених/

Заиграли арфы. Стефан повёл Эрику к алтарю богини любви Лиген. Под ступнями хрустели зёрна ржи. Сердце билось как бешеное. Он волновался настолько сильно лишь раз, когда сражался за право жениться на Эрике. Именно поэтому проиграл. Торопился, не выжидал. Конунг тоже это отметил, когда короткий отбор завершился. Тогда Стефана постигло жестокое горе. Он потерял девушку, которую любил с самого детства. Но жизнь повернулась неожиданным образом. На Стейнби пало проклятие, заковав в камень конунга, отца и жителей города. Они с Эрикой и матерью чудом спаслись. Добрались до Эйресунда. Где он снова обрёл желанную невесту. Только Эрика его не хотела.

– Аккуратнее, – жёстко произнесла она. – Сожмешь сильнее – и сломаешь мне запястье.

Эрика изменилась. После спасения в ней будто что-то сломалось. Погас тот внутренний огонь, что всегда восхищал Стефана. Но сегодня он снова пылал, обжигал злобой через взгляд тёмно-зелёных глаз. Она была прекрасна. Белоснежный мерцающий корсет охватывал стройный стан, поддерживал грудь, позволяя Стефану видеть больше, чем когда-либо. Юбка стелилась к самому полу. Эрике не нравился этот наряд. Кажется, матушка специально подобрала именно такое платье. Смоляной водопад волос падал на изящные плечи. Лишь несколько белоснежных лент в тонких косах разбавляли их черноту. Кожа белоснежная, словно первый снег. Даже тонкий шрам справа над губой казался бледнее. Стефан помнил, как она его получила. Упала с луком отца, когда бежала на полигон. Было много крови, но вместо того, чтобы отправиться к лекарю, она спряталась в конюшне у своего коня Ветра. Потому что повредила в тот день и лук. Но конунг не ругался. Он любил дочь. А она уважала его настолько сильно, что боялась в чём-либо разочаровать. Даже не воспротивилась свадьбе с другим. Тогда Стефан и осознал тяжёлую истину: ей всё равно, кто станет её мужем. Его она не любила. Она никого не любила. кроме родных. И желание вернуть их превращалось в навязчивую идею.

– Это неправильно, Стефан.

– Мы уже это обсуждали, – устало напомнил он.

Его печалило происходящее. Не так должна была пройти их свадьба. Не в траур, не против воли невесты. Но тяжёлые времена требовали скорых решений. Он должен был удержать власть, избежать междоусобиц, овладеть Сердцем и обуздать его силу. Он верил, что у него получится. Сомневался только, что благополучно сложится их брачная жизнь. Эрика обещала, что ляжет с ним добровольно в постель только в первую брачную ночь. Мать считала, что она успокоится. Стефан сомневался, он знал Эрику лучше. Упрямая, слишком гордая. Но это его и восхищало в ней.

– И ты это примешь? Мы дружили всю жизнь. А теперь ты силой ведёшь меня к алтарю. Богиня нас не благословит.

– Богам давно нет дела до проблем срединных земель.

– Мы в храме.

Эрика благословлена богиней, само собой, она верит. Но сам Стефан сомневался, что боги хоть иногда поглядывают вниз. Зачем? Они пируют в роскошных залах Скайхаге. Для них их создания, что мошки, незначительны в бесконечном потоке времени. Они молчали, когда драгоны лютовали, ничего не предпринимали, когда те обращали людей рабами, и проигнорировали падение своих любимцев, которым сами же вручили силу стихий. Им всё равно. Стефан давно это принял, смирился и не ждал помощи сверху.

– Эри, – тихий голос Коры вырвал его из омута невесёлых мыслей.

Мать разрешила ей присутствовать на свадьбе. Считала, что так Эрика быстрее отойдёт, смирится, поймёт, что они ей не враги. Но он сам был против появления Коры. Она отреклась от рода, покинула родных. Аргейл любил обеих дочерей, он бы принял выбор дочери, если дело дошло до отречения от рода. Но Кора выбрала драгона. Проклятого собственным племенем. И принять это конунг уже не смог.

– Эри? – вновь позвала Кора.

Они подступили к очагу, стоящему у статуи богини. Обращение Коры насторожило его. Беспокойство заворочалось в груди. Стефан слишком сильно стиснул ладонь Эрики, и она вырвала руку из его захвата.

– Прекрати, – попросил он, услышав, как зашептались гости.

Многие и так не одобряли этот союз и слишком скорую свадьбу. Мать опасалась покушений.

Эрика впилась в его ладонь ногтями, Стефан тихо выругался под нос.

– Раз ты считаешь это приятным, – зелёный взгляд облил его презрением.

Мать неправа, она не остынет. Она ненавидит его за принуждение.

– Великая Лиген! – послушник начал речь, но Стефан его не слушал, потому что Кора начала что-то бормотать под нос.

Голос её нарастал, и вскоре она уже, не таясь, произносила заклинание на запретном языке нижнего мира.

– Нельзя произносить клятвы тёмным богам в храме Лиген! – взъярился послушник.

Слова Коры затихли, в комнате начал подниматься странный гул, от которого затряслись окна и вазы на пьедесталах. Кора бросилась к Эрике и снесла её с ног. Следом прекрасные витражные окна разбились, раскидывая в стороны острые осколки. Скула вспыхнула болью. Стефан отпрянул, закрывая лицо. По коже потекло что-то горячее.

– Бежим! – донеслось до слуха, и он отнял руки от кровоточащей раны.

Эрика вскочила на ноги, держа в руках колчан и лук. Лук, подаренный отцом. Как он к ней попал? Он же хранился в комнате Стефана, который хотел вернуть его Эрике после свадьбы.

– Держите её! – прокричала Исиль.

Эрика же наложила первую стрелу на лук и выстрелила. Та попала в цель: в ногу ближайшего стражника. Она стреляла без сомнений в его людей. И промахнулась лишь раз. Намеренно. Стрела пронеслась возле плеча Стефана, оцарапав кожу. Это было предупреждение, которое он проигнорировал и бросился в погоню.