— Мне все равно, найдите кого-нибудь другого!

— Как ты разговариваешь с членами совета, щенок! — Прокаркал меднокрылый.

— Но девочка серьезно больна! — Встрял Симург.

— Да, ее может спасти только Нефритовое Озеро! — Подхватил Тимхо. — У нас и так осталось мало времени. Вы должны вернуть нам Шушуню!

— Вам не следует беспокоиться, чужемирцы. — Оглядываясь на своих коллег, произнес Ибрахим. — Забудьте про Озеро, это всего лишь старинная легенда, выдумка. Мы найдем лучших лекарей империи. Да что там империи, всего этого мира!

— Но вы ничего не понимаете! — На раскрасневшихся щеках мальчишки заблестели мокрые дорожки. — Вы… вы ее убиваете!

— Чушь! — Отмахнулся меднокрылый старик. — Что ты такое несешь?

— Мальчик прав! — Внезапно для себя выступила вперед я. — Девочка не чистокровная лилит, ее отцом был человек, ваши виды несовместимы!

— Что за чушь? — Удивился серафим. — Даже в моем полку служит пятеро полукровок.

— Может быть в вашем мире, такое и возможно. — Не унималась я. — Но в нашем мире межвидовые браки — причина неизлечимых болезней. Девочка уже больна, и вряд ли здесь медицина и магия на таком высоком уровне развития, чтобы справиться с врожденным пороком!

— Чушь! — Снова воскликнул старик. — Мы пригласим лекарей со всего света, и рано или поздно они найдут способ, как решить эту проблему!

Я замолчала, побежденная аргументами лилу. Скорее всего, они найдут этот способ слишком поздно, но это все же лучше, чем мифическое озеро, существование и целебные свойства которого до сих пор оставались под больши-и-им таким вопросом.

— Умбра! — Этот крик одновременно сочетал в себе и мольбу и приказ. Если первую его составляющую можно было еще оставить без внимания, то от обязанностей служить своему хозяину меня еще никто не освобождал. Я тяжело вздохнула, но все-таки обнажила меч, принимая боевую стойку. — Мы заберем ребенка в любом случае. По хорошему или по плохому.

Тимхо воинственно шмыгнул носом и утвердительно тряхнул головой, чтобы ни у кого не осталось сомнений в его решительных намерениях. Печально оглядев хоровод крылатых стражников, Симург извлек из-за пояса тонкий кинжал с таким горестным вздохом, словно это была последняя заначенная от тещи бутыль самогона. К моему изумлению, немного поразмыслив, Асеер тоже приготовил Стрекозу к бою.

Вот только наше героическое восстание никого не удивило. Ибрахим бросил смеющийся взгляд на сидящего рядом старика. Старик небрежно поднял желтую просвечивающую на свет лапку и в стенах открылось множество мелких окошек, ощетинившихся арбалетными болтами.

— Похвально, что вы так радеете о благополучии вашей спутницы. — Произнес молодой колдун, лениво потягивая угольно черные крылья. — Но мы радеем о благополучии целой империи. В темницу их!

Оружие у нас так и не отобрали, но теперь это больше выглядело, как откровенная насмешка над нашей беспомощностью. От пола несло таким ледяным холодом, что хотелось взлететь. Но ни лететь ни даже подпрыгнуть было некуда, стоило выпрямиться в полный рост, и макушка сразу упиралась в ледяной потолок подземелья, за которым над нашими головами поднимались многие и многие ярусы крепости. Вокруг зияла непривычная чернота, не дозволяя различить и собственной вытянутой руки. Зрение альбиноса оказалось совершенно неприспособленным к темноте. И как он той ночью только мог драться? С помощью магии, не иначе…

Только тут светлой мысли удалось докопаться до заброшенных шахт моего сознания. Я на проверку щелкнула пальцами, прошептав формулу заклинания. В тот же миг под натиском небольшого желтого плазмоида тьма трусливо спряталась по углам, предоставляя возможность осмотреться. Тимхо и Симург о чем-то увлеченно шептались в дальнем углу. Наверное, вынашивали коварный план побега. Меня не приглашали, что было не столько обидно, сколько недальновидно. Дингир-ур прилежно чах неподалеку, чуть-чуть не касаясь меня плечом.

— Асеер…

Охотник медленно обернулся, пренебрежительно и вместе с тем угрожающе приподнимая левую бровь. Широко раскрытые глаза вспыхнули звериным зеленым светом. Это, между прочим, мой запатентованный и отработанный годами взгляд номер семь, используемый для отпугивания настырных уличных попрошаек!

— И как тебе новое зрение? — Не удержавшись, спросила я, хотя первоначально собиралась спросить совсем другое.

— Чудно. — После недолгой паузы ответил Дингир-ур.

Чудно? Что еще за слово такое! Он что, обучался по сборникам древнешумберской романтической поэзии? Я помню чудное мгновенье…

— Непривычно. — Поправился охотник, без ошибки прочитав на своем лице мои мысли.

— Я не знал, что тьма может быть такой…  Обычное заклинание не дает такого спектрального разложения и такой четкости.

— Кстати, о заклинаниях, — спохватилась я. — Пожалуйста, воздержись от магии на время. У этого тела нет магического резерва, и любое колдовство отнимает у меня часть жизни.

Они никак не отреагировал на эту просьбу, только невпопад спросил.

— Девочку еще можно превратить обратно в человека?

— Не знаю. Возможно. Ее брат надеется на некое волшебное озеро из семейных преданий.

— А ты? Ты на что-нибудь надеешься?

Странный вопрос, особенно учитывая, кем и кому он задается. Краем глаза я заметила, что Тимхо с Симургом прекратили секретничать, и теперь внимательно прислушиваются к нашему разговору.

— А мне не на что надеется, охотник. — Шепотом огрызнулась я. — Как и тебе. Думаешь, они поутру извинятся, мол, извиняйте господин охотник, не признали, и отпустят тебя на все четыре стороны?

— Ага, сразу же после четвертования. — Спокойно ответил он. — Думаю, девочка нужна им, чтобы самим добраться до власти. Завтра же начнется настоящая бойня за право стать ее наставником… или посмертным преемником. Наши же жизни им не только не нужны, но и не желательны.

— Вот-вот. — Согласилась я, немного смущенная такой прозорливостью. Намного приятнее считать врага тупым и агрессивным фанатиком. — Поэтому нам нужно срочно отсюда выбираться.

Охотник-зу раздраженно дернул подбородком, звучно втягивая носом воздух. Разговор с безнадежно тупой и мерзкой нежитью требовал от мудрого и благородного охотника большого терпения, и оно уже было на исходе.

— У нас над головой десятки кушей камня и кирпича, а единственный выход — тяжелая плита, закрепленная цепью к металлическим петлям в полу. В ту узкую щель, через которую поступает воздух, даже крыса не пролезет.

— Крыса то? Крыса то точно не пролезет. — Со знанием дела подтвердила я, перехватив настороженно-подозрительный взгляд номер три. — А вот игиг…

— Я тебя убью, тварь! — Пообещала черная призрачная фигура. — Как только мы отсюда выберемся, я убью тебя с особой жестокостью и огромным удовольствием. Чтобы я, дингир-ур, добровольно превратился в исчадье тьмы!

— Если, что. Ты уже в него превратился. — Резонно заметила я, стараясь не обращать внимания на оскорбления и угрозы. — Или тебе кажется, что дингир-уру, благороднее превратиться в кучку обглоданных и обгаженных червями костей?

— Не передергивай!

— Тогда хватит изображать из себя блаженного, не в храме! Все запомнил? Долго во тьме не находись, старайся передвигаться по теням. Тебе нужно только узнать, где держат Шушуню, по тихому обезвредить стражу и выпустить нас отсюда. Дальше я уже смогу спокойно воспользоваться твоим магическим резервом, не боясь, что все этажи крепости обрушатся нам на голову.

— А он не сможет также сделать Шушуню тенью? — Внезапно вспомнил Тимхо.

— Нет.

— Но ты же превращаешься вместе с одеждой и оружием?

— Тут другое дело, Тим. На переброску живого человека не хватит сил, да и человеческий организм просто не перенесет такой трансформации. Одна ходка, и все — привет Мухре[32]. Асеер, ты как, готов?

— Не знаю. — Упорно бубнил себе под нос дингир-ур. — Все равно не представляю, как можно протиснуться в такую узкую…