Времени было предостаточно, снег чистый, ни следов, ни иных признаков присутствия здесь химер или людей… так что бы и не сходить к седловине, не посмотреть, есть ли какой-нибудь спуск на равнину живой полосы.

Да, все шло хорошо, а потом Альберт подвернул ногу.

Они уже довольно далеко успели уйти, но до выхода из долины не добрались, не успели. Но что делать, с больной ногой Альберт не ходок, и не бросать же его одного. У трапперов такое не принято. И они медленно и печально пошли обратно.

Вверх и без одноногого товарища идти было бы не просто, а тут и вовсе скорость упала почти полностью. А еще и холодно стало. Да, долинка не высокогорная, но весна на живую полосу приходит медленно. В конце концов, решили передохнуть — употребить заготовленную еду и чай, сделать лубок или костыль, если найдется из чего, и может, немного погреться.

Но планам сбыться была не судьба. Пока ребята искали укрытие, их самих заметили химеры. Возможно, медник и засек, но именно медника-то они и не заметили. Среагировали на приближение химер накопители, и тут уж стало не до поисков удобного укрытия — спрятались в первом подвернувшемся. Даже сначала порадовались, что вход в него довольно узкий, легко оборонять. Только этим преимущества грота и ограничивались. Дно пещерки оказалось наклонным, на таком даже стоять можно, только придерживаясь за стены или выступы. К тому же его покрывала смесь песка, льда и снежной крупы.

Еще до заката ногу у Артура разнесло, а запас «костей» закончился. Остались лишь базовые заклинания, которые можно поддерживать накопителем. Исключительно защитные — зеленый туман, блок на запах, отвод глаз, к сожалению, работающий только против людей, не против химер. В чем они убедились почти сразу. Пещерка оказалась неглубокой а осада — настойчивой и долгой. И когда в ночи вдруг возле пещеры появились злой профессор и не менее злой незнакомый некромант с оружием и запасом уникальных боевых артефактов, Алиса так точно вздохнула с облегчением. Шансов у них выбраться самостоятельно с каждым разом становилось все меньше.

Мар Шторм из Звездной Академии

Мар в юности на спор перетащил из одной части Академии в другую — восемь человек за один раз, но в тот момент понял для себя, что на подвиг нужно решаться все-таки осмысленно. Он словил такое состояние «магического сдвига», какого ни испытывал даже после Клариных опытов с криосом. И накрепко запомнил — пять, это предел. И только если точка перехода в зоне видимости.

Насколько он знал, даже опытные маги-драконы больше двух человек никуда не перемещают.

В нынешней же ситуации сражаться с химерами не было ни необходимости, ни смысла: если стая большая, она постепенно притянется сюда вся. Так что, отпугнуть гадов, оставить огненный щит, который даст отсрочку в несколько секунд — и уходить. В Академию.

Арем, кажется, по жесту понял его план, потому что, не тратя ни мгновения, первым делом подхватил и поднял раненого парня, помогая ему держаться на ногах. Девушка помогла его удержать с другой стороны, а второй парень, имени которого Мар не помнил, потратил еще миг на то, чтобы спрятать с глаз преподавателей артефакт-концентратор. С этим надо будет отдельно разобраться — концентраторы студенты себе делают лишь к конце третьего курса — когда у них уже будет для этого хватать знаний, а самое главное опыта.

— Давайте, живо! — Крикнул он студентам. — В круг! Руки — на плечи, как в… хороводе!

Перед тем как перенести всю банду в лабораторию кафедры теоретической магии, он даже успел еще раз спустить вниз по долине очищающее пламя. Чтоб не совались, твари!

Артур на выходе, конечно, упал, болезненно вскрикнув. Алиса, поддерживаемая самим Маром, устояла, но обеими руками схватилась за виски — мир перед глазами закружился и пошел пятнами.

Третий парень, смуглый, как Искатель, оказался самым сдержанным. Именно он первым делом метнулся помогать пострадавшему приятелю.

— Идиоты, — хрипло обругал их Арем. — Покажи ногу!

Нога Артура покраснела и распухла. К тому же просто так снять ботинок не получалось — парень каждый раз, как до его ноги кто-то дотрагивался, начинал кричать от боли.

— К Анне, — констатировал Мар. — Арем, простите, что принуждаю помогать, но на этих … надежды мало.

— Я сбегаю за носилками! — вызвалась Алиса быстро. — И Аньку позову.

— Я вообще здоров, — не растерялся темноволосый второкурсник. Мар его помнил, но на теорию парень не ходил, так что и имени его в журналах не значилось.

— Телом может и здоров, — резко припечатал он. — А вот голову будем лечить. Боюсь, в присутствии ректора. Алиса, бегом!..

— Суров ты, профессор, — хмыкнул Арем, устало присаживаясь на один из шатких стульев.

— Они знают, что за периметр — нельзя. И конкретно этих шалопаев уже ловили за территорией Академии в пустошах. Их предупредили, что повторная поимка будет иметь куда более серьезные последствия.

Алиса умчалась.

Мар, помолчав, добавил:

— Вы-то как? Рука? Голова не кружится?

— Прямо родная тетушка. Откуда ты такой взялся, господин дракон… хотя, не говори ничего. Я про тебя слышал.

Студенты навострили уши, но разговор на этом месте оборвался, не успев начаться. Арем прикрыл глаза и откинувшись на спинку стула сделал вид, что дремлет.

А Мар потребовал, чтоб парни прошли тест на индикаторе магии — нет ли критических потерь после этой ночной эскапады.

Все было относительно нормально. А еще через несколько минут в комнату ворвалась Анна в сопровождении двоих крепких выпускников-биологов. Алиса скромно стояла у них за спиной.

Пострадавшего уложили на носилки, остальные потянулись за Алисой своим ходом. Без всяких шансов где-то укрыться от ее гнева и обязательно последующих разбирательств.

Мар видел, что Арем хромает больше обычного и время от времени придерживает поврежденную руку здоровой рукой, так что на всякий случай держался поблизости. Впрочем, идти было недалеко.

Анна и ее студенты студентами унесли носилки в оперблок. Успела только дать короткую инструкцию:

— Марик, здесь сам. Что делать — знаешь, где дзумер — тоже.

Мар знал, конечно. Время от времени студенты выбираются из Академии во внешние пространства, кто из глупости, кто в корыстных целях. Сам таким был… недолго.

Не всегда такие вылазки заканчиваются безобидно.

Первым делом он вызвал ректора — это одна из немногих ситуаций, когда в Академии принято поднимать ректора в любое время дня и ночи.

Затем налил всем участникам инцидента горячей воды — и Алису и ее товарища все еще потряхивало не то от холода, не то от нервов. Жаль, Анна не держит ни пряников, ни шоколада.

На этом действия по спасению студентов были временно окончены. Мар перевел вопросительный взгляд на Арема, но тот едва заметно качнул головой:

— Потом.

Он просто сидел на краю кушетки рядом со студентами, чуть прикрыв глаза, отдыхал. Лишь бы не заснул.

Надар примчался минут через десять, мазнул глазами по студентам, велел:

— Марш спать. Завтра утром ко мне в кабинет. Перед лекциями, за полчаса. Кто опоздает — отправится из Академии домой. Исчезните.

Они исчезли с отменной стремительностью. Мар не поручился бы, что видел открывающуюся дверь.

Ректор перевел взгляд на оставшегося «гостя» и взгляд его сначала вспыхнул узнаванием, а потом и изумлением:

— Артём! Мама кошка! Рад тебя видеть!!!

Всякая сонливость с седого наставника слетела, он резко вскочил, даже отвесил клоунский поклон:

— Господин ректор…

— Думал, в этот сезон тебя уж не увижу! — хохотнул Надар, протягивая руку. Арен протянул свою в ответ, и ощутимо вздрогнул, клацнув челюстью, когда ректор начал его похлопать по другому плечу.

Но стоически промолчал.

— Пошли, может, ко мне? Поговорим, расскажешь…

— Ректор, — махнул рукой Мар, напоминая о своем присутствии, — две недели назад наставник Арем был ранен, и мне кажется, сегодня что-то себе повредил. Но от осмотра отказывается. Может, хоть вы убедите.