Три дня спустя. Центр Внутреннего города.

— Мы подлетаем, господин, — раздался из динамиков подобострастный голос пилота.

Генрих Шарт на эту реплику лишь слегка поморщился. Подобные ничего незначащие его раздражали. Он и сам прекрасно видел в окно флаера медленно приближающуюся громаду центрального храма Великих. Более того уже начинал чувствовать, как это место постепенно отнимает у него возможность использовать магию. Эфир вокруг с каждой секундой становился всё не податливее, а каждое прикосновение к нему вызывало лёгкую головную боль. Внутри самого храма любые эфирные воздействия на реальность вообще станут недоступны. Служители говорили, что таким образом Великие показывают людям их ничтожность и напоминают, что вся мощь любого мага полностью и безраздельно принадлежит богам.

Эта мысль вызвала у мага ощущение собственной ничтожности, сопровождаемое короткой вспышкой злобы. Он ненавидел приближаться к храму на расстояние, где начинал испытывать сложности с использованием эфира. Тому, кто привык ощущать себя почти всемогущим было неприятно осознавать, что над ним стоит нечто стократ более могущественное. Кхарт!

— Рэй, — обратился грандмастер к слуге, сидящему напротив него, — когда мы вернёмся во дворец прикажи, чтобы этого пилота казнили.

— Как прикажите, — склонил голову слуга. На его покрытом магическими татуировками лице при этом не дрогнул ни один мускул, — вы хотите, чтобы он погиб быстро или…

— Просто отключите ему лёгочный имплант, — отмахнулся Генрих, почти мгновенно забывая об отданном приказе. К сожалению, близкая смерть незадачливого модификанта почти не улучшила настроения, хотя и заставила немного отвлечься. Впрочем, мысли грандмастера очень скоро вновь вернулись к произошедшему несколько дней назад.

Трое его детей погибли. Это причиняло магу почти физическую боль. Конечно, в кланах были весьма странные отношения между родственниками. Было вполне нормально, что кто-то убивал в погоне за силой своего родителя или брата. Маги воспринимали это практически, как само собой разумеющиеся вещи. Если чья-то смерть помогла тебе возвыситься или даже просто принесла удовольствие, то значит она того стоила. Только вот это всё относилось к смерти от рук других магов. Его же детей сожрал поганый кхарт! И ведь ему даже не отомстить. Новый грандмастер Исти не оставил от твари и горстки пепла. Да и к тому же из-за этого происшествия у клана Шарт не осталось полноценных мастеров. Куклы в морозильниках да парочка только прорвавшихся на этот ранг слабаков не в счёт.

Флаер качнуло. Заскрипели стальные стены салона, проминаясь под давлением ауры мага. Холодная ярость, кипевшая в разуме Генриха едва не вырвалась из-под контроля. Невероятным усилием он заставил себя успокоиться. Сейчас не время предаваться эмоциям. Совет грандмастеров не то место, где допустимы подобные выходки. Нельзя допускать такого проявления чувств перед другими главами старших кланов. Да мастеров у него считай, что и нет, но сам до сих пор остаётся сильнейшим их шести грандмастеров мегаполиса. Точнее сейчас уже, наверное, из пяти. Новый глава Исти, как и его предшественник умудрился вызвать гнев Великих и за ним пришёл посланник. Вот только если Паук сумел договориться с вознёсшимся, то его преемник подобного благоразумия, видимо, не проявил. Ну или просто оказался не достаточно красноречив. О том, что именно произошло во дворце Исти, Генрих мог только догадываться. Ходили упорные слухи, что посланник вместе с грандмастером уничтожил ещё и почти все подчинённые ему кланы.

Флаер был уже совсем рядом с храмом и циклопическое сооружение предстало во всей красе. Оно состояло из трёх громадных скрученных колонн, сделанных из блестящего чёрного камня и обвивающихся вокруг друг друга словно три змеи невероятных размеров. Вся конструкция чем-то напоминала странную модель ДНК, где вместо двух цепочек неведомым образом оказалось три. В высоту храм имел более шести сотен метров, что превышало размер любой из стен, окружавших города.

Как только летательный аппарат коснулся посадочной площадки, Генрих выпрыгнул из него, не дожидаясь пока замолкнет гудение антигравов, и быстрым шагом направился к главному входу. Он желал, как можно быстрее разделаться со всем этим и вернуться туда, где магия слова будет ему повиноваться. Рэй и ещё двое слуг с татуировками подчинения последовали за своим господином.

У распахнутых врат храма стояли двое служителей, одетых в тёмные атласные мантии. Их лица скрывались в тени капюшонов, а руки до самых кончиков пальцев покрывали длинные рукава. Проходя мимо них Генрих слегка вздрогнул, ощущая, как его обдало противным сладковатым запахом, идущим от этих безмолвных и неподвижных фигур. В мире было не так много вещей, которые могли бы испугать грандмастера, но служители Великих определённо были одной из них. Эти люди абсолютно не имели ауры. Более того в их телах совершенно не чувствовалось токов жизненной или ментальной энергии. Они были, словно пустое место для мистического восприятия любого мага. Причём в глубине этой пустоты иногда проскальзывало нечто невероятно отвратительное. Благодарение Великим, что они не позволяют своим прислужником покидать пределов храма и прилегающей к нему территории, на которой нет ничего кроме бетонных площадок для посадки флаеров.

Стоило Генриху миновать порог здания, как на него обрушилось невероятное давление. Если раньше он мог хоть как-то воздействовать на эфир, то теперь словно оказался в абсолютном вакууме. И пусть вся мощь ауру грандмастера оставалась при нём, но вот приложить её было просто не к чему. Вся реальность внутри храма полностью и безраздельно принадлежала Великим.

Шарт успел пройти всего несколько шагов по длинному тёмному коридору, когда откуда-то сбоку выступил очередной служитель и коротко поклонился магу. Причём, Генрих был готов поклясться, что мгновение назад там никого не было. Казалось будто темная фигура в балахоне соткалась прямо из теней.

— Прошу, следуйте за мной, господин, — тихо произнёс служитель странным гудящим голосом, — остальные главы кланов уже ожидают вас в комнате собраний.

Генрих коротко кивнул, подавив лёгкую тошноту, подступающую к горлу. Он испытывал глубокое отвращение к служителям. Маг не мог точно сказать почему, но служители ассоциировались у него с кусками протухшего мяса, в котором уже копошатся черви. Именно так он интерпретировал ощущения, приходящие от своей ауры, когда в её пределах оказывался кто-то из этих людей. Если их, конечно, ещё можно было так назвать. И насколько Шарт знал, остальные грандмастера испытывали примерно то же самое. Каждый из них с удовольствием бы отказался от подобных собраний в храме, однако это было совершенно невозможно. Если служители зовут, надо являться. Это был один из немногих законов, которым подчинялись грандмастера. А если не подчинялись, то к ним приходил один из посланников.

Путь до зала собраний не занял много времени. Шарт уже бывал там не раз и мог бы легко найти дорогу самостоятельно, но такова была ещё одна традиция. Каждого грандмастера от входа и до самых дверей зала должен был сопровождать один из служителей. Это символизировало, что именно Великие указывают людям жизненный путь, и даже маги высшего ранга должны подчиняться их воли, явленной через посланников и служителей.

Двери бесшумно распахнулись и Генрих вошёл в зал, предназначенный для встречи грандмастеров. Хотя, наверное, «зал» для этого помещение — это слишком громкое слово. Всего лишь небольшая круглая комната с круглым столом из полированного дерева в центре и плавающими под потолком шарообразными светильниками.

За столом в полном молчании сидели четыре человека. Как и сказал служитель, всё грандмастера кроме Генриха и главы Исти были уже на месте. Впрочем, последнего тут и не должно было быть. Всё остальные лица были Шарту хорошо знакомы и привычны. Он коротко кивнул своим собратьям, а затем прошёл к столу и уселся на своё обычное место. Трое слуг бесшумно встали за спиной у своего господина. Им мест для сидений в этой комнате не полагалось.