Среди взрослых дядек контрастно выделялась маленькая светловолосая девочка. Что тут делал ребёнок?

– Еще одно? – не сдержалась и вскрикнула Марта. В трубке послышались торопливые шаги. – Послушай, я сейчас в гостинице «Нессельбек» и…

В этот момент Ник увидел, как из соседнего номера выходит девушка в синем пальто с телефоном в руках. Марта на том конце провода запнулась и дальше уже не продолжила, когда встретилась взглядом с чародеем.

Изумление заставило Ника застыть, глядя на Громову. ЕЕ лицо медленно вытягивалось, а брови поползли вверх. Марта медленно отняла телефон от уха и оборвала звонок, а чародей стоял, чувствуя себя идиотом до такой степени, что даже не мог вымолвить слова в свое оправдание. Волна необоснованной вины захлестнула его, выжимая жалкую улыбку. За спиной образовалось едва ощутимое колебание воздуха, и нечто маленькое и теплое легло на плечо.

– Ты решил уйти по-английски? – с ласковой иронией поинтересовалась Алиса.

Она так и вышла в коридор в ночной рубашке, халат был наброшен на плечах. Ник издал горлом какой-то неясный даже для самого себя звук. Алиса, наконец, оглядела из-за его спины весь коридор и тихо ойкнула при виде Марты. Озерные глаза округлились в испуганном выражении. Катя, а та девчушка в толпе, конечно же оказалась ею, распахнула рот.

– З-здравствуйте, Марта Игоревна. – заикаясь выдавила Алиса.

– Добрый день, госпожа Кольцова. – официально ответствовала Громова и смерила их обоих критичным взглядом с ног до головы. Ник проследил глазами за ней и понял, что по внешнему виду обоих можно было составить превратное впечатление о случившемся.

Марта молча развернулась и сделала шаг обратно внутрь соседнего номера.

– Постой! –Ник шагнул к ней.

Дорогу ему перегородили ленты. Громова остановилась, не оборачиваясь.

– Приведи себя в порядок, и когда будешь готов заняться работой, мы поговорим. – даже не глядя ей в лицо, Ник ощутил едва сдерживаемый гнев в голосе.

– Да я готов! – горячо заверил ее чародей, и уже перекинул одну ногу через ленту, когда Марта резко повернулась, взметнув черными волосами по воздуху. Ее глаза горели голубым льдом северных равнин.

– Здесь убойщики в полном составе. – прошипела она, а потом обратилась к дочери. – Подожди еще чуть-чуть, Котенок.

Катя вышла из ступора и приподнявшись на мысочки поглядела на мать, а скорее сквозь нее.

– Мам, ну можно мне… – она старательно хотела заглянуть в оккупируемый полицией номер.

Громова вместо ответа только исчезла за дверью, плотно притворив ее за собой – шум внутри тут же сделался глуше.

Ник громко выдохнул. Сердце заходилось дрожью, а нервы скрутились в тугой комок. Ну как можно было так опозориться? Сатурнова Недоля продолжала наподдавать ему пинки под зад. Чародей взъерошил волосы, словно пытаясь простимулировать работу мозга. Сейчас он ощущал в голове желе вместо извилин.

Неосмысленный взгляд сначала пробежался по Кате, которая старательно глядела в другую сторону, потом переключился на Алису, застывшую на месте, каменным изваянием.

– Расследование ведется в соседнем номере? – уточнила девушка севшим голосом.

– Судя по всему. – буркнул Ник.

Перед глазами так и стоял безжалостный взгляд Громовой, в то время как глаза Алисы очень быстро стекленели. Паника возвращала девушку в то состояние, из которого чародей едва вытянул ее вчера.

– Это же мой бывший номер. – то ли всхлипнула, то ли вздохнула Алиса и вцепилась в руку Ника. – Мой старый номер, понимаешь? Он пришел, но убил не меня, а другую!

Ее ужас моментально передался чародею – живот свело судорогой, а руки задрожали. Алиса была права в своих переживаниях. Некто охотился за ней, но убил… Кару. Карен из «Златого локона». Адское пекло… Чародей сам едва не удариться в панику, осознав, чем это все может грозить ему. Удержали его только одинаково растерянные взгляды Кати и Алисы. в первую очередь нужно было успокоить прекрасный пол.

– Так, Катя, незачем тебе там стоять, иди-ка сюда. – деланно бодро подозвал девочку Ник после секундной паузы.

Катя с недоверием оглянулась. Сейчас выражение ее лица больше всего напоминало Димину вечно мрачную физиономию.

– Мама сказала мне здесь ждать.

– Она просто не знала, что мы здесь. – выдавил улыбку чародей. – Еще неизвестно сколько мама тут пробудет. Неужели все это время стоять в коридоре? А Алиса напоит тебя чаем, правда, ведь?

Чародей с надеждой обернулся к девушке. Самое главное сейчас вывести Кольцову из состояния ступора. Та не сразу перевела на Ника глаза, но слабо кивнула.

– Конечно. Пойдем? – она обратилась к Кате с неуверенной ласковостью, присущей женщинам в обращении с чужими детьми.

Девочка смерила Алису придирчивым взглядом.

– Ты все равно не сможешь ничего разглядеть отсюда. – вздохнул Ник, догадавшись, о чем сейчас думает эта будущая сыщица.

В яблочко. Катя с грустью посмотрела на закрытую дверь номера, а потом перевела взгляд на старших.

– А к чаю конфеты будут? – с надеждой поинтересовалась она.

– Думаю найдутся. –Алиса улыбнулась уже по-настоящему.

Глаза ее постепенно прояснялись. Девушка торопливо вошла в номер, Ник и Катя последовали за ней.

Чародей позволил себе справить мини-победу, когда увидел, как деловито закопалась Кольцова в своих многочисленных сумочках. Не зря он сделал ставку на непосредственный характер девочки, который ломал многие барьеры, в том числе и психологические. А еще в этой крошке скрывался по истине сильный дух и совершенно недетское мышление. Что-то подсказывало ему. Что в девяноста процентах случаев Катя лишь разыгрывала роль беспечной глупенькой девчонки, когда это было ей зачем-нибудь нужно. В таком случае, еще неизвестно, кто и над кем возьмет шефство в этом временном тандеме «Алиса-Катя».

Чародей секунду постоял, не зная, что предпринять дальше. Рука на автомате потянулась к волосам. В принципе они уже почти высохли, но неестественная влажность действовала на нервы. Ник досушил голову гостиничным феном с длинной трубкой на гофрированном шланге, кое как причесался гребешком, который таскал в кармане плаща и поспешил обратно в коридор.

Перемахнув через ленты, чародей дернул дверь соседнего номера. Ощущение нереальности происходящего продолжало преследовать его даже в крохотной прихожей номера, предваряющей единственную комнату со шкафом, столом и кроватью.

Этот номер значительно уступал Алисиному нынешнему в размерах, хотя также был полон излишними складками и уборками. Но, пожалуй, здесь умещалось все, что нужно человеку на одну ночь. Сейчас помещение казалось еще теснее из-за количества людей набившегося в него, как сардины в банку.

Ник замер на пороге спальни. В комнате было темно, потому что еще никто не додумался раздвинуть шторы.

Глазам понадобилась секунда, чтобы различить на кровати под пологом девушку, в бирюзовой пижамке. Светлые волосы закрыли собой часть перекошенного от ужаса лица. Рана на горле был такой глубокой, что голова казалась вовсе отделенной от тела, густая комковатая кровь, успела запечься отвратительной бурой кляксой на постели.

Глаза чародея заволокла полупрозрачная дымка, и он, словно не в себе, прошагав до постели, склонился над телом. Он должен быть уверен, что это она.

Увидев черные глаза, которые сейчас не пылали огнем ненависти, а закатились от боли, Ник понял, что ошибки быть не могло. Это Кара. В нос запоздало ударил специфический запах крови, и чародей простонал в слух.

Кто-то с силой дернул его за плечо. Рассеяно обернувшись, Ник увидел перед собой сосредоточенное лицо Марты. Она встретилась с ним взглядом всего на секунду, разжала пальцы и торопливо отошла в угол комнаты.

– Марта, я не… – начал было он, когда встал рядом с Громовой, но та отвернулась в сторону.

– Мне это совершенно не интересно, Фельсенбург. – отчеканила Марта. – Давай займемся делом.

Она говорила спокойно, но остро приподнятые плечи, выпрямленная спина и это презрительное обращение по фамилии были понятны и без слов.