Длинная юбка не мешала Эрике нестись, словно дикой кошке от врагов. Они с сестрой пробежали через задний двор замка, отправляя себе за спину стрелы, и достигли крепостной стены.

– Там тупик, – услышал он за спиной смешок одного из стражников или гостей, но Стефан знал, в стене есть тайный ход, скрытый иллюзией, который он однажды показал подруге. Тогда они ещё были друзьями.

Кора сняла заклинание. Замок был вскрыт заранее, и они побежали по коридору. Крепостная стена была преодолена меньше, чем за пару минут. Стефан нёсся за беглянками со всех ног. Впереди только обрыв. Они должны были остановиться, но та уверенность, с какой они бежали к краю, пугала. И не зря. Девушки даже не приостановились. И с разбегу прыгнули с обрыва, рискуя разбиться о выступающие из вод Ваннсми скалы. Стефан замер у самого края. Бешеный стук сердца оборвался. Девушки летели вниз. Секунды оставались до того, как они разобьются. Но тут их полёт замедлился, траектория падения изменилась. Их развернуло словно в ветряном потоке и мягко опустило в воду возле небольшой лодки. Мужчина в ней сразу ринулся вытаскивать беглянок из озера. Ветер сбросил капюшон с его головы, позволяя разглядеть светлые длинные волосы мужчины. Селвин. Возлюбленный Коры. Драгон.

Стефан стоял наверху, беспомощно наблюдая, как его невеста забирается в лодку.

– Эрика! – прокричал он в отчаянии.

Неужели она на самом деле сбежит? Пойдёт на поводу гордости против долга?

Эрика взглянула на него лишь раз и отвернулась. Селвин сел на вёсла, чтобы скорее увести лодку прочь.

Внезапно потемнело. Но то были не тучи. Сама тьма чернильной кляксой расползалась по небесной лазури, поднимаясь от большого парусного судна, подходящего к причалу в окружении кораблей поменьше. Все они плыли под чёрно-красными флагами Империи Драгон. Ворота порта были закрыты. Но от того же судна рванула огненная стрела и разбила их вдребезги. В стороны бросило дымящиеся обломки. Вход в город открылся за один удар.

– О, боги… – раздался за спиной встревоженный шёпот матери.

Она, как и многие гости, только добралась до обрыва и теперь наблюдала, как враг входит в город.

– Мы должны обороняться, – после кратких секунд замешательства заявил Стефан.

– Нет! – мать подступила к нему, больно вцепилась в его ладони. – Ты должен бежать.

– Что?! – ужаснулся он. – Бежать, когда на город напали?

– Это сила стихий, Стефан. Сердце Пламени и Сердце Тьмы у драгонов. А у нас ничего.

– Но не сдаваться же. Лучше погибнуть в бою…

– Нет, Стефан, ты рассуждаешь как воин, а там женщины и дети. Нам не сдержать натиск, так зачем всем погибать?

– Это бесчестие, мама, – Стефан попытался смахнуть руки Исиль, но та не отпускала.

– Послушай меня. Послушай! Бери воинов и уходи. Бесчестие коснётся меня. Меня оно не пугает. Зато я смогу спасти множество жизней, если император согласится пойти на переговоры, – убеждённо заговорила она. – Я лишь вдова эрла, меня вряд ли убьют. А ты прямой наследник Торвульда. Тебя не пощадят. Мы отдадим город, проиграем это сражение, чтобы получить шанс на победу в войне. Отправляйся за Эрикой, Стефан, и забери Сердце Стужи. А дальше действуй по обстоятельствам. Если Эйресунд падёт, собирай воинов и покидай Эрфолк. Иди к соседям. Мы должны защитить срединные земли. Хотя бы попытаться.

– Эрика не отдаст мне Сердце, – нахмурился Стефан.

Слова матери звучали разумно, как и всегда. Но на этот раз она ставила его перед сложным выбором. Отказаться от боя, прослыть трусом в надежде на то, что однажды он станет победителем.

– Она лишь глупая девчонка, хватающаяся за прошлое. А ты будущий конунг.

Исиль настойчиво потянула Стефана в сторону замка. Вновь взглянув вниз, где вражеские корабли входили в город, а лодка с его невестой уплывала прочь, он послушно последовал за матерью.

– Если Эрика откажется отдавать Сердце добровольно, забери его силой.

/Невеста/

Тьма поглощала небо. Флаги Эрфолка над замком опускались. Вражеские суда входили в порт.

– Они сдают город, – голос дрожал.

От накатившего ужаса от происходящего или от холода. Сложно сказать. Мы только выбрались из воды после головокружительного падения. Влажный подол платья охватывал ноги ледяным коконом. Голые руки студил ветер. Ранняя весна не лучшее время для купания.

– Я же говорила. Исиль заодно с драгонами, – зло фыркнула Кора.

Она тоже дрожала, но уже быстро стягивала с себя мокрую одежду.

– У императора Сердце Тьмы и Сердце Пламени, – спокойно пояснил мужчина, активно работая вёслами.

– Это Селвин, Эрика, – спохватилась сестра, указав на нашего спутника. – Мой любимый.

Удивительно, но нападение на город на пару мгновений отошло на второй план, пока я рассматривала человека, который забрал мою сестру из семьи. На приятном лице с ярко выраженной линией скул обозначилась мягкая улыбка. Синие глаза смотрели в мои прямо, будто читая эмоции. Высокий, жилистый. Но в контраст красивому лицу из-под ворота туники проглядывали безобразные зажившие ожоги.

– Рад наконец познакомиться с сестрой моей возлюбленной, – он мне кивнул, продолжая улыбаться.

– И я, – хрипло отозвалась, надеясь, что ложь не так очевидна.

Когда-то я даже ненавидела его, хоть и ни разу не видела. Ненавидела за то, что разрушил нашу семью, за то, что причинил боль моим родителям. Но нам предстоит совместное путешествие, придётся спрятать поглубже свои чувства. Тем более, во мне говорит обида, а он может оказаться хорошим человеком.

– Вы сказали: «император»? – опомнилась я.

– Да, над главным кораблём императорский флаг, – лицо Селвина закаменело, глаза вспыхнули гневом. – император Эрвин возглавляет наступление.

Значит, предположения отца верны. Люди потеряли Сердца, и теперь они у драгонов.

– Сила стихий ужасает, – прошептала я, пытаясь переварить новости.

Отец иногда использовал при мне магию стужи, создавал снежки летом, чтобы я могла поиграть. В моих воспоминаниях сила стихии имеет нежный оттенок детства. А теперь я наблюдала, как она за один удар разрушила ворота.

– Скорее всего, и Сердце Света у Эрвина, – хмыкнул Селвин. – Теперь он пришёл за последней силой стихии, – пронзительный взгляд синих глаз обратился ко мне.

– Обойдётся, – фыркнула Кора. – Эрика, переоденься. Твои вещи.

Она бросила мне увесистую сумку, в которой я обнаружила одежду и средства гигиены. Сестра не забыла даже про гребень. Она хорошо подготовилась.

– Поторопитесь. Холодно. Я отвернусь, – заверил меня Селвин, поворачиваясь ко мне спиной.

Сначала меня одолела неловкость. Раньше мне не приходилось одеваться при мужчине. Но он действительно даже не пытался подглядывать. Тем более, впереди Кора предстала во всей красе. Большая грудь, тонкая талия, крутые бёдра. Воины отца, когда забывали о моём присутствии, упоминали, что им нравятся такие тела. Женственные, с яркими линиями. Но я, в отличие от Коры, пошла фигурой в мать.

В сумке нашёлся отрез мягкой ткани, которым я обтёрла тело после того, как сняла ненавистное платье. Хотелось сразу выбросить его в озеро, но Кора меня остановила.

– Сначала срежем камни. Их можно продать, – заявила она. – Вдруг проводник затребует больше денег, чем сказал.

– Он отправится в такое опасное путешествие ради денег? – удивилась я.

– Нет, – возразил Селвин, продолжая смотреть чётко вперёд, чтобы не смущать меня. – Ему тоже нужен цветок из сада. Но бесплатно он не работает.

– А он знает, кто мы с Корой?

– Нет, лучше не говорить.

Разговоры стихли. Я молча переоделась, мысленно благодаря сестру за удобную и тёплую одежду. Брюки и туника были чуть велики, но проблему решил ремень, зато высокие сапожки сели впору. А подбитый мехом плащ начал согревать, стоило его накинуть. Волосы ещё были влажными после купания, и я собрала их в тугую косу.

Пока переодевалась, всё посматривала назад. Боялась увидеть дым пожаров над городом, но было тихо. Похоже, драгоны приняли сдачу Эйресунда. Правда, неизвестно, что там происходит на самом деле. Но даже если горожан не тронут, то под ударом Стефан, как прямой наследник эрла Торвульда. И пусть он разочаровал меня, но сердце болело за него. Всё же я знала его почти всю жизнь.