Вдруг у входа поднялся шум, топот и металлический лязг — что-то там происходило помимо начинавшейся льдистой бури[4]. А потом по лагерю прокатилось: «Солдаты! Грифоны!» — и все пришло в движение.

Янку вместе с другими зазевавшимися обозниками оттеснили к стене пещеры. Охранники в кожаной негорючей амуниции поверх меховых курток, с короткими копьями в руках, побежали от повозки к повозке, выкрикивая про солдат. Возчики с руганью поднимали уже прилегших быков, вынуждали их сдвинуться с пути Летучего отряда — легендарных «грифонов» князя Константина Скальдского.

Янка стала пробираться вдоль стены, подальше и от любопытных обозников и от «грифонов», но все равно постоянно оглядывалась: любопытно же!

Говорят, половина парней с кафедры некромантии потом идут в грифоны, а после службы получают хорошую землю и даже право передавать ее по наследству. Говорят даже, что в грифоны берут и девушек, лишь бы крови не боялись и выдерживали суровые боевые тренировки. Иногда Янка представляла себя такой вот девушкой-воительницей — черный кожаный доспех с щитками в форме «драконьего пера», шлем, украшенный гербом циркуса Скальда — изображением лиры и колокола…

Вовремя успели грифоны — льдистые бури беспощадны и к простым смертным и к знатным господам, и к низшим магам. Да и к высшим, говорят.

С ними шутки плохи.

Грифонов оказалось много — большой отряд! Всадники на черных мохнатых битюганах[5] проезжали вглубь пещеры и спешивались уже там. Стало светло: магией среди новоприбывших владело как минимум шестеро, так что по пещере к светлякам обозников прибавилось куда более яркое зеленоватое сияние живого некромантского огня.

Отсветы отражались в металлических ребрах их меховых шлемов, в знаках различия и в щитках на голенях и предплечьях…

Красивый, начищенный металл.

— Хо! Хо! — выкрикивала обслуга, показывая путь к стойлам, устроенным в дальней пещере, солдаты вели туда своих коней. Так заведено с древних времен — кони должны быть ухожены, кони — главная ценность. Это быкам нравится на пустошах, есть даже дикие стада, говорят. Но никто еще и никогда не видел дикую лошадь…

Грифоны двигались быстро и слаженно, Янка залюбовалась на них, на упряжь их коней, на короткие мечи в ножнах и ослабленные луки за спиной — с одинаковыми накладками всем известной мастерской циркуса Скальда. Когда-то она полжизни была готова отдать за право носить такую одежду и такое оружие.

Но неумолимый Маг-у-Ратуши оказался непреклонен и однозначен: ну нет в Янке даже намека на магический потенциал, даже пробовать его пробудить не будет смысла. А значит, нет смысла и приближаться к древней Звездной Академии: бесплатно там учат только и исключительно будущих магов.

Но химерзкий каменюка ошибся! Янке-то лучше знать.

А если в Академию её не примут, то домой она точно не вернётся.

Во-первых, отцу бы мальчишек прокормить. А во-вторых… засмеют же!

Толку с того, что она была лучшей в классе, а может и в школе?

В циркусе Белуши её ждет малопривлекательное будущее. Или идти в гувернантки, или в ту же школу, в девичий класс, учить младших грамоте и счету…

Или замуж.

Последнее — вероятней всего.

Замуж Янка не хотела. Без своей земли, да с большим нищим семейством вместо приданого? Кому она нужна-то, разве что сальноглазому соседу-виноделу. Правда, из-за того, что внешние укрепления совсем обветшали, в циркус часто проникает холодный ветер, так что виноградников у соседа тоже почти не осталось. А те, что остались, дают маленький урожай, да и вино получается… такое же мерзкое, как тот, кто его делает!

Капюшон мешал смотреть, она сдвинула его на затылок. Да, так лучше!

Какие они все-таки… сильные! Важные.

…прошли мимо грифоны, но оказывается, это было не все. В жизни Янка не думала, что когда-нибудь увидит такое!

Следом за солдатами в пещеру вошла еще одна группа. Особенная. О, у этих над головами светились мощные шары чистого белого света, и им даже усилий прилагать не нужно было, чтобы их поддерживать.

Женщина в длинном платье со складками — богатая! — и шестеро мужчин. Тоже богатеи. Никто не носит на себе столько дорогой ткани, да еще в пустошах. Перед кем здесь щеголять?

Янка нехорошо прищурилась. Нет, в пещеру пожаловали не просто маги… как минимум — это высокие маги из драконьих чертогов… а может быть, и сами драконы.

Что они забыли на равнинах? Там, где драконы, всегда потом случается что-то плохое.

Оружие напоказ, светлое серебро украшает черный мех на плащах и куртках, на лицах — шерстяные синие шарфы по глаза.

В груди сжался ком нехорошего предчувствия.

Драконы… — или кто это был? — остановились посреди зала. К ним тут же подбежал один из солдат-грифонов, получил указания, и вновь началась суета.

Принесли откуда-то плотную скатку шатра, начали устанавливать между лагерем грифонов и возками обоза. Тут же появилась и охрана, но, разумеется, не для того, чтобы охранять знатных господ от обозников. Скорей уж, наоборот.

Ну, вот и ладно. Вот и надо сейчас тихо и быстро куда-нибудь исчезнуть!

Она даже успела сделать несколько шагов, когда почувствовала на спине тот самый, острый, холодный, но внимательный взгляд.

Потом, прокручивая в голове это воспоминание, она каждый раз будет вздрагивать, недоумевая — неужели уже тогда хладнокровный маг выбрал ее себе в качестве возможной жертвы? Они смотрели друг на друга через два десятка метров почти пустого пространства, в зыбком магическом свете. Раньше она не думала, что человека можно разглядеть с такого расстояния. Правда, рассматривать и сейчас было особо нечего: теплая одежда скрывала фигуру, шарф и капюшон — лицо. Только этот странный мимолетный интерес был ощутим, и еще сами глаза. Янке показалось — синие. Или серые…

Вдруг кто-то схватил ее за руку. Главное так цепко! Не вывернуться, если не хочешь привлекать внимания. Янка охнула и резко обернулась.

Никлас!

Ну конечно!

Надо было догадаться, что никто из будущих студентов Академии не пропустит такое зрелище, как прибытие грифонов! И Никлас Бриз из Зеленых Гротов циркуса Белуши, тоже не пропустил!

— Пусти! — зашипела она, и дернула руку к себе. — Ник, пусти! Быстро!

Парень растянул губы в неприятной улыбке:

— А кто это у нас здесь? Ох, ты ж, радость-то какая! Это же наша знайка-зазнайка, королевы дырявых сапог!..

— Ник, башкой поник… — ответила она яростным шипением. — Что тебе нужно? пусти, говорю!

— Детонька, а ты вообще помнишь, что по княжескому указу в Академию от циркуса могут быть направлены только потенциальные маги? Чему ты там собираешься учиться? Счетоводству?

— Тебя не касается…

— А расписочки-то у королевы есть?

Янка, наконец, выдрала у засранца руку — синяк останется. Но пусть. И отступила за ближайшую повозку. Однако не так-то легко оказалось избавиться от Никласа — парня, магический потенциал которого светился у него в глазах еще когда он в школу не ходил. Да он вообще мог не учиться в той школе — зачем? прямой путь в Академию у него был от рождения.

— Бу! — вполголоса шугнул он затаившуюся в слишком узком месте Янку. — Все равно уже попалась. Надо же, такая встреча! Я скажу наставнику, что тебя видел, не спрячешься.

— Я никого не трогаю, никому не мешаю, — ответила она из своей щели, тоже стараясь не повышать голос. Просто оставь меня в покое!

— Еще чего.

Тем временем на расчищенном от повозок месте уже распоряжалась та женщина. Откуда-то принесли дрова, ближе к выходу сложили костер. Вытащили дорожное складное кресло — тоже деревянное. Янка только глазами хлопнула, увидев такое: выходит, на высоких магов запреты древних не распространяются?

Грифоны тоже устраивались на ночлег — им шатры были не нужны, а некоторые и вовсе остались ночевать в стойлах своих лошадей.

Видно, женщина была у «магов» главной, потому что быстро стала центром общего внимания.

Янка так засмотрелась на происходящее, что Никлас просто шагнул за повозку, ухватил ее за пояс и дернул к себе.