***

Поначалу всё шло хорошо. Можно даже сказать — отлично! Шагая по санной дороге, которую деревенские проложили до самой реки, Саймон добрался до берегов Ангары и повернул на север. Неспешно шагая по заснеженному лесу, он наслаждался звуками природы и отсутствием какого-либо рода человеческих существ рядом. Днём сделал привал, быстренько перекусив пирожками, и вновь пошёл вперед, не останавливаясь до самого вечера. После чего расположился на ночлег, разведя костер и установив вокруг стоянки примитивную сигнализацию из лески и нескольких колокольчиков. Сытно поужинал, влез в спальник и некоторое время смотрел в огонь, наблюдая за плясками язычков пламени. Так и уснул…

А вот утро вышло не очень. Во-первых, ночью ударил морозец. Во-вторых, спальный мешок хоть и был весь из себя современный, с подогревом, но мутант влез в него с некоторым скрипом. И чтобы не стеснять движения, пытаясь в случае чего дотянуться до оружия, спальник не застегивал. А потому приходилось несколько раз просыпаться, подбрасывая в угасающий костер новую порцию дров. Впрочем, плотный завтрак, горячий чай и сигарета вернули хорошее настроение, так что дальнейший путь мутант продолжил в самом приятственном расположении духа.

После второй ночёвки, идея Мирославы о том, чтобы запереться в теплой комнате и притвориться больным, стала казаться вполне привлекательной. Саймону даже пришлось напомнить себе, что он, в конце концов, солдат, хоть и бывший, и вообще и не в таких переделках бывал. Правда организм тут же возразил, что никто не молодеет, а ближайший врач находится в двух днях пешего пути. После непродолжительного внутреннего спора, было решено погулять еще денек, а потом уже возвращаться в деревню.

В своё время, Иван Фёдорович в шутку назвал Перловку самым северным оплотом цивилизации. С точки зрения геополитики современного мира, это было категорически неверно — имелись и посевернее, и поцивилизованнее. Однако если мыслить не столь масштабно, то эта мысль вполне имела право на существование. Согласно существующим картам и последним спутниковым снимкам, выше деревни не было ни единого города, села или захудалого посёлка. Зато имелась обширная зелень тайги, разрезаемая узкими ленточками рек. Однако не стоило думать, будто отсутствие видимых населенных пунктов означало отсутствие человека! Под покровом леса, на маленьких полянках, притаилось множество хуторов, в которых небольшими семьями жили лесовики.

Двести лет назад, Лихорадка Судного Дня выгнала человека из города, заставив его прятаться в полях, горах, холмах и, естественно, в лесах. Однако если одни со временем в город вернулись (или основали новый), то другие так и прятались до самой смерти, завещав то же самое своим детям. Временные жилища постепенно превращались в надежные бревенчатые дома, у детей беглецов появлялись свои дети, а завет продолжал передаваться из поколения в поколение…

Хуторяне жили небольшими семьями по 5–8 человек, промышляя охотой, рыбалкой и бортничеством. Кроме того, вели небольшое подсобное хозяйство, пребывая практически на полном самообеспечении. Всё, что не могли сделать сами — выменивали в ближайших деревнях на мёд, воск и пушнину. При этом никогда не заходили в города, подчиняясь запретам предков. Чужаков не привечали, держась со встреченными незнакомцами холодно и отстранённо, однако стрельбу сами не открывали и даже могли помочь.

В общем, когда в поисках подходящего для ночлега места, мутант наткнулся на один из таких хуторов, он ни капли не удивился. Даже обрадовался поначалу, поскольку сегодняшняя ночь могла пройти если не в кровати, то, по крайней мере — в тепле. Поэтому Огр смело направился прямиком к дому, мысленно подбирая аргументы для хозяев, чтобы те и в дом пустили, и ужином накормили, и в баньке попарили. Однако чем ближе он подходил, тем больше в его голову закрадывались сомнения о правильности своего поступка. Небольшой сруб, сложенный из грубо отёсанных бревен, выглядел довольно заброшенным. В какой-то момент Саймону показалось, что в нём вообще никто не живет, однако в одном из окошек он заметил маленький огонёк то ли свечи, то ли лучины, а из печной трубы вился практически незаметный в сумерках дымок.

Стоявшее рядом строение, предположительно — хлев, лишилось ворот в какой-то неравной схватке, о чем свидетельствовали обломки досок на петлях. Теперь там зиял темный провал, из которого не доносилось ни звука. Более того, к хлеву не вело ни единого следа! Как и к двум другим строениям, предположительно бане и сараю. Присмотревшись, мут увидел, что от крыльца протоптаны лишь две узенькие тропки. Одна шла к колодцу, удачно расположившемуся метрах в двадцати от дома. Вторая — к заведению типа «сортир».

С каждый шагом мутант всё больше и больше замедлялся, терзаясь сомнениями. Остановившись возле колодца, он уже решил было повернуть обратно в лес, но тут дверь в сени с грохотом распахнулась, и на пороге возник невысокий силуэт с ружьём в руках. В следующий миг над хутором разнёсся неожиданно тонкий отчаянный вопль:

— ЛОЖИСЬ!!!!

***

Еще во время обучения в Академии, Саймону прочно вбили в голову мысль — интуиция это первый помощник любого человека. Её нужно развивать, её нужно слушать, её нельзя игнорировать. Особенно в экстремальных ситуациях. Главное — не перепутать тихий и спокойный голос интуиции с отчаянными паническими воплями инстинкта самосохранения…

Именно поэтому мутант не стал замирать и поднимать руки вверх, пытаясь успокоить нервного хуторянина. Не стал скидывать автомат с плеча и угрожать. Не стал красиво кувыркаться по снегу, уходя с линии огня. Он тупо упал ничком, успев лишь слегка повернуть голову. Громыхнул выстрел. За ним второй. В этот момент интуиция опять подала голос и Саймон, вскочив на ноги, резво помчался в сторону дома. За спиной раздался громкий раздосадованный рёв упустившего добычу хищника.

От рёва ноги внезапно заработали еще активней, поэтому узенькую тропинку от колодца к крыльцу мут преодолел практически на одном дыхании. Его спаситель предусмотрительно отодвинулся, и в сени Грэй вбежал на полной скорости. Правда, тут же обо что-то споткнулся, ненадолго перешёл в режим свободного полёта, приземлившись практически у задней стенки. Благо, успел немного сгруппироваться и прикрыть руками лицо. За спиной захлопнулась дверь, отсекая единственный источник света, а затем глухо стукнули два засова, преграждая путь нападающему.

Мутант шустро перевернулся на бок, сдёргивая с плеча «Бурю», и выставил ствол перед собой, предположительно — в сторону дверного проёма. В этот момент на дверь обрушился могучий удар, заставивший дерево затрещать от напряжения. Затем ещё один. И ещё. Ожидая, что створка вот-вот разлетится в щепки и неведомый хищник ворвётся в сени, Огр замер, готовясь высадить в противника весь магазин. Однако прошла уже почти целая минута, а новых ударов так и не последовало. Затем с улицы донеслось приглушённое фырканье и скрежет когтей по дереву. Мут перехватил поудобней автомат, и вновь замер в ожидании атаки…

Впрочем, у нападавшего оказались другие планы. Спустя ещё несколько минут томительного ожидания, в течение которых в сенях раздавалось лишь напряженное сопение, в темноте раздался усталый мальчишеский голос:

— Ушёл.

Затем распахнулась дверь в дом и, в тусклом свете, мут увидел пацанёнка лет двенадцати в меховых одеждах и древней двустволкой в руках.

— Заходите быстрее, а то всё тепло выйдет, — неприветливо буркнул паренёк, глядя на валяющегося на полу мутанта.

Грэй поставил «Бурю» на предохранитель и с кряхтением поднялся. Теперь, когда напряжением спало, организм сигнализировал о многочисленных повреждениях различной степени тяжести. Болели ноги и спина — давал о себе знать спринт по снегу в зимней одежде и набитым рюкзаком за спиной. Болели отбитые локти. Болела челюсть, которой он таки приложился об пол, благо хоть язык не прикусил. На лбу явно будет шишка — последствия столкновения со стеной. Хотя, надо признать, в сложившейся ситуации мутант отделался на удивление легко — ни одного перелома и даже вывиха. Поэтому в дверь Саймон шагнул с легкой улыбкой на губах.