– Вот слышал, что девушки, только что вышедшие замуж, начинают всех подруг в том же направлении подталкивать, – рассмеялся дракон. – Но чтобы новобрачная жирафе пыталась пару отыскать – такое впервые вижу!

– Зубоскал, – вздохнул Шедя. – Взрослый дракон, а ведет себя как хулиганистая ящерица!

– Не любят меня тут, – гость скорчил печальную мордашку. – Пойдем-ка погуляем, сороконожка! – Аларик взял меня за руку и потащил прочь из сарая.

– Мальчики, не скучайте! – крикнула я, обернувшись на мага и ведьмака. – И не деритесь!

– Уж скорее они объединятся теперь, чтобы мне лицо начистить, – дракон расхохотался.

– Ты сам кого хочешь на лопатки уложишь, – фыркнула я, когда мы зашагали по лужайке.

– Предпочитаю такое проворачивать с девицами, – он состроил мне глазки.

– Аларик! – ахнула возмущенно. – Совсем распоясался, я смотрю!

– Что? – пожал плечами. – Я мужчина в самом соку, мне положено думать только о девушках. Да и ты теперь замужняя дама, так что не должна смущаться от таких острот.

– Вот именно, замужняя дама, а не твой собрат по кутежам, обращайся со мной уважительно!

– Не обещаю, – мотнул головой, ухмыляясь, – ведь ты так прелестно краснеешь!

Я закатила глаза. Его ничто не исправит! Даже, вопреки поговорке, никакая могила не справится – он и оттуда будет шастать в гости к похороненным по соседству девицам!

– Будь жив Гриэр, отвесил бы тебе подзатыльник за такие речи!

– Я бы не возражал, – Аларик стал печальным. – Мне его не хватает.

– Мне тоже, – я села на скамейку в тени под что-то шепчущими кленами.

На глаза набежала пелеринка слез.

– Не грусти, – дракон плюхнулся рядом. – Он бы очень порадовался, что ты бросила Итара!

– Это Итар меня бросил, – уточнила ради справедливости.

– Ну и дурак! Этот гад всегда был недостоин тебя, Эля.

– Теперь и я узнала его истинную сущность. А раньше… – вздохнула, глядя на куда-то бегущие пушистые облачка. – Придумала себе идеального жениха и влюбилась в него. А на деле он и близко не стоял с тем образом.

– Гриэр то же самое говорил.

– Не мне, – я покачала головой. – Наверное, надеялся, что глупая младшая сестренка сама разберется, кто бриллиант, а кто ржавый гвоздь.

– Да его самого в последнее время амурные дела одолели.

– Серьезно? – посмотрела на Аларика. – Впервые слышу! У него кто-то появился?

– Вроде как да, – дракон кивнул. – Они записками обменивались через дупло в старом дубе у заброшенной мельницы. Но это все, что я знаю. Друг так скрытничал, что никто толком и не в курсе был, что это за мамзель у него такая таинственная завелась, что он ее ни с кем не знакомит. Я даже думал, что дамочка замужем, вот и шифруется.

– Гриэр бы не опустился до такого! – возмутилась я. – Он был самым порядочным мужчиной из всех, что мне знакомы!

– Сердцу не прикажешь, – глаза дракоши блеснули. – Вот даже зная, что ты вышла за мага, я, к примеру, не перестаю надеяться, что однажды ты разглядишь во мне мужчину, Эля! – его рука погладила мою.

– Я замужем, угомонись! – сказала строго и шлепнула по шаловливой ладони. – Иначе обижусь.

– Что такое не везет и как с этим бороться, – вздохнул нахал.

– И как с этим смириться – более точная формулировка, – усмехнулась я, поглядывая в сторону кустов, в которых мелькало что-то белое – и явно не любопытничающий Кактус Валерьяныч.

Похоже, мой бдительный супруг затеял разведывательную спецоперацию.

– Ладно, Аларик, пойду в дом, дел много. – Я поднялась. – Надо приступать к управлению поместьем.

– Удачного тебе вступления в права, – он чмокнул мою руку. – Приходи в гости, всегда буду рад, благо живем совсем рядом.

– Спасибо, мы с мужем обязательно нанесем как-нибудь ответный визит к тебе в гости, – прозрачно намекнула я. – Пока!

– Опять мое сердце разбито, – попенял он и, откланявшись, направился прочь.

А я зашагала к дому. И в самом деле, пора заняться делами. Поместьем надо управлять. Причем, разумно и экономно, ведь на наш приют магических постраданцев требуется уйма средств.

Шорох в кустах заставил меня остановиться.

– Ну, и долго ты там будешь сидеть? – спросила, сложив руки на груди. – Может, вылезешь и расскажешь, что мой новоиспеченный супруг позабыл в зарослях снежноягодника?

– Я просто ждал, когда закончится эта твоя, как ее, – пробурчал Кассиан, ломая ветки, – мужикальная пауза.

– Какие мы остроумные, – покачала головой. – И недоверчивые, оказывается.

– Просто мы умные и осторожные, – исправил меня супруг, подойдя ближе. – За молодой женой нужен глаз да глаз. Особенно, пока еще плохо ее знаешь.

– Тяжело тебе будет бдить за мной, муженек, я очень неусидчивая, всегда в движении!

– А вот уединяться с какими-то приставучими драконами, кстати, замужней леди не подобает! – маг прищурился. – Я слышал, что он тебе пел, зубоскал этот – правильно Шедя про него сказал!

– На почве нелюбви к дракону ты даже с Шедей подружился? – я зашагала к дому, скрыв довольную улыбку.

Вот что творит правильная мотивация! Дай двум враждующим мужчинам третьего, которого они оба на дух не выносят, и получишь друзей не разлей вода!

– Союзники никогда не помешают, – уточнил муж. – Тем более, хорошо осведомленные в нужных вопросах.

– Даже так? Хитер, бобер!

– Да, а что? Этот Шедя весьма полезен был, между прочим, – Кассиан догнал меня.

– И в чем же, позволь полюбопытствовать?

– Рассказал, например, что этот чешуйчатый тот еще проходимец, сластолюбец и клинья к тебе подбивает с самого детства!

– Я с этим новостным агентством еще поговорю, – пробормотала себе под нос.

Вот и побочный эффект любого хитроумного плана – вдогонку к полезностям всегда получишь и то, на что не подписывался!

– Ты лучше дракона пошли далеко и подальше!

– Зачем?

– Чтобы твоему супругу спокойнее жилось!

– Бедный ты наш! – я всплеснула руками. – Тебе так тяжело живется, одна беда за другой на тебя сыплются! Мало того, что пришлось заключить фальшивый брак – непонятно, на кой черт, так теперь еще и за женушкой надо во все глаза следить, чтобы с друзьями детства рога не наставила!

– Да, тяжело! – вскинулся маг. – Полазай сама по кустам, поймешь! У меня, между прочим, теперь в заду – репей!

– Ты сам не лучше колючки, прилипшей к заднице! – рявкнула я. – И вообще, если…

– Да как ты смеешь мужу такое говорить, нахалка?! – раздалось из-за беседки.

Мы с Кассианом переглянулись и уставились на дамочку, которая, подобрав пышные юбки – на обручах, надо же – прытким галопом неслась к нам.

– Я тебя научу супруга уважать, ведьмАчка! – прокричала она, грозя мне кулаком, и шлепнулась, обо что-то споткнувшись.

– Это еще кого черти принесли? – пробормотала я.

– Знакомься, уважаемая жена, – выдохнул маг, – это твоя свекровь!

***

Жизнь устроена донельзя забавно. Когда думаешь, что хуже уже быть не может – ну вот точно, ибо ну куда же еще пакостнее – бытие проворачивает такое, что челюсть отвисает, и тебе остается только моргать глазками. А еще и пупок начинает ныть так, словно хочет выскочить и укатиться прочь – лишь бы от сюрпризов судьбы подальше. У меня, к сожалению, не было возможности так поступить, несмотря на все желание самоликвидироваться.

Я исподлобья посмотрела на женщину, которой Кассиан помог подняться. Отчаянно жестикулируя и сдувая со лба пышные серебристые локоны, она что-то втолковывала ему, кивающему. Судя по тому, как он мрачнел, моей призрачной надежде, что у него имеется в запасе еще один портал – для мамочки, не суждено было сбыться.

– Здравствуйте, – подойдя ко мне, процедила эта мадам, так сжимая ножку зонтика от солнца, что сразу становилось понятно – ей очень хотелось как следует меня им отдубасить, но сын отговорил. – Рада познакомиться с невесткой.

– Добро пожаловать, я тоже рада, – в моем голосе искренности было столько же, сколько и в ее тоне.