Вейлана смутилась, признавая его правоту, но ответить ничего не успела. Вмешался мальчишка с заднего сиденья, тоненько, даже пискляво воскликнув:

- Что здесь происходит? Вы кто такие?

Вполне понятный испуг. Едва ли мальчишке не доводилось слышать имени Клария, а потому смерть воинов черного колдуна от его рук не могла не вызвать как минимум недоумения. А еще новый попутчик вполне мог быть осведомлен о текущем положении дел после бегства Клария, и стоило не с Вейланой возиться, а допросить заморыша.

Определенно, девчонка плохо на него влияет.

- Трилл, позволь представиться. Я – Вейлана, беглая королева Авендейма, - улыбнулась она, оборачиваясь. - Рядом с тобой – Пэн, он – солдат армии моего королевства. А юноша рядом со мной – темный рыцарь Кларий, он помог мне бежать.

- Так вы объединились, чтобы уничтожить черного колдуна? – с восторгом предположил мальчишка.

- Увы, - безмятежность в ее голосе звучит вполне искренне. - Убить колдуна может лишь белая ведьма.

- Но вы же?..

- Нет. Чтобы стать ведьмой, нужно пройти обряд инициации.

Кларий прежде не слышал ни о каком обряде, а потому покосился на девушку:

- Что за обряд?

- Не имеет значения, - пожала она плечами, чуть помолчала и все же добавила тихо: - Он невозможен без рыцаря, а рыцарей больше нет.

Кларий рассмеялся. Собственное предположение рассмешило его, хотя меньше всего в этом смехе было веселья. Но иначе он опасался, что снова ее ударит. Он перестал доверять себе.

- Что смешного? – Пэна оскорбила его реакция.

Парень, сочувствуя Вейлане, явно даже не подумал, что за обряд она имеет в виду.

- Обряд, - протянул Кларий насмешливо. - Я правильно понимаю, чтобы твой дар пробудился, ты должна переспать с каким-нибудь рыцарем?

- Вы ничего не понимаете, сэр Кларий, - она ничуть не рассердилась, лишь улыбнулась так, словно его предположение нелепо.

Рыцари – их никогда не звали белыми, потому что до Клария темных рыцарей просто не существовало – всегда сопровождали ведьм. Рядом с каждой белой ведьмой находился свой рыцарь, тот, кто защищал и оберегал их. Друг, возлюбленный, муж… Кларий мало что знал о рыцарях, а потому никогда не думал, что для ведьм они значат нечто большее, чем просто спутник жизни. Ведьмы нуждаются в рыцарях, чтобы обрести свою силу и избавиться от проклятия.

Какая ирония.

Ведь Кларий, жаждущий избавить от проклятия белую ведьму, не в силах этого сделать, потому что лишь называет себя рыцарем, не являясь таковым. Он темный – но отнюдь не рыцарь.

И впервые это имеет значение.

- А куда делись все рыцари? – вопрос Пэна прозвучал наивно.

- Колдун всех их убил, - ответила Вейлана.

- Но ведь это неправда, - недоуменно объявил Трилл.

7

- Что? – Вейлана резко повернулась к нему.

Ее первоначальная злость на Клария прошла, сменившись разочарованием. Довольно неуместным, ведь она знала, что из себя представляет темный рыцарь. И все же убедиться, что он ровно такой, каким описывает его молва, оказалось до странности неприятным.

Именно разочарование сподвигло ее рассказать им свою главную тайну. Рыцари всегда были спутниками белых ведьм, делая их теми, кем они являлись. Без рыцаря ведьма обречена; об этом никому не следовало знать. Но теперь уже все равно. И все же Вейлана пожалела о своем признании, ее покоробила реакция Клария, совершенно неожиданная. Не похоже на злорадство, но чем иным объяснить этот смех?

Однако нелепое предположение Клария не рассердило ее, лишь заставило улыбнуться. Да, плотская любовь была частью обряда, но лишь малой его частью. Обряд инициации – акт высшего доверия и безграничной любви, и только истинный рыцарь обладает особым даром, способным пробудить силу ведьмы. Вот только рыцарей не осталось. Их уничтожил черный колдун, как и всех ведьм. Вейлана – последняя, и ее сила никогда не проснется. Черный колдун зря потратил время на то, чтобы захватить ее, она не несла ему никакой угрозы. Он позаботился об этом заранее.