– Демоны настолько опасны? Почему нельзя допустить, чтобы они властвовали в нашем мире? – по правде говоря, Элемин не слишком волновало это, просто ей было скучно идти в тишине, а болтовня с Фарланом – единственное развлечение, которое она смогла придумать.

– Им нельзя доверять. Они могущественны, жестоки и властолюбивы, – ответил эльф, озираясь вокруг.

– То же самое можно сказать и про некоторых людей.

– Но демоны ненавидят людей и желают сделать их всех своими рабами, а если не получится – уничтожить. Ты хотела бы иметь такую судьбу?

– Ну по сути я уже была рабыней короля, пока не сбежала. Он мог отдать любой приказ Крадущимся, и мы были обязаны его выполнить независимо от своих желаний.

– Ошибаешься, у тебя все-таки была какая-то свобода. Иначе как бы ты оказалась здесь?

– Ладно, может, в чем-то ты и прав, – признала девушка. – Жаль, что я не рассказала обо всем Ламберту… С ним нам было бы проще.

– Что за Ламберт?

– О, я разве не рассказывала? Это мой напарник. Мы с ним давно вместе, еще со времен учебы в Академии. Ты же знаешь, я попала туда позже, чем другие. Большинство детей начинают обучение с пяти лет, а мне к тому моменту было уже семь. Сначала было очень трудно… Все они уже что-то умели, а я казалась совершенно бесполезной. Обращение с оружием, изготовление зелий, воровские навыки и общение – во всем я была хуже других. Отец надеялся, что меня ждет спокойная жизнь, поэтому не научил меня ничему из этого.

Фарлан внимательно слушал ее, не перебивая. Редко когда она рассказывала о своем прошлом так охотно.

– Академия находится в окрестностях Фальтера. До столицы не меньше целого дня пути, поэтому мы жили там же, где и учились. Иногда нас отправляли на задания в близлежащие города или даже в сам Фальтер, но я все равно виделась с отцом очень редко. Изначально у меня не было друзей: никто не хотел общаться с такой неудачницей. Но годы шли, я перестала быть худшей в нашей группе, и на меня постепенно стали обращать внимание. Ламберт стал моим самым близким другом. Обучение заняло двенадцать лет. А в конце было финальное испытание… – девушка вздохнула, вспоминая об этом.

– Ты можешь не рассказывать, если тебе тяжело вспоминать это, – предложил Фарлан, заметив ее реакцию.

– Нет… Все нормально, я должна поделиться… – помотала головой Элемин. – К концу обучения осталось всего десять человек из двадцати двух. Нас заперли в огромном загородном особняке, где воздух, казалось, пропитался смертью. Преподаватели объявили, что четверо учеников, которые останутся живы до рассвета, будут признаны завершившими обучение и станут полноправными агентами. Мы должны были убивать людей, с которыми учились вместе, понимаешь? Спрятаться где-нибудь и переждать было нельзя: они следили за нами и не позволяли этого. Это была самая ужасная ночь в моей жизни… Наверное, я выжила лишь потому, что Ламберт был вместе со мной. Мы справились, потому что действовали сообща.

– И что, неужели преподаватели разрешили это?

– Нам ничего не сказали. А когда наступил рассвет – самый долгожданный для меня рассвет – то мы стали одними из победителей. Позже нас сделали напарниками – младшие агенты всегда работают в парах.

– Жестоко. Денталион никогда не рассказывал об этом.

– Насколько я знаю, раньше такого не было. Но с тех пор, как бывший глава королевской разведки, Леонхарт, умер семь лет назад, его место занял герцог Лерайе, и многое начало меняться.

– Любопытно…

Элемин не сразу заметила, что количество снега значительно уменьшилось, и вскоре на земле остался лишь тонкий белый слой. Идти стало проще, но теперь постоянно промокали ноги, поскольку земля была размокшей.

– Кажется, мы были в горах так долго, что зима уже успела закончиться… – недовольно пробормотала лучница, в очередной раз проваливаясь в грязную лужу.

– Нет, мы всего лишь спускаемся с гор, и в этих краях значительно теплее, – терпеливо пояснил эльф. – Если все пойдет по плану, то достигнем Траума дней через девять, а там будем искать корабль до Фальтера.

Воодушевленная его словами, Элемин зашагала вперед с новыми силами. Еще немного, и они покинут дикие края, которые уже порядком ей наскучили.

Совсем скоро снег полностью исчез, и девушка вспомнила забытое за несколько месяцев чувство: как же приятно пружинит под сапогами земля, покрытая травой. Темные эльфы им больше не встречались, путешественники оставили их владения за спиной, и потому теперь могли немного расслабиться. Шаг за шагом они углублялись в хвойные леса. Элемин с восторгом оглядывала высокие сосны, пушистые ели и мощные кедры, ее радовало это изменение пейзажа. Время от времени им на пути попадались маленькие ручьи. Вода из них была кристально чистой и ледяной, от нее ломило зубы, но несмотря на это она обладала потрясающим вкусом. Девушка наконец смогла отогреться: благодаря теплому климату им теперь не приходилось каждую ночь кутаться в плащи и прижиматься ближе к огню, чтобы не окоченеть от холода.

Спустя несколько дней на рассвете они случайно натолкнулись на стоянку орков. К счастью, спутники успели заметить караульных до того, как те обнаружили их, и спрятались в обширных зарослях, откуда открывался хороший вид на лагерь громил.

– Не очень похоже на их постоянное поселение, – шепотом заметила Элемин.

– Верно, потому что это охотничья стоянка. Они делают такие, когда отправляются за добычей в места, далекие от их основного места жительства, – объяснил Фарлан, напряженно всматриваясь. – Видишь, сейчас в лагере лишь караульные, а остальные, скорее всего, на охоте.

– Вот и хорошо. Уйдем до того, как они вернутся, – девушка уже встала, собираясь покинуть заросли, но эльф удержал ее за полу плаща.

– Нет, посмотри внимательнее.

Элемин вгляделась в то место, на которое указал спутник, и наконец поняла, что привлекло его внимание. На пригорке стояла грубая клетка с деревянными прутьями, в которой, сгорбившись, сидела маленькая человеческая фигурка. Ребенок.

– Только не говори мне, что ты собираешься его освободить.

– Нельзя же его здесь оставить, – заявил эльф, поднимаясь.

– Ты прекрасно помнишь, что наша прошлая вылазка в подобный лагерь закончилась неудачно.

– И что? Ты теперь до скончания своей жизни будешь бояться штурмовать лагеря орков? – не сдался Фарлан. – К тому же, сейчас ты себя чувствуешь нормально, а орков значительно меньше.

– Зачем нам спасать какого-то ребенка?! – в отчаянии воскликнула Элемин.

Фарлан долго смотрел на нее, а затем разочарованно отвернулся:

– Мне жаль, что ты не понимаешь.

Не поделившись своим планом, он бесшумно скользнул к ближайшему караульному.

Элемин считала эту затею глупой и потому не стала помогать эльфу разбираться с врагами. Тем более, двое караульных точно не представляли для Фарлана опасности, и потому совсем скоро с ними было покончено. Лучница приблизилась к эльфу.

– Поищи, у кого-то из них наверняка будет ключ, – Фарлан уже обшаривал карманы одного из убитых.

Девушка окинула брезгливым взглядом трупы и вместо того, чтобы выполнить просьбу мечника, подошла к клетке. Ребенок испуганно отшатнулся от прутьев, и Элемин поняла, что это чумазая девочка в рваной одежде. Не обращая на пленницу никакого внимания, лучница осмотрела замок. Что ж, ничего сложного, как она и ожидала. Воспользовавшись отмычками, которые всегда лежали в сумке, Элемин быстро вскрыла замок и распахнула дверцу.

– Ну, теперь ты доволен? – она обернулась к спутнику.

– Хоть где-то твои навыки пригодились, – он кивнул ей с благодарностью и посмотрел на освобожденную пленницу. – Как тебя зовут? Ты можешь идти?

Девочка недоверчиво посмотрела на открытую дверцу клетки, затем на эльфа:

– Джейн. Меня зовут Джейн.

Фарлан присел перед ней на корточки:

– Джейн, нам надо уходить отсюда. Пойдем.

Девочка медлила, и Фарлан принялся ее уговаривать. Элемин не понимала, почему он так возится с этим ребенком, лучницу все это сильно раздражало. Она отошла к краю поляны, не особо интересуясь разговором.