Размяв уставшие кисти, Стокер еще раз проверил, аккуратно ли прибран двор. Не стремление сделать дом уютнее руководило им сегодня — просто чувствовал: его посетит важный гость. Тот, про которого они с Тэссен никогда не говорили, но тот, кто уже многие месяцы занимал особое место в ее сердце. И что-то подсказывало Стокеру: она наконец отважится пригласить его к ним… чтобы никогда не отпускать.
Неожиданно чуткое ухо уловило рев мощного двигателя, и мышь развернулся в сторону дороги. Знакомый звук мотора без труда позволил определить того, кто решил навестить Стокера. Не совсем тот, кого он с волнением ожидал, но тоже всегда желанный гость в доме. «Дрэгстер» показался из-за поворота парой секунд спустя, свернул на подъездную дорожку и затормозил в нескольких метрах от крыльца. Его наездник, высокий, широкоплечий, так похожий на дядю, скинул подножку, заглушил двигатель и сдернул с головы шлем, улыбаясь:
— Привет, бать!
У Стокера, как всегда при виде Огонька, потеплело на душе.
— И тебе привет, сынок! Я не ждал тебя, и тут такой сюрприз!
— Накопились документы, решил привезти их тебе и заодно повидаться, — мышь снял мотокуртку и небрежно кинул ее на седло байка. Прихватив толстую папку, двинулся к старшему.
— Я всегда тебе рад, ты же знаешь. На чай останешься? — Стокер кивком пригласил его в дом.
— Останусь. Но давай на крыльце посидим, вечер уж больно хорош… Тэсс дома?
— Нет, я один. Она снова уехала в волонтерский лагерь. Жду ее только к ночи.
— Ясно. А я все утро вместе с нашим новым главным механиком принимал поставку запчастей. Эх, как жаль, что Тэсс переключилась на гуманитарные вопросы! Так не хватает ее на приемках, а то от этих плутов с Кассиопеи можно ждать чего угодно! Помню, они в прошлый раз пытались впарить нам недокомплектные двигатели на крейсеры! В присутствии Тэссен они не рисковали так делать — знали, она их на куски порвет! — Огонек поднялся на крыльцо, и Стокер отечески хлопнул его по плечу.
— Да уж! У моей девочки хватка похлеще, чем у твоей тещи, если дело касается зоны ее ответственности, — Стокер, горделиво приосанившись и блеснув глазами, кивнул гостю на одно из кресел, стоявших у входа в дом, и тот удобно развалился в нем, перекинув ногу через подлокотник. Огонек едва сдержал улыбку, отметив про себя «мою девочку» применительно к Тэсс: хотя и по возрасту, и по характеру на девочку та совсем не походила, Стокер не отказывал себе в удовольствии так ее называть. Друзья в такие моменты улавливали хвастливые нотки в его голосе и искренне радовались, что эти двое наконец обрели друг друга. Впрочем, все, даже сама Тэссен, прощали ему такое обращение: услышав подобное, лишь розовела ушами, смущенно пряталась за непривычно длинными, доходящими до подбородка, волосами, да прижималась к любимому мужчине. — Но справедливости ради надо сказать, что в качестве посла мира она делает не меньше, а, может, в нынешних условиях даже и больше. Если бы не их с Терри поездки, не видать нам взаимопонимания с соседями.
— Согласен. Как бы скептически я изначально не относился к этой… только не говори, как я это называю!.. бабской затее, но оказалось, что она прекрасно работает!
— Не вздумай так выразиться при Карабине, Тэсс или Терри! — рассмеялся Стокер. — Первые две отомстят страшно, а Терри обидится.
— Думаешь, тетушка мягче? Пффф! Ты просто не видел ее, когда она сердится! Нет, она кричать и ругаться не будет. Просто саботирует все, что сможет. Например, внезапно пропадет какая-то мелкая, но значительная деталь от байка. При этом, если тете затея нравится, она может придумать какие-то невероятные хитрости, применить которые я бы никогда сам не сообразил!.. Я давно понял, что с ней спорить не стоит, если она считает, что идея плохая. Лет десять назад, когда Олимп пробуждался в последний раз, я пытался уговорить дядю махнуть туда и прыгнуть через жерло. Ну, помнишь, тогда половина байкеров ездили, пытаясь побить твой рекорд, — Стокер хмыкнул и горделиво расправил плечи — этот старый чемпионский титул у него так никто и не отнял. — И я бы тебя сделал!.. — запальчиво воскликнул Огонек. — Но тетя посчитала, что это опасно. Накануне отъезда она накормила нас невероятно вкусным, но, как я потом сообразил, жирным ужином. Поэтому утром мы с дядей слегли с расстройством желудков и оказались не способны отойти от дома далее, чем на пару метров всю неделю, что длились соревнования! Тетя о нас трепетно заботилась, бульоном отпаивала… Но о рекордах пришлось забыть!
— Значит, вот что спасло мой титул — женская хитрость и умение управлять решениями мужчин через их желудки!.. — расхохотался Стокер. — Пожалуй, нужно запомнить, что не стоит брать из рук Терри еду, если поспорил с нею! Надеюсь, она не научит Тэсс своим методам влияния.
Огонек фыркнул, мысленно пожелав Стокеру удачи. С тех пор, как Карабина, Тэсс и Терри взялись за одно дело, противостоять им стало почти невозможно, и все чаще своими аргументами они вынуждали мужчин соглашаться с их видением ситуации. Хорошо, что его Нагината увлекалась политикой только в качестве темы для серии своих картин! Если бы ему пришлось вечерами слушать не о том, как у нее вышло передать свет да как сложно было добиться нужного оттенка в красках, а, например, о том, как следует перераспределить бюджет следующего года в пользу других рас, он бы свихнулся! Как Сток это выносит?!.. Однако, подумав, Огонек все же решил, что появившаяся в жизни друга женщина прекрасно на того влияет: за последние годы на его лбу будто разгладились морщины, Стокер стал больше смеяться и все чаще позволять себе просто наслаждаться моментом. И хотя Огоньку и Тэсс было поначалу странно от того, что они сталкиваются в таких обстоятельствах, по сути являясь бывшими любовниками, а теперь он приходит в этот дом с женой и детьми, а она — спутница жизни его названого отца. Но прошлое осталось в прошлом, неловкость похоронила легкая дружеская беседа, и каждый раз, приезжая в гости, он радовался, что эта удивительная женщина принесла мир в измученную ответственностью душу. Да и на всю их истощенную войнами планету, если задуматься…
Подтянув к себе пепельницу, специально для него всегда стоящую на низком столике, Огонек расслабленно закурил, прикрыв глаза от удовольствия. В доме хозяйка курить запрещала, но на веранде милостиво позволяла, если Стокер при этом отсаживался на безопасное по ее мнению расстояние.
Старший усмехнулся и ушел в дом делать чай. Он готов был поспорить, что найдет названого сына дремлющим. Военные привычки и недавно родившийся второй ребенок научили того засыпать в любом месте и в любой обстановке за считанные секунды.
Огонек наслаждался тишиной. Нет, он был рад прийти домой и подхватить на руки лохматую девочку с такой же, как у него челкой. Рад был провести с ней вечер, изображая байк и катая на своей спине — эту игру недавно показал ей, хитро щурясь, тесть. Рад был утром в выходной, услышав, что она проснулась, тихо подняться и увести на пикник около дома, чтобы дать жене, вымотанной ночными пробуждениями их полугодовалого сына, еще немного поспать. Но эти минуты тишины, в которые он слушал, как насекомые стрекочут в траве, доставляли неимоверное удовольствие! За то они ему и нравились, что длились не долго, давая отдых ушам, но напоминали, как одинок он был, пока в его жизни не появилась семья.
Послышались шаги и звук чашки, поставленной на стол. Мужчина открыл глаза и, схватив походную кружку, с удовольствием сделал глоток крепкого, на армейский манер заваренного чая. Его наставник знал, как помочь ему взбодриться.
— Ну что, давай документы! А то, небось, нашел предлог и бросил Нагинату на растерзание детям, — дружески поддел его Стокер.
— К нам заехали Карабина с Троттлом — как раз они и завезли документы. Взяли на себя старшую, а меня послали проветриться и заодно поработать курьером. Наги, примотав мелкого в слинг, ушла дописывать картину для выставки на Юпитере. Мне сказала, что могу вечером отдохнуть. Читай: «Свали и не путайся под ногами, пока у меня вдохновение!» — он улыбнулся.
