— По оценкам политологов, парню не отмыться, — хмыкнул Стокер. — И это был конец его карьеры.

— Кто бы мог подумать, что Тэсс на такое способна. Когда они с тетей Терри начали ездить к рейдерам, я постоянно боялся, как бы ее юмор не стал причиной какой-нибудь острой ситуации.

— Тэсс умная женщина и прекрасно знает, где и с кем можно шутить.

— Не спорю, — улыбнулся Огонек. — Ммм… часто задаюсь вопросом: как вы с дядей Модо решились отпустить жен в глубь территорий рейдеров? Неизвестно же, что придет в головы этим мясникам.

— Сначала, конечно, боялись страшно. Я держал на наших границах группу быстрого реагирования и просил не уезжать дальше десяти километров. С ними были женщины-телохранители. А потом из рассказов Тэсс и Терри стало очевидно, что мы ничего не знаем о наших соседях по планете. Об их нравах и порядках. А когда начал изучать, понял, что многое мы с позиции своих культурных парадигм видели совсем не так, как есть. Женщин, которые пришли с миром, чтобы помочь, не трогают. Да и мясниками псы никогда не были. В крысах жажда крови есть, рейдеры же живут с совершенно иными мотивами для своих поступков.

— Так странно, бать… — Огонек на секунду задумался, подбирая слова. — Мы жили с ними на одной планете многие поколения. А, как оказалось, только сейчас стали узнавать соседей.

— Ну да. Карабина эти же слова мне сказала несколько лет назад. Даже сидела в этом же самом кресле, в котором сидишь ты, — Стокер улыбнулся воспоминаниям. — Она решила попробовать понять их, и после этого остановить ее было уже невозможно. И вот мы все собрались за столом переговоров, решая, как построить общее для всех рас государство.

— Впервые в истории.

— Да. Подозреваю, потому что впервые в истории во главе планеты стоит женщина.

— Ну, не во главе…

Стокер рассмеялся:

— Не обольщайся. Карабина хоть и премьер-министр, а многие ее решения я давно только визирую. Знаешь, Тэсс мне сегодня сказала, что мужчины вообще не должны стоять во главе государств в мирное время. Лишь тот, кто дарит жизнь, может принимать решение о судьбах мира. Дипломатия — удел женщин.

— А какую роль она отвела мужчинам? Генетический материал для продолжения рода? — Огонек хмыкнул, выудил из кармана пачку сигарет, вытянул одну и нервно постучал ей по столу.

— Охрана и защита.

— Мммм… пожалуй, не могу не согласиться с ее взглядом на мир. Я заметил, что Наги удается гасить мою агрессию, которая не всегда… оправдана. А Праймер… — он запнулся, задумавшись и прислушавшись к ощущениям. — Когда родилась наша дочь и я взял ее на руки, когда она открыла еще мутные и почти невидящие глаза, она ими заглянула мне в душу и будто… очистила ее от всей той грязи, что породила в ней война, бать.

— И тогда тебе пришло понимание, как назвать дочь? — улыбнулся Стокер.

— Да. Меня будто чистой прохладной водой омыло после долгой дороги, я… даже слез не сдержал. Понял, что вот она — моя Праймер. Вернулась. Наги спорить не стала, все поняла. А дядя Модо… говорит, что наша дочь очень похожа на мою сестру в детстве. Только в волосах такая же рыжая прядь, как у меня.

— Любовь укрощает жажду крови, сынок. Я говорил тебе про это много лет назад. И я счастлив, что наконец у тебя есть те, кто очистил твою душу, — Стокер тепло посмотрел на названного сына, комкающего в руке несчастную сигарету и смущенно прячущего глаза.

— Бать, я тоже счастлив, что вы с Тэсс наконец вместе и устроили свою жизнь, — улыбнулся в ответ Огонек.

— Кстати про Тэсс, — Стокер выдвинул ящик стола и вытащил оттуда что-то, а потом передал Огоньку. — Она передала тебе. Сказала, это чтоб ты не свихнулся от отсутствия никотина.

Огонек, посмотрев на ладонь, рассмеялся:

— Электронная сигарета? Ох, Тэссен! — Он вскрыл упаковку и повертел в руках ядовито-розовый цилиндр. В его пальцах тот выглядел крайне неуместно. Огонек снял защитные резинки и затянулся. Лицо его изменилось, глаза округлились, и он с недоверием уставился на небольшой прибор в своих пальцах. — Ох, Тэссен…

— Что? — полюбопытствовал Стокер, наблюдая за тем, как вытянулась физиономия Огонька, и тот будто решал, смеяться ему или возмущаться.

— Леденец. Она выбрала мне электронку со вкусом сладкого леденца… Бать, у меня ощущение, что мне три года… Кажется, твоя жена только что надо мной жестоко посмеялась, — он снова затянулся, решая, нравится ли ему подобное.

— Мне кажется, что Тэсс тебе так намекает, что пора бросать, — улыбнулся Стокер.

— Сговорились они с Карабиной… и Наги туда же, кстати! «У нас ребенок, он этим дышит! Фу, вонища!..» Обложили! — проворчал Огонек.

— Так может, пришло время покориться? — засмеялся Стокер.

— И стать таким же подкаблучником, как вы с Троттлом? — Огонек затянулся, поморщился, и выпустил сладко пахнущее облачко дыма.

— А что плохого? В мирное-то время. Дом, уют, покой…

— Ничего, бать. На самом деле, ничего плохого, — Огонек сполз сильнее на кресле, разваливаясь и устраиваясь удобнее. Коммуникатор на его запястье загудел, и он лениво глянул на сообщение. — О, Троттл с Карабиной домирился. Пишет, что через десять минут они оба придут.

— Уговорил, бес рыжий, — рассмеялся Стокер.

— Угу… потрудился во славу родины, — фыркнул Огонек, и двое мужчин рассмеялись. — Давай-ка, бать, проветрим как следует. Не будем нервировать мою тещу. Мне ей еще Праймер нужно сдать в эту пятницу.

— Успел добыть билеты на концерт?

— Ага. Пока в пультовой сидел. Хочу обнаглеть и попросить забрать дочку с ночевкой. Мы с Наги сто лет не высыпались.

— Ты когда высыпаться будешь… следи за камерами, — хохотнул Стокер.

Огонек только фыркнул на эту фразу, в последний раз затянулся и убрал электронную сигарету в карман. Подошел к окну и потянул носом свежий воздух. Скрипнуло кресло, и Стокер встал рядом. Плечом к плечу они смотрели на то, как шелестит сочными листьями Сад Надежды. На то, как Солнце клонится к закату, на то, как порхают между цветами насекомые. Где-то зычно застрекотала белка, и от этого резкого звука с ветки сорвалась небольшая оранжевая птичка.

Марс больше не походил на пустыню. Он снова был живым.

Комментарий к Курс на будущее А вообще, я просто хотела написать коротенькую сценку о том, как Тэсс угрожает выхлопной трубе Огонька...

====== Когда сбываются мечты ======

Спустя 18 лет после победы над Плутарком.

Окруженное голубым ореолом солнце клонилось к закату, когда Стокер, всем телом потянувшись, убрал газонокосилку в небольшой хозблок, пристроенный к дому. Каждый раз, выгоняя этот аппарат, он трепетал, так трогало его то, что на Марсе снова растет трава. А в клумбах, что он лично поливал и рыхлил, распускали яркие бутоны цветы, саженцы которых были взяты из Сада Надежды.

Планета расцветала, с каждым годом все меньше требуя внимания к своей экосистеме от населявших ее существ. Тонкая, но сочная трава росла почти везде, кроме пустыни и отдельных участков, которые особенно сильно изуродовали плутаркийцы. Но и там ученые обещали лет через десять первые зеленые побеги. Делиться цветами теперь было принято, а пакетик семян марсианских растений считался модным подарком. Вокруг каждого дома, каждого здания разводили цветы и кустарники, и все чаще, идя по городу, можно было увидеть тонкие, но раскидистые деревца. Марсианские белки свободно перелетали от полянки к полянке, от клумбы к клумбе, вдоволь наедаясь семенами розовоцвета и перенося на своем густом меху пыльцу растений.

Марс становился таким же, каким был до вторжения.

И даже, пожалуй, лучше, ведь его дети больше не сражались друг с другом.

Стокер посмотрел на диск солнца, плывущий за горизонт, и улыбнулся, расправив все еще крепкие плечи. Ветер играл с длинными, собранными в небрежный хвост, волосами. Сколько ни билась Карабина, а заставить его сделать «приличную» стрижку так и не смогла, в итоге смирившись, что на всех официальных церемониях их мир представляет лохматая мышь.