— У этих благословенных лилит не только крылья, но и мозги птичьи. Они не скажут вам ничего или солгут. — Наконец вымолвил барбегазский царь. — Но я скажу вам целых три вещи и скажу правду. Первое — это Озеро действительно существует и находится в Зеленом Доле прямо за нашим хребтом. Второе — Зеленый Дол со всех сторон окружают неприступные скалы, но туда ведет один из наших подземных туннелей.
Мы воодушевленно переглянулись. Симург даже открыл рот, чтобы выдать благодарственную речь, но правитель вздернул руку в предупредительном жесте.
— И третье… — Желтые с ромбовидным зрачком глаза Удук Шана наполнились теплым золотым светом, а губы приоткрылись в такой ласковой улыбке, что даже я не сдержалась и улыбнулась в ответ. — И третье — согласно нашему закону, пока мы живы, ни один чужеземец не переступит порог наших подземных владений. Ни-ко-гда!
Снег причудливо играл всеми оттенками синего. Пронзительный морозный ветер прочувствовано завывал в ущельях, отдаваясь гулом в ушах и потоками боли по онемевшей коже. Впереди чернел частокол горных пиков, за спиной — закрытый вход в пещеру, из которой нас несколько гешей назад вытурили, всучив лишь корзину с едой и огромный меховой тулуп. Корзина была с презрением брошена в сугроб, но предусмотрительно аккуратно и недалеко. Не в пример бывшим хозяевам гостеприимный тулуп легко вместил в себя Тимхо и Шушуню, сразу сделавшихся похожими на сказочное чудовище о двух головах. Люди стояли на краю обрыва, внимательно вглядываясь в ночной пейзаж, надеясь найти подходящий спуск. Я ни на что особо не надеялась. Все тело так зверски задубело, что мне уже было все равно где замерзать — кушем выше или ниже. На данный момент меня больше заботил шатающийся передний зуб, который грозил скоро выпасть и окончательно испортить и без того непривлекательный охотничий фасад. Я была полностью поглощена приближением сего радостного момента, и потому чуть не прикусила язык, когда за спиной раздался зловещий скрежет.
— Эй, имперцы. — Из-за отъехавшей в сторону каменной плиты, исполнявшей обязанности двери, хлынул свет, освещая хмурое бородатое лицо Хрипуна. Судя по огромному синяку, украшавшему правый глаз барбегази, он как раз недавно освободился от последнего поручения.
— Чего тебе надо зараза? — Угрожающе ощерилась я. — Поздно спохватились, тулуп назад не отдадим.
— Какой тулуп? Хуже скажи, ты, беловолосый, гешем не колдун?
— А что?
— Отвечай, колдун или нет! — Прикрикнул бородач.
Гордость, самоуважение и чувство собственного достоинства, несомненно, являются неустанными стражами, охраняющими личность каждого разумного создания. Но иногда стража солидарно выходит покурить.
— Ну, колдун. — Вежливо ответила я, почуяв, что впереди отчетливо забрезжила возможность спасения.
— Скверный? — Уточнил Хрипун, почему-то обращаясь к Асееру.
— Самый отвратительный колдун, которого я встречал в своей жизни. — Заверил его тот.
— Ага, а еще со мной два вредных ребенка, тупой алхимик и гнусная омерзительная тварь. — Мстительно добавила я.
Барбегази широко улыбнулся, продемонстрировав пару вакантных мест в челюсти. Страшно подумать, чем бы закончилась любимая народная сказка о спящей царевне, если бы в главной роли выступила дочура Удук Шана.
— Это даже хуже, чем мы предполагали. Идите за мной, имперцы, кое-кто хочет с вами поговорить.
* * *
— Ну, рассказывайте, презренный, в чем заключается ваша сугубо деликатная проблема. — Я устало откинулась на спинку кресса и обвела взглядом пещеру, в которую нас пригласили. По сравнению с пустынными приемными, личные покои барбегазского царя походили на переполненный склад краденого товара и выставочный зал одновременно. Тяжелые расшитые золотом шторы, меха неизвестных зверушек, толстенные ковры, причудливая мебель, кованые подсвечники, затейливые светильники, вазы с сухофруктами, вазоны с сухоцветом, вазочки с засохшим вареньем и прочие декоративные изыски смотрелись диковато, но, в общем, создавали ощущение такого уютного кавардака. Сам царь, наоборот, выглядел намного скромнее и покладистее, чем в момент нашей прошлой встречи.
— Понимаете, господин колдун, у нас в штольнях в последнее время беспокойно. — Удук Шан смущенно подергал белоснежную бороду и устремил на меня полный страданий взгляд.
— Продолжайте. — С трудом подавив зевок, предложила я. — Какого рода беспокойство вы имеете в виду? Пьянство? Грабежи? Митингующая оппозиция с лозунгами?
— Какое! Рабочие отказываются выходить в смену, западные цеха простаивают третью ночь! Уже шесть жертв и трое пострадавших.
— Известно, что это было?
Царь горестно свел кустистые брови и кивнул.
— И как называется этот кровожадный монстр? — Я заинтересованно раскрыла слипающиеся веки.
— Мама… моей жены.
— Кто?! — Сон как рукой сняло.
— Мама жены! Это началось трое суток тому назад. — Зачастил правитель, видимо опасаясь, что иначе его будут перебивать, но все вежливо молчали, по дурацки вытаращив глаза. — Мама появилась ровно в полночь, вышла из ювелирной мастерской и заявила, что собирается у нас погостить. И вот до сих пор…
— И что тут такого? — Нахмурился Асеер. Вечно ему кажется, что над ним все издеваются. — Ну, приехала к вам ваша мама.
— Мама моей жены. — С нажимом уточнил барбегази.
— Ну и что?
— А то! — Царь подался вперед и перешел на зловещий шепот. — А то, что мама моей жены умерла еще в прошлом году! Но теперь уже третьи сутки, в разгар рабочей ночи она появляется в главной ювелирной мастерской, начинает браниться и мало того… наводит смертельную порчу. На кого пальцем укажет, тот на следующий день обязательно сломает себе чего-нибудь или вообще пропадает, а кого поймает и враз до смерти изведет!
— Интересно. — Пробормотала я, косясь на озадаченного охотника. — А вы не пробовали ее как-нибудь своими силами выпроводить? Постыдить там, через плечо поплевать, экзорцизмы под настроение напеть?
— Вот по тебе сразу видно, что холостой. — Проворчал царь. — Знаешь, что будет, если жена узнает, что я эту… мать ее пытался выгнать? То-то и оно. У нас, у барбегази своих колдунов отродясь не было. В столицу запрос мы на специалиста отослали, конечно, да только гёт знает, когда этот специалист приедет. Заказчики уже бусы и кольца требуют, кайлами стучат, а мы еще и не начинали. В общем, вся надежда только на вас. Выручайте, я в долгу не останусь.
— Похоже на экимму. — Асеер, поглядел куда-то сквозь меня. — Духи не боятся меча, их можно уничтожить только магией, при помощи мощного заряда… Умбра, как у тебя с резервом?
— Пусто. — Честно призналась я. — Даже плазмоид не смогу создать.
— Наставник как-то рассказывал мне, что есть и еще один способ — зелье Маништусу… .
— Маништусу? Это, случайно, не тот храмовый алхимик, который два года искал способ воскресить свою любимую бабушку, чтобы излить невысказанные слова благодарности, и заодно узнать, куда она запрятала заветную кубышку с серебром, а потом еще пятьдесят лет выяснял, как укокошить чересчур деятельную и зубастую старушку? Помнится, ему все-таки удалось пережить перечницу… правда всего на несколько месяцев…
Дингир-ур раздраженно поджал губы, но все-таки утвердительно кивнул. — Ты знакома с рецептурой?
— Смутно, Хозяин не увлекался зельеварением.
— Хозяин?
Сделаем вид, что последнего вопроса не было, и хорошенько подумаем над предпоследним…
— Сопроводительное заклинание еще помню, а с ингредиентами совсем туго. А ты сам как?
— Знал бы сам, тебя бы уж точно не стал спрашивать.
Мы помолчали. Возвращаться обратно на мороз никому не хотелось. Но что делать?
— А вы спросите дядю. — В суровой задумчивой тишине детский голосок прозвучал как-то инородно, словно праздничный бубенчик на похоронах. — Дядя Симург все на свете знает!
Я удивленно уставилась на Шушуню, о самом существовании которой успела уже совершенно позабыть. А ведь правда, профессиональный алхимик отбарабанит рецепт любого декокта, хоть среди ночи разбуди. Плохих преподавателями в Школу Искусств не берут. Только почему самого гения не слышно?
