– Я предпочитаю мужчин взрослее. Серьезнее. И блондинов. С длинными волосами, – и если первое было близко к правде, то предпочтения по внешности я уже выдумывала, составляя полную противоположность Рикарда. – И синие глаза, да.

– Ну, волосы, допустим, я могу отрастить, – лишь на мгновение изменившись в лице, он вновь улыбнулся.

– Никогда не унываешь, да?

– И не сдаюсь, – подтвердил он.

– Давай охотиться, – попросила я, высвобождая руку. – Пошутили и хватит. Все ждут мяса.

– А я ведь серьёзно. Мы в опасности, можем умереть. Надо ценить такие моменты. И расслабляться, когда есть возможность. И насчёт возможностей, – хриплый шёпот коснулся уха и, прежде чем я отреагировала, его губы прижались к моей щеки. – Не нужно их упускать, – заявил он весело, уворачиваясь от удара луком.

– Больше так не делай, – прорычала я, проведя ладонью по горящей щеке.

– Ничего не могу обещать, – развёл он руками в стороны.

Развернувшись на носках, я спешно зашагала прочь, но тут увидела в небе только поднявшуюся стаю довольно упитанных пересмелок.

– Не обижайся, Эрика, – рассмеялся Рикард.

Прежде чем он меня нагнал, я обернулась, быстро накладывая стрелу на лук. Проводник настороженно отступил, а я подняла лук и выстрелила вверх. Что-то треснуло, и на озадаченного мужчину рухнуло несколько колючих веток. А рядом плюхнулась пересмелка с пробитой головой.

– Завтрак, – объявила я, подхватывая с земли ещё тёплую тушку.

Рикард досадливо вытряхивал сучки и иголки из волос и почему-то кривился словно от головной боли. Теперь он десять раз подумает, прежде чем меня целовать.

Внезапно птицы с громкими криками вспорхнули с деревьев, а земля затряслась, буквально уходя из-под ног. Я вскинула руки, пытаясь удержать равновесие, и в следующую секунду уже вцепилась пальцами в рубашку на груди Рикарда. Он увлёк меня под крупное дерево, прижал своим телом к стволу, закрывая от летящих сверху веток, шишек и иголок. В лесу стоял пугающий гул. Но всё закончилось так же внезапно. Шум мечущихся крон деревьев стих. Земля перестала трястись.

– Что это? – прошептала я испуганно.

– Не знаю, – короткий выдох Рикарда коснулся лица, и только тогда я поняла, насколько близко мы находимся.

Он закрывал меня собой… Рикард настораживал, бесил временами, но и вызывал уважение. Кажется, нам всё же повезло с проводником. Если я, конечно, не обманываюсь.

– Испугалась?

– Да, – призналась я честно, ведь никогда с подобным не сталкивалась. – Спасибо.

– Всё уже закончилось, – он взял меня за руку и потянул за собой. Лишь приостановился, чтобы поднять с земли тушку птицы. – Вернёмся в лагерь.

/Невеста/

– Может, это драгоны? Магия Сердец? – предположила я, пока мы спешным шагом брели через лес в направлении лагеря.

– Лишь магия Стужи способна создавать что-то материальное. Земли нашего мира висят друг над другом словно лепёшки. Боги бы не стали давать в руки своих созданий большую мощь. Мало ли кто заиграется и всё уничтожит, – к Рикарду снова вернулась серьёзность.

Меня бы это обрадовало, если бы не ситуация. Что же может так влиять на наши земли? В чём причина?

– Драгоны и люди отворачиваются от светлых богов. Духи беспокойны. Законы мироздания меняются.

– Мы скоро поднимемся наверх. Может, узнаем, что происходит?

– Может быть, – кивнул Рикард, хмуря тёмные брови. – Нужно рассказать всем о цели нашего путешествия. Твой жених уже догадывается…

– Он мне не жених.

– Без разницы, – отмахнулся он. – Нужно рассказать и посмотреть на реакцию. Скажи, ты доверяешь Стефану и этому… кузнецу?

– Белин. Он был главным кузнецом Стейнби. Он помогал мне сделать подарок отцу на день рождения.

– Значит, доверяешь. А Стефан?

– Кора подозревает, что его мать в сговоре с драгонами. Но он сам отрицает.

– А ты что думаешь?

– Я знаю его с детства. Мне сложно в чём-то его подозревать даже после принуждения к свадьбе.

– Ты субъективна, понятно, – кивнул он. – Про мать его расскажи. Ходят слухи, что она управляла провинцией, не эрл.

– Исиль – умная женщина. Так оно и есть. Она же настаивала на свадьбе. Стефан во всём её слушал.

– А если она приказала ему добыть Сердце? – острый взгляд чёрных глаз впился в моё лицо.

– Я… я допускаю, что она могла, – захотелось закрыться от его взора, настолько стало неуютно.

Будто он видел меня насквозь. Неделю назад я стреляла по мишеням из лука на полигоне родного замка и ждала момента, чтобы вручить отцу подарок. А сейчас мы находимся неизвестно где и намерены совершить невероятно опасное путешествие, когда страна атакована драгонами. Не знаю насчёт законов мироздания, но мой мир изменился до неузнаваемости. Я беглянка с мощным и желанным многими даром, которым сама не в состоянии воспользоваться. Позади обращённый в камень родной город, сорванная свадьба и жуткая погоня. Надежды почти нет. Лишь вера и упрямство. И, признаться, я теряюсь в новых реалиях. Слишком много невероятных вестей, незнакомцев вокруг.

Рикарду и Селвину нужен цветок из Сада Сигурн. И я, чтобы его открыть. Кора желает спасти любимого. Стефану требуется Сердце, вот только силы стихии маловато, чтобы отвоевать страну. А Белин идёт за мной лишь из долга перед своим конунгом. Двух других спутников, Норри и Бранда, ведёт приказ и верность эрлу. У каждого из них свои секреты и стремления. Все они во что-то верят и за чем-то идут. Но вера может треснуть в любой момент.

– Значит, если удастся снять проклятие, ты рассчитываешь передать Сердце своему второму жениху, Бриану?

– Я не способна управлять Сердцем, чтобы вернуть его отцу. Но они вместе смогут выступить против драгонов, – слова мои стихли. – Я не вижу других путей.

– Эрфолк падёт. С Сердцем или без него. Нужно настоящее чудо, чтобы противостоять императору.

– Снятие проклятие со Стейнби может стать этим чудом, – убеждённо возразила я.

Его слова вымораживали душу не хуже Стужи, когда та попала в моё тело.

– Возможно, – поджав губы, подтвердил Рикард. – И я бы даже хотел, чтобы Аргейл вернулся к жизни…

– Чтобы отомстить? Ваш клан сам навлёк на себя беду…

– Ты правда хочешь это сейчас обсудить? – Рикард прожёг меня разъярённым взглядом. – Аргейл убил всех, кого я знал. Даже зелёных новобранцев. Уничтожил Глаз Гудена. У меня есть причины его ненавидеть.

– И меня тоже?

– Ты ещё не сделала ничего, чтобы тебя ненавидеть. Разве что… – он замолчал, приостановившись, что-то тёмное мелькнуло в губине чёрных омутов его глаз, и я невольно сделала от него шаг назад.

– Что?

– Ничего, – поморщился он. – Зачем тебе меч? Владеешь им?

– Селвин дал, – пробормотала я, удивлённая внезапным переходом.

– Меч в руках неумехи опасен лишь для него самого.

– Меня учили. Немного. Когда отец не видел.

– Покажи, – Рикард остановился, отбросил тушку птицы в сторону и неспешно вытянул свой меч из ножен.

После прозвучавших фраз о мести он выглядел особенно зловеще. Прикусив щеку изнутри, чтобы собраться, я тоже извлекла своё оружие. Чёрный взгляд оценивающе пробежался по моему телу.

– Хм, – протянул Рикард

– Что «хм»? – он заставлял меня нервничать, и выдержка постепенно таяла.

– Стойка твёрдая и ты держишь меч правильно. Это больше, чем я ожидал увидеть.

– Мне стоит возгордиться?

Впервые с начала этого напряжённого разговора Рикард улыбнулся. Кажется, моя реакция его позабавила.

– Давай, принцесса, покажи, как умеешь защищаться, – проводник двинулся на меня.

Я ожидала пробных выпадов, но ошиблась. Он ударил с силой. Лезвия скрестились, суставы рук протестующе затрещали. Следом он круговым движением разоружил меня. Я досадливо проводила взглядом летящее в кусты оружие. Знала, что мне не сравниться с бывалым воином, но не думала, что всё настолько плохо. Кончик меча Рикарда коснулся моего горла. Но на этот раз не пытался порезать.