— Почтенный господин, — вежливо поклонился учитель алхимии, бросая на меня умоляющий взгляд. — Мы приносим свои искренние извинения, но мы чужестранцы, и если и нарушили какие либо законы, то сделали это по незнанию, без злого умысла.
— Значит вы чужестранцы. И что же, позвольте спросить, заставило вас покинуть свою родину, матерь вашу?
— Ну… мы ищем одно озеро высоко в горах…
— Вы ищете озеро. — Недобро улыбнулся член совета. — Может, еще признаетесь, что вы прибыли сюда из другого мира через Заоблачные Врата?
— Мы не хотели рассказывать, но раз уж вы сами знаете… — Развел руками Симург, как и я, удивленный такой прозорливостью. — Да, мы пришли к вам из другого мира, чтобы найти Нефритовое Озеро…
Тут учитель алхимии замолчал, захваченный врасплох странной реакцией собеседника.
— Я вам покажу озеро! — Закричал Ибрахим, ударяя кулаком по подлокотнику. За спиной управителя сторожевой башни с хлопком распахнулись два широких серебристых крыла. Свиток, оброненный перепуганным служкой, развернулся у наших ног охровой дорожкой.
— Придут избранные через Заоблачные Врата, через Проклятые Земли, и один из них займет пустующий трон, и империя, наконец, обретет императора, и вернется в мир порядок и справедливость! — Продолжал орать лилу, как тугоухий глашатай на главной площади. — Совсем совесть потеряли! Наслушаются древних пророчеств в кабаках, а потом кого на границе с контрабандой не поймай, так «я, мол, избранный, иду спасать мир». Ну ничего, ходили бы в библиотеку, вместо кабаков, дочитали бы пророчество до конца, и знали бы, что избранным может быть только лилу с белоснежными крыльями. А белокрылы у нас уже многие столетия не рождались!
— Что за шум, и драки нету? — Звонкий мужской голос прозвучал иронично и вместе с тем успокаивающе. В зал вошли двое: высокий молодой чернокрылый лилу с темными блестящими волосами, разделенными на аккуратный пробор, и скрюченный вопросительным знаком меднокрылый старикашка. Проходя мимо, дедок успел игриво ущипнуть Асеера чуть ниже спины, чем ввергнул последнего в полуобморочное состояние.
— Да вот, опять шайку избранных поймали, шли спасать мир с утра пораньше. — Совсем другим, деловитым тоном произнес Ибрахим. — Все, ледяные бороды открыли пещеры. Сезон торговли самоцветами начался. Теперь косяком попрут.
— Что ж вы все этот мир спасаете, спасаете, да никак не спасете. — Вздохнул чернокрылый, наблюдая, как его бойкий коллега с кряхтением взбирается на свое законное место по правое крыло от Ибрахима. Тем временем старичок устроился, многозначительно подмигнул окончательно обмершему Асееру, и махнул рукой окружавшим нас воинам.
— Обыщите их на предмет волшебных амулетов. Оружие оставьте при них, ибо имперским воинам незачем оскорблять свою честь страхом перед жалкой кучкой проходимцев.
Трофеями стражников оказалась моя (то есть охотничья) связка охранных печатей, золотой браслет Тимхо, и мой (то ест уже Шушунин) маскировочный медальон.
— Так, кто тут у нас? — Чернокрылый поднес тонкие пальцы к вискам, поправляя серебреный обруч с овальным рубином посередине. В этот же миг из камня вырвалась вспышка яркого красного света.
— Человеческий мужчина, еще один человеческий мужчина, — забубнил себе под нос колдун (я только ухмыльнулась). — Человеческий детеныш (Тимхо обиженно нахмурился)… хм, очень интересно, какой-то новый вид нежити (Асеер побледнел еще больше, звучно заскрипев зубами), надо будет разобраться на досуге, и…
Голос на мгновенье оборвался, словно у говорящего внезапно кончился воздух.
— Не может быть… Ан'геллу Цева!
Последние слова прозвучали, как крик «жрецы йдуть!» в разгар внепланового кооператива на дальнем храмовом поле, когда ушлые мужики уже выпили не один кувшин пива, закусив это дело укопанной здесь же освященной репкой, оную должны были усердно пропалывать. Члены совета переменились в лице (естественно, не в лучшую сторону) и на какое-то время потеряли дар речи, обмениваясь испуганно-вопросительными взглядами.
— Ханой, ты не ошибся? — Хрипло уточнил Ибрахим, облизывая тонкие губы с окантовкой из мелких морщин. — Девочка…
— Когда Ханой ошибался, старый пень? — Раздраженно проскрежетал дедок, выбираясь из своего с таким трудом покоренного кресла и опускаясь на колени. Прямо на холодный каменный пол. — Приветствуйте свою госпожу, болваны!
Ибрахим и Ханой, не раздумывая, последовали его примеру. Встревоженная страшным лязгом, я обернулась и обнаружила распростершихся на полу стражников. Это что, какой-то древний обряд задержания контрабандистов или специфическая пытка, направленная на выведение жертвы из душевного равновесия? Если так, то способ работает. Лично я уже была готова во всем признаться…
Но тут к общему «лилитопаду» добавился новых хлопок. Детское тельце забилось в судорогах, извергая изо рта белую пену.
— Лекаря! — Правильно сориентировавшись в ситуации, заорал чернокрылый маг. — Быстро!
Тут же, будто все это время, дожидались под дверью, в зал ворвались двое здоровенных мужчин (оказывается люди у них не только в меню, но и на службе) и один чернокрылый седовласый лилу. Девочку в одно мгновенье подхватили на руки и сноровисто утащили куда-то в неизвестном направлении.
— Да не стойте, вы истуканами! — Возмутилась я, расталкивая в стороны Симурга и Асеера, чтобы броситься следом, но меня кто-то схватил за руки. Я опешила, но тело дингир-ура отреагировало самостоятельно. Вцепившийся в меня лилу кувыркнулся в воздухе и врезался в противоположную стену. Не такие они и могучие! В приливе вдохновения я увеличила счет до трех, когда меднокрылый старик властно поднял руку. Повинуясь беззвучному приказу, окружающие нас стражники отступили.
— Возможно, вы не поняли. — Успокаивающе произнес черноволосый. — Кем бы не доводилась вам эта девочка…
— Она моя сестра! — Запальчиво воскликнул Тимхо, сжимая костлявые кулаки.
Колдун Ханой понимающе кивнул. — Но прежде всего, она - лилиту, потомок старшего рода повелителей Цева, а поэтому жизнь этого ребенка для нас поистине бесценна, и ни один лилит, независимо от цвета перьев и убеждений, не сможет причинить ей зла. Белокрылые всегда были священной кастой, кастой повелителей. Только белокрылый может управлять империей, и твоей сестре мальчик, суждено стать нашей госпожой. Трон империи пустует уже несколько столетий. Раньше один белокрылый приходился на десять тысяч пестрокрылов, а теперь повелители исчезли вовсе. Каста у нас — нечто большее, чем условность. Есть темные кедошим, наделенные магическими силами, есть огненные серафим, награжденные физическим совершенством, из них выходят лучшие воины, есть серые сарим, обладающие высшей мудростью и талантом управления, есть… то есть когда-то были светлые Цеву, соединяющие в себе достоинства всех каст, а также великий дар управлять энергией мира и ведающие высшей справедливостью. Наши летописи рассказывают о том, что император Цеву Иан когда-то открыл Заоблачные Врата и попытался проникнуть в соседний мир. Первыми, конечно же, отправились самые достойные во главе с императором (хм, интересно, а вот у нас в Шумбере, обычно первыми отправляются самые ненужные).
Когда они вернулись, то оказались совершенно безумными, превратившись в настоящих демонов, безжалостно и жадно убивая своих же собратьев. А так как наши законы запрещают поднимать руку на белокрыла, чтобы он не сотворил, эти безумцы успели причинить много зла и даже сыскать себе таких же кровожадных сторонников. То была поистине кровавая эпоха, продолжавшаяся, пока младший сын императора Цеву Эду не объединил под своим командованием войска и не пошел против обезумевшего отца и его приспешников.
Старый император был пленен, прокляв (ну вот, опять про проклятия!) потомков своего сына и свой народ, и сослан со своими подельниками обратно в тот страшный мир за Заоблачными Вратами (вот спасибо, нам как раз только их и не хватало!). С того времени белокрылы больше не рождались. Впоследствии перед смертью Эду оставил пророчество, согласно которому Заоблачные Врата, забравшие наших повелителей, подарят нам нового императора. Теперь вы понимаете?
