Он бросил на меня острый взгляд, и я быстро перестроилась так, чтобы не касаться его. Но я уже знала, что пройдет немало времени, прежде чем тепло его плеча исчезнет с моего. Чертовы загадочные плохие мальчики определенно оказались моим криптонитом, судя по этим трем ублюдкам.

— Так, мы играем в эту игру или нет? — спросил Стил, указывая на телевизор и дожевывая кусок пиццы. Он даже не пытался скрыть нетерпение в своем голосе, мы все знали, что он умирает от желания поиграть без чувства вины.

Я вздохнула.

— Мне нужно идти и заниматься. Вся эта история с преследователями приведет к тому, что я скоро брошу SGU, иначе.

— Ты справишься, — прокомментировал Арчер спокойным нейтральным тоном.

Коди кивнул, доедая, прежде чем заговорить.

— Кроме того, нас занесло снегом еще на один день, так что сегодня ты можешь просто расслабиться. Если хочешь, я помогу тебе позаниматься завтра.

— Правда? — я вытаращилась на него. Я даже не знала, где оставила свой телефон в начале дня, поэтому не могла проверить сама. Но Коди передал мне свой, на котором было официальное сообщение от администрации SGU. — Ну, это удача. Хотя, наверное, мне стоит начать сегодня вечером…

Но мне не хотелось. Я хотела остаться на уютном диване и играть в дурацкие видеоигры с мальчиками.

Я хотела хоть немного нормальной жизни после такого дерьмового, наполненного страхом дня.

— Просто играй в эту чертову игру, принцесса, — прорычал Арчер. — Тебе не может быть хуже, но, может быть, если ты врежешься в несколько стен, ты немного остынешь.

Я прорычала.

— Я не настолько плоха.

Но я была. Действительно была.

— Докажи это, — ответил Арчер, обратив на меня свой вызывающий взгляд, — или ты боишься?

Коди фыркнул от смеха.

— Слабая попытка, брат. Это видеоигра, а не настоящая гоночная машина. МК не будет…

— Ладно, — огрызнулась я, удерживая взгляд Арчера своим, полным неповиновения. — Тогда давай поиграем.

Да, я была огромным простачком. Да, я прекрасно понимала, что прекрасно сыграла ему на руку. Но также? Мне было все равно. Мне хотелось остаться в логове с ними тремя, поэтому я позволила ему думать, что он выиграл.

Остаток ночи мы просидели, играя в гоночные игры – все мы получили от Стила по заднице – и предаваясь игривому подтруниванию. Как будто мы были друзьями. Это было… странно приятно. Конечно, я проигрывала каждую чертову игру, водила так плохо, что в какой-то момент Коди сжалился надо мной и потащил меня на пол, чтобы показать, как правильно пользоваться контроллером.

Его сильные руки обхватили меня, его ладони лежали на моих руках, когда он показывал мне, какие кнопки делают то, что мне нужно, и в каком порядке. После пары гонок под его руководством я стала ездить гораздо лучше. Все еще проигрывала, но, по крайней мере, двигалась в правильном направлении.

— Почему-то мне кажется, что у меня нет будущего в качестве профессионального геймера, — пробормотала я, когда моя гоночная машина врезалась в барьер и начала катиться. С другой стороны, она врезалась в машину Арчера, снова задев меня, и выбила его в клубок сгенерированного компьютером пламени.

— Эй! — запротестовал он, — Я выигрывал эту гонку!

Стил фыркнул.

— Нет, не выигрывал, придурок, — его и Коди машины пронеслись через финишную черту, конфетти и серпантин появились на их частях экрана, в то время как на моей и Арчера мигала надпись LOSER.

— Я захвачу еще напитков, — объявил Коди, вставая со своего места на ковре. Без его присутствия рядом со мной я забралась обратно на диван и вытянула спину. Как бы мне ни нравилось, что Коди обнимает меня, на диване было гораздо удобнее.

Стил с нетерпением ждал очереди новой игры, и я заметила, как он переключил сложность на эксперт. Я простонала.

— Да ладно, как будто я не проваливалась достаточно сильно на начальном уровне?

Он лишь оскалился в злобной ухмылке, металл его языка заиграл на свету между зубами.

— Да, так какая разница? Давай, дай мне потренировать Арча на самой сложной настройке.

Я засмеялась и бросила свой контроллер на журнальный столик.

— Тогда я пропущу этот раунд и буду просто смотреть. Надери ему задницу, Макс.

Арчер только сузил на меня глаза, но в них не было того жара, который обычно был в наших взглядах. Стил закричал от возбуждения и переключил игру на двух игроков, начав ее еще до того, как Коди вернулся со свежим пивом.

На этот раз их гонка была очень серьезной, и у меня сложилось впечатление, что они просто играли, пока я была с ними в игре. На этот раз, однако, это была настоящая гонка.

— Черт побери, — пробормотала я, когда Стил выиграл, разумеется, с небольшим отрывом. — Думаю, я должна радоваться, что ты не водишь так в реальной жизни. Затем я сделала паузу.

— Ты же так не видишь?

Стил усмехнулся.

— Нет, детка. Я просто люблю чинить машины и играть в видеоигры. Это Арч водит машину как безрассудный придурок. Он просто не может победить меня на приставке, и это сводит его с ума.

Я бросила взгляд на задумчивого ублюдка рядом со мной на диване. Стал ли он ближе во время игры? Между нашими плечами едва ли оставался дюйм, а длинная прядь моих розовых волос лежала на его рукаве.

Когда это произошло?

Арчер лишь хмуро смотрел на экран телевизора, казалось, не замечая нашей близости. Так что, возможно, я слишком много в это вкладываю.

— Реванш? — предложил он. Он подтвердил, а затем отмахнулся от моего ищущего взгляда быстрым движением своих голубых глаз. — Лучший из трех?

Стил фыркнул.

— Твои похороны, брат.

Коди поставил перед всеми холодное пиво, а затем, вместо того чтобы сесть обратно на пол, поднял меня с дивана и усадил на свое место.

Но прежде чем я успела запротестовать, он притянул меня обратно к себе и заключил в теплые объятия. Это было… прекрасно.

Я закинула ноги на диван и прижалась к его груди, устраиваясь поудобнее, чтобы посмотреть, как мальчики сражаются со своими CGI-машинами за право похвастаться.

Это было именно то, что мне было нужно, чтобы отпустить весь страх и паранойю, которые мой преследователь вызвал своим пакетом. Это чувство не прошло полностью, но оно ослабло настолько, что я смогла расслабиться, и за это я буду вечно благодарна мальчикам и их видеоиграм.

24

На следующий день я заставила себя заниматься весь день. Коди оказался дерьмовым товарищем по учебе и больше отвлекал, чем помогал, так что в итоге я закрылась в своей спальне, чтобы заниматься с Бри по Zoom-звонку. Не то чтобы она сильно помогала, поскольку она училась в совершенно других классах, но ее компания была полезной. Даже если она была только на экране моего компьютера.

Кроме того, ее постоянный поток сплетен и болтовни был лучше любого учебного саундтрека, который я когда-либо пробовала, поэтому к тому времени, когда кампус SGU открылся на следующий день, я была уверена в своих материалах.

— Мисс Дэнверс, — окликнул кто-то, когда я вылезла из королевского синего Maserati Коди перед моим первым экзаменом в этот день. Благодаря двум снежным дням у меня было три экзамена подряд, и я только что допила свой третий крепкий кофе за утро.

Оглядевшись, я заметила профессора криминологии, который направлялся в нашу сторону, и помахала ему рукой.

— Профессор Баркер, здравствуйте.

— Я рад, что застал тебя, Мэдисон Кейт, — ответил он, засовывая портфель под мышку и пристально глядя на меня. — Вы пропустили много лекций в этом семестре, вы уверены, что готовы сдавать этот экзамен?

Я нахмурилась в замешательстве и слегка рассмеялась.

— Я не знала, что это необязательно.

Он кивнул, выглядя растерянным.

— Конечно, нет, это не так. Но если вам действительно не хочется, я уверен, что мы можем договориться. Декан проинформировал факультет о вашей ситуации, и я готов работать с вами, чтобы восстановить ваши оценки.

Что-то в тоне его голоса заставило меня забеспокоиться, и я сделала полшага назад.