Мар перевел взгляд с одного «калеки» на другого и предложил:

— Давайте, я схожу. Где их искать?

— Да тут в конце улицы сараи. Вот за ними будет пустырь, так там они, наверняка.

Арем поднялся тоже, и поморщился, потревожив подживающее плечо.

— Я с вами.

— Боитесь, что я и мальчишек куда-нибудь утащу? — поднял бровь Мар. — Не стоит. Кстати, Арем… вы сказали, что выкинуть человека в пустыню, это свойственно драконам. Это вы для красного словца, или что-то знаете?

Наставник Арем посмотрел на Мара с некоторым сомнением, но все же ответил:

— Несколько лет назад была история. Виновны точно были драконы, но доказательств никто даже не искал. Драконы неприкосновенны.

Мар кивнул:

— Я позову ребят.

***

Выйти на воздух в какой-то момент стало необходимостью. Мар сам не понимал, что с ним происходит и почему. Просто снова накрыло выматывающей жилы тоской по непонятному.

Вот два человека, ему совершенно чужие, почти незнакомые. Десятки таких же ходят сейчас по дорогам городка, вдыхают тот же воздух, разговаривают о важном, болезненном и неотложном. Но почему-то сейчас очень надо, чтобы сапожник со скрученными болезнью пальцами и старый учитель из провинциального лицея… ну, для начала, не видели в нем врага. Или, нет. Врага они в нем и так не видят, кажется. Просто — непонятно кого, который отнял у одного из них любимую дочь, а у другого, кажется, не менее любимую ученицу.

А может прав ректор Надар, и я просто завидую студентке Янке. Потому что ее любят и потому что ей есть за конго переживать… ерунда. Нечему тут… Просто снова какие-то досадные помехи в деле. Можно до бесконечности расспрашивать разных людей о Марии Стриж, о Викторе и Нане — и ни на шаг не приблизиться к ответам.

В конце концов, и так понятно, что Виктора и Нану убили по приказу — или по молчаливому согласию Тедора. Гораздо важней понять, за что их убили. И за что убили… так же жестоко убили… того человека, которого он сжег две недели назад во время рейда по пустошам.

Ни один следователь из циркуса ни одна комиссия и ни один эксперт не станет доискиваться до правды и искать виновных. Просто не смогут дотянуться.

Да и вообще… есть чувство, что никто ничего искать на самом деле не хочет. Следствие докажет причастность драконов, если сможет, и передаст дело тому же Тедору, а тот понятно, что сделает.

Мар полной грудью снова вдохнул весенний вечер. Стало уже прохладней, но ночь все равно обещала быть достаточно теплой, чтобы не кутаться в куртку.

Найти мальчишек на пустыре оказалось несложно, он услышал их еще издалека.

Вальтар Самум из Зеленых Гротов

Вальтар несколько мгновений смотрел вслед магу, потом покачал головой:

— Да уж.

Арем кивнул, соглашаясь:

— Он полудракон, один из штормовых, птенец Водопадного чертога. Сильный маг. И крайне опасный противник.

Хозяин комнаты добрался до плиты, больной рукой прижал к ней коробку спичек, чиркнул одной. Вспыхнул язычок пламени.

— Сейчас банда прискачет голодная, потребует чаю, — пояснил для гостя. — Ну и нам с тобой.

— Как рука? Давай, чего помогу.

— Да уж… две руки на двоих. Вояки… чашки на полке. Заварка и сухари там же. Варенье в коробке под столом…

Минут через десять чайник вскипел, стол был накрыт, но ни мальчишки, ни маг, не появились.

— Убежали что ли куда? — пряча тревогу, удивился Вальтар. — все за сараями мяч гоняли, каждый вечер там нахожу…

Прошло еще несколько минут, и Арем предложил:

— Давай-ка прогуляемся тоже. Неспокойно мне.

Вальтар кивнул, привычно уже подхватив палку-костыль. В последнее время боялся выходить без нее на двор — в любой момент могла подогнуться нога, а вставать с земли помогая себе лишь одной рукой — то еще удовольствие.

На улице за это время стемнело, только вдоль горизонта разливалось еще густо красное зарево, перекрытое понизу щеткой стены циркуса.

Улица была пуста. За соседским забором кто-то работал топором. В доме напротив осторожно тявкнула на прохожих собака. Но вдруг почуяв знакомых, устыдилась и смолкла.

Мальчишек они услышали тоже издали. Вальтар даже узнал голос среднего сына:

— Кира пасуй мне, мазила кривоногий!..

— Обходи его справа! — орал еще кто-то.

— Мяааач в игру!!!

— Вроде, все нормально, — успокоился сапожник и сбавил шаг. — Играют.

— Только как их маг-то не нашел…

Но оказывается, вывод был преждевременным: Маг их нашел…

По импровизированному полю на пустыре носилось человек десять мальчишек возрастом от пяти до тринадцати кругов. Но среди этой банды выделялся один игрок, явно другой возрастной категории.

Вальтар остановился у самого поля:

— Чтоб тебя!

Мага пацаны поставили на единственные ворота и всей командой теперь пытались провести вратаря. А тот к своей миссии отнесся с обстоятельностью взрослого человека. Но с таким азартом, как будто это как минимум, игра века.

В прыжке перехватил один удар, отбил ногой второй. За третьим даже упал в песок — но в этот момент все-таки упустил мяч и кто-то мелкий и ловкий, не дав ему встать, забил победный гол.

— Ура! — раздалось над пустырем.

Маг быстро поднялся, отряхнул одежду. Пожал руку забившему пацану.

— Мальчишка… — со странной интонацией вдруг сказал Арем. — Я не… не понимаю.

Вальтар крикнул:

— Кир, гони братьев домой. Завтра вставать рано. Чай остыл!

— Да пап, сейчас!

Подошли они вчетвером — все четверо раскрасневшиеся и встрепанные. И счастливые, кажется. Особенно заметно на самом старшем…

Впрочем, улыбка, которую И Арем и Вальтар просто не могли не заметить на лице их неожиданного гостя, быстро исчезла. Маг провел ладонью по волосам, тихо сказал:

— Прошу прощения. Надеюсь, мы не заставили вас волноваться.

— Идемте в дом, — вздохнул и Вальтар. — Чай действительно уже почти остыл.

Уже у самого крыльца Арем поинтересовался:

— Какой хоть счет?

— Один ноль в нашу пользу! — радостно объявил самый младший из братьев — Трой.

— Ну, хоть один — в нашу, хмыкнул он и потрепал мальчика по волосам.

Тот — «Я уже большой» — конечно уклонился.

Мар долго плескал в лицо холодную воду в прихожей. Щеки разжигало от осознания, что повел себя как ребенок, внезапно забыв и о планах на завтра и о только что данном обещании позвать мальчишек домой. И еще, немного от быстрой и азартной игры.

Он и сам не заметил, как в нее включился, и в какой момент простое «а встань за нашу команду, а то мы проиграем!» — озвученное Троем, вдруг переросло в игру в одни ворота с участием обеих команд. Благо, о правилах расспрашивать не пришлось: просто лови мяч, и все — «вон у тебя какие руки длинные!».

Но даже с длинными руками «просто» не получилось — мальчишки на этом пустыре играют с самой первой оттепели, а на стороне Мара только боевой и трапперский опыт пустошей.

Можно сказать, отстоял честь Академии с мячом в руках…

Когда вернулся на кухню к Вальтару, чайник уже снова был водворен на печную плиту, а братья сидели по углам, каждый со своим письмом от сестры, только Трой у отца на коленках пристроился — он еще плохо умел читать, так что его письмо читал вслух Вальтар.

Тепло помаргивала керосиновая лампа и два свечных огарка, в желтом свете поблескивало варенье. Арем одной рукой расставлял чашки на столе — Вальтар не смог бы, был занят с сыном.

Уютное доброе мгновение. Чужое. Чужое настолько, что захотелось уйти, чтобы не сломать и не прогнать.

— Ладно, — Сказал Мар сразу всем. — Я, пожалуй, пойду. Пора.

Пять удивленных лиц повернулись в его сторону. Верней, четыре удивленных, и одно — понимающее, наставника Арема.

— Брезгуете чая глотнуть в доме зеленогротского сапожника, господин маг? — спросил он, продолжая сверлить Мара непонятным, изучающим взглядом.

— Меня ждут в…

В казармах? Ерунда. В казармах тебя ждут завтра в полдень.

Мар, отгоняя все пришедшие в голову резоны, вошел в кухоньку.