– Надеешься, мехмеховое дерево вырастет? – пошутил Мотыль, но отверженный на этот раз не улыбнулся, а задрал бороду к небу, прикрыл глаза и сказал:

– Расскажи-ка мне еще раз ту историю. Про смерть лорда Ро.

Начальник Департамента Спасателей приоткрыл рот. Он даже не помнил, чтобы когда-либо рассказывал Джизусу, как все было.

Отверженный ждал, расслабленно сложив грязые руки на коленях, и Мотыль пожал плечами.

– Ну, мы с Грошом увидели огромного коричневого льва… Башка – во. Скорость нечеловеческая. Лапы… Там вообще очень быстро все произошло. Я только на ноги успел вскочить, а Грош уже перекинулся и налетел на него сверху. Они сцепились. А потом Анджело подоспел…

– На кого бросился лев? – перебил Джизус, не открывая глаз. – На оборотня или…

Мотыль нахмурился.

– Нет, он за детьми погнался. Там наши малые играли – мои Рика с Ласунчиком и Касатик, братишка Гроша.

– Братишка? – отверженный приоткрыл один глаз и покосился на Мотыля.

– Ну да, – Иво затоптал окурок. – Вообще-то, он не совсем братишка… Из беспризорников. Грош его на улице подобрал. Но считает братом. И кайна Магда…

– Лев напал на детей? – выражения лица Джизуса не было видно под свисающими космами и бородой, но Мотылю отчего-то стало не по себе.

– Малышня врассыпную бросилась, – сказал он, нехотя припоминая события того вечера. – А лев прямо за Касатиком… Хотя Лас младше, его легче было бы поймать…

Отверженный легко поднялся на ноги.

– Байя, бадди. Привет бабушке.

Иво растерянно посмотрел на него со ступенек и тоже встал.

– Ладно, передам. А…

Джизус пошел прочь, но через несколько шагов остановился и спросил через плечо:

– И где сейчас этот ребенок?

– В замке, конечно, – Мотыль нахмурился. – Кайна Магда же в замке живет. Ну, и он с ней. А зачем тебе?..

Отверженный ничего не ответил, но Иво почудилось, что он улыбается.

Визит Джизуса встревожил Мотыля. Не то чтобы он не доверял старому знакомому, но все-таки настоящей дружбы между ними никогда не было, и отверженный как был, так и остался для Иво загадкой. Его неожиданный интерес к куперову пацану выглядел как-то непонятно. На всякий случай Мотыль решил вечером наведаться в замок. Старый король временно распоряжался текущими делами, потому что от Гроша не было ни слуху, ни духу. Напустили таинственности, Сушь Великая, как будто Мотыль малое дите и не поймет, если ему напрямую рассказать, как и что. Вроде бы, у Гроша возникли какие-то серьезные проблемы со здоровьем, а в Ферроне имелось лекарство. Предполагалось, что Анджело проводит брата, поучаствует в переговорах с регентом, вернется и все расскажет.

Вернуться-то он вернулся, но про молодого короля молчал. Ракушка, которую братья взяли с собой, вообще не показывалась на глаза. Прошло уже две недели, Грош не возвращался. Что там с ним делают столько времени, интересно узнать?.. На месте Ибриса Восьмого Мотыль давно отправил бы в Феррону отряд гвардейцев и вытряхнул из регента душу. Но старик медлил, хотя скрывать загадочное отсутствие молодого короля становилось все труднее.

Мотыль посмотрел на быстро темнеющее небо, потом на часы. Пора было заканчивать работу. С каждой минутой, кажется, становилось холоднее, а ночью, он знал, вообще ударит морозец. Теперь по утрам все лужи покрыты корочкой льда, а развалины становятся грязно-белыми от инея. Зима обещает быть суровой.

– Шабаш! – крикнул Мотыль и махнул рукой. – Командиры пятерок ко мне, остальным строиться!

Фигуры в грязных комбинезонах потянулись отовсюду на середину бывшего двора, привычно выстраиваясь в пятерки. Молодые чумазые лица, бритые головы, красные от холода уши…

– Первая тут, – хрипло отрапортовал Кальвин и закашлялся. Глаза у него подозрительно блестели.

– Завтра на работу не выходи, – сказал Мотыль. – Лечись, а то совсем свалишься.

– Я в порядке, – Кальвин упрямо мотнул башкой. – Простыл немного, ерунда.

– Скажи Ракушке, пусть зайдет к моей матери, возьмет малиновый джем. От простуды первое дело.

– Ракушка, ага… она в Ферроне гостит, – Кальвин отвел глаза. – Братт сказал, по Рыжей типа соскучилась, решила навестить.

Мотыль поднял белесые брови, но уточнять не стал, решив потом расспросить Кальвина поподробнее.

Пятерки выстроились в каре.

– Вторая тут.

– Третья тут.

– Четвертая на месте.

Молоденький командир четвертой, из гвардейцев, держал на руках тощего котенка.

– Вот, в развалинах нашли. Что теперь с ним делать? Пропадет…

– Давай сюда, – Мотыль взял котенка, поднял за шкирку, морщась, осмотрел со всех сторон и сплюнул. – Грязный-то… смотреть на тебя, брат, тошно.

Он расстегнул комбинезон и сунул бедолагу за пазуху. Котенок панически повозился и притих.

– Малым своим отнесу, – Мотыль осторожно похлопал почти незаметный под тканью комбинезона комок, и крохотные коготки немедленно вцепились в свитер, царапнув кожу. – По домам, парни. Черкиз, ты завтра Кальвина заменишь. Я буду на втором объекте, тут за старшего Шмель, к обеду закончите, перейдете на следующий квартал.

Он подождал, пока пятерки разойдутся, и зашагал по очищенной от завалов улице в сторону замка. Котенок за пазухой пригрелся и, кажется, замурчал. Мотыль поднял воротник и сунул руки в карманы.

Охранников у замка было вдвое меньше, чем до землетрясения – молодой король решил, что гвардейцы больше пользы принесут на восстановительных работах. Мотыль поздоровался со старшим по караулу и привычно прошел через вестибюль к правому крылу, ведущему в Департамент Тени. Анджело, стоя ногами в кресле, рылся на верхних полках с книгами в своем кабинете.

– Хайя, Братт, – сказал Иво. – Обивку сапожищами попортишь. Жалко.

– Хайя, Друм, – Анджело вытащил с полки толстенный том и, не слезая с кресла, стал его перелистывать. – Плевать на обивку. Ты по делу?

– Как сказать, – Мотыль с сомнением посмотрел на ближайшее кресло, потом на свой грязный комбинезон, и садиться не стал. – Ко мне сегодня Джизус приходил. Прямо на объект. Спрашивал про Касатика.

– Про Касатика?.. – Анджело, не глядя, сунул книгу обратно на полку и соскочил вниз. – Садись, что ты мнешься! Рассказывай. Чаю хочешь?

Мотыль кинул еще один взгляд на кресло, вздохнул и сел на пол, придерживая на груди котенка.

– Чаю неплохо бы, – признался он. – Замерз.

Кавалер Тени расчистил место на столе среди бумаг, извлек откуда-то слегка закопченный медный чайник, поболтал его, проверяя наличие воды, и зажег спиртовку.

– Так что тебе Джизус сказал?

Мотыль не успел ответить – в кабинет, легок на помине, ворвался Касатик.

– Иво! Хайя, Иво!

Он с разбегу запрыгнул Мотылю на шею, и котенок придушенно вякнул.

Касатик испуганно отскочил.

– Ой… Что это у тебя там?

Мотыль извлек котенка и поставил на пол, почесав ему за ухом указательным пальцем. Детеныш дрожал и оглядывался. Подвижная рожица Касатика озарилась счастливой улыбкой.

– Котик! Ути, серенький какой!.. Где ты его нашел?

Он опустился перед котенком на колени, нежно вытянув губы, и протянул руку – погладить.

И вдруг шерсть на котенке поднялась дыбом, хвост распушился, из маленькой глотки вырвалось нечто среднее между злобным шипением, фырканьем и рычанием, лапка молниеносно взметнулась вверх, и острые, как бритвы, коготки полоснули по протянутой руке.

Никто не успел даже пошевелиться. Иво растерянно смотрел на комок страха и ярости, в который превратился котенок, Анджело замер с чайником в руках.

Глаза Касатика наполнились слезами. Он обиженно сморщился, поднес ко рту оцарапанную ладонь и слизнул капли крови, появившиеся из довольно глубокой раны.

Кавалер Тени переглянулся с Мотылем и медленно поставил чайник на место.

«Дорогой Грош!..», – Алтын задумалась на секунду, потом с досадой перечеркнула написанное, взяла новый листок с регентским вензелем наверху, выполненным тонкой затейливой вязью, и начала заново: «Ваше Величество!..»