– Не стоит, обратно затянет. Эти проходы-обманки крайне коварны.

Благодарно улыбнулась и продолжила осмотр. Визуальный. Нечего нарываться на нежданные неприятности.

К центру, тому месту, где восседал странный человек, комната становилась ниже. Все это напоминало лекционный зал или амфитеатр со ступенями высотой мне по колено. Красиво, чувствуется, что некто очень потрудился, все это вымеряя. Но, если честно, восторгов не вызывало.

– Путники! – в третий раз повторил мужик, даже не открывая глаз. – Я ждал вас!

Ну, еще подождешь, Мы горьким опытом уже наученные, не стремимся в пасть к хищнику. Сначала разведка, потом знакомство.

– Все в погядке, – произнес Амур. – Никаких следов опасной магии. Есть колебания, но все в пгеделах ногмы.

– Мурмираус что-то нашел.

Точно, Пушок замер почти с противоположной от нас стороны и призывно махал лапами. Осторожно, все равно ожидая подвоха, двинулись к нему.

От свечей жутко воняло, они дымили и чадили. В некоторых местах белый камень уже почернел от копоти. Н-да, чем бы ни было это место, но уборка тут явно не повредила бы.

Когда мы добрались до Пушка, оказалось, что он нашел лестницу, которая со стороны совсем не была заметна. Интересно, тоже магия или просто оптическая иллюзия? Тут же камни одни, могли и придумать что-нибудь этакое.

– Будем спускаться? – спросил котяра, нервно кивая на сидящего. – Он странный. Магии в нем нет, но здесь она есть. И не такая как ваша или моя. Или рудонская. И не как гоблинская. И не…

– Мы поняли, – оборвал его Исхан. – Нам нужно идти. Он может знать, как отсюда выбраться и где мы вообще находимся.

– А я есть хочу, – решила сообщить.

Пух на меня зарычал, а вот Крыс был со мной полностью согласен.

– Варя…

– Путники! Да вы достали! У меня, думаете, дел нет других, только как сидеть здесь и вас ждать? – вдруг заорал мужик. – Вы будете к Высшему Знанию приобщаться или нет? Тут ради них свое время личное тратишь, а они и не почешутся. Как работать в таких условиях? Ну, ка-ак? Уволюсь, и пусть они ищут другого дурака на эту должность!

– Э-э, – я сбежала по ступенькам первая, потому что мужчина уже встал на ноги и явно собирался сваливать. – Постойте!

– Наконец-то! – мужчина всплеснул руками, и его одеяние разлетелось в разные стороны, словно крылья летучей мыши-альбиноса. – Девушка, вы желаете приобщиться к Высшему разуму?

Я ничего такого не желала, но нужно было разузнать, где мы и что нам делать дальше.

– Я, пожалуй, готов, – рядом со мной возник Исхан. – Что для этого нужно, друг? Полюбить вселенную?

– Вселенная сама тебя полюбит, – огрызнулся толстяк. А потом, видимо решив, что он ведет себя как-то не так, начал улыбаться, размахивать руками, приглашая нас сесть. – Войдите в дом Истинных и Вечных знаний и получите ответы на те вопросы, что тревожат вас! Знание вечно! У него нет конца и нет края. Есть ли вопросы, что вы бы хотели задать?

– И чего это будет стоить? – хмуро вопросил Мурито.

Да, мы с ним уже начинаем мыслить одинаково.

– Знания бесценны, – уже без пафоса огрызнулся толстяк. – А вот у меня есть и другие дела, кроме как вас развлекать! Будете спрашивать – спрашивайте! Нет – проваливайте!

– Спросишь о сестре?

– Было бы неплохо, если бы вселенная ответила на этот вопрос, – хмыкнул Исхан и выступил вперед.

Но мужичок, который уже откровенно начал подбешивать, вдруг замахал руками.

– Нет-нет! Девушка! Она сошла в зал мудрости первая!

Вскинула бровь, рассматривая этого чудика. Ага, зал мудрости, значит. То-то я смотрю, он весь такой умный. И тлеющий край балахона тоже, очевидно, признак. Нет, ну, надо же додуматься, так своей тряпкой махать, когда тут свечей немеряно!

– Я спрошу об Арсии…

– Нет, – снова закричал этот… странный человек. – Чтобы получить ответ, вопрос должен идти от сердца.

– Хорошо, – прошипела сквозь зубы. Даже Исхан, кажется, удивился моему настроению. – Я задам вопрос от сердца. Но ты нас потом отсюда выведешь и укажешь путь! Ясно!

– Да все, что угодно! – облегченно ответил толстяк-хранитель знаний. – Мне хоть одного в месяц сюда затащить, уже работу отплатят.

Н-да, вот и верь в бесценные знания и бескорыстную службу.

– Что я делать должна? – нагнулась и оторвала от ноги Крыса, который покинул уютный насест на плече у Роднеса и вцепился в мои брюки. Переживает? Боится?

– Войди в круг Знаний и задай свой вопрос! – в голос толстяка вернулся пафос.

Ох, и чем я занимаюсь?

Спустилась на самую последнюю ступеньку. В центре было место ровно на одного. Этакая ямка задумчивости, окруженная свечами. Переступила их и… Ничего не произошло. Оглянулась на друзей, те внимательно за мной наблюдали, но никаких поползновений к спасению не предпринимали. Значит, все идет как надо. Или нет, но мы об этом пока не подозреваем.

– И что дальше?

– Задай свой во-опро-ос! – зловеще промычал местный смотритель.

Ага. Вопрос.

И что же я такое хочу узнать? Будущее? Тут и так все более-менее ясно. Если не помрем, не сгинем в краях чужедальних, то честным пирком да на свадебку. Ой, брр, что это со мной? В общем, это отпадает. А остальные тайны уже вроде бы все раскрыли. И для чего меня в этот мир притащили, и кто, и как… Хотя, один момент меня все же мучил. И достаточно сильно.

– А мой вопрос все услышат? – уточнила у самоназванного гуру.

– Обратись к знанию, и оно укроет тебя от посторонних взглядов!

Да когда он уже перестанет изображать из себя недалекое привидение? Раздражает же.

– Эй, Знание, у меня вопрос, – повернулась налево, потом направо. Ничего не происходило.

Постояла минуту и решила, что пора уходить, нечего на сквозняке свой филей морозить.

Стоп. На каком сквозняке?

Порыв ветра задул все свечи в ближайшем ко мне круге, и дым, призраком сошедший с фитилей, устремился вверх, закручиваясь в причудливые фигуры. Конечно, моя фантазия тут же дала им определения. Одна оказалась похожей на девушку с зонтом, другая – на Пушка, третья… Нет, для остальных я ничего придумать не успела.

– Вопрос, – прямо в моей голове прозвучал голос, от которого вся кожа тут же покрылась козлорогими мурашками.

– Вопрос? Да, вопрос… Сейчас, – я прикусила губу, топнула ногой, собираясь с мыслями. Тот ли это вопрос, без ответа на который мне не прожить? Ах, была не была! – Почему у меня уровень магии всего два лу, но я могу гораздо больше?

Тишина вместо ответа мне не понравилась. Не рассчитывала я на такое. Тут с духом собираешься, самое сокровенное вываливаешь, а тебе – бац, и молчание.

Обернулась, чтобы найти взглядом Хусечку и попросить вытащить меня отсюда, но… Его не было. Вокруг меня вообще ничего не было. Все исчезло, словно никогда не существовало. Как странный туман в застенках Алмазного дворца. Жуткое зрелище, так и хочется убежать подальше, да только вот некуда.

В серой мгле начали проступать образы. Силуэты, смутно напоминающие людей. Но чем дольше я всматривалась, тем более отчетливыми они становились. Словно художник шаг за шагом, мазок за мазком, добавлял им цвета. И акварельная бледность уходила, отдавая место краскам реального мира.

Это была девушка. Настолько красивая, что от одного взгляда на нее перехватывало дыхание и хотелось пойти и побиться головой об стену, признавая свое поражение в битве за идеал. Постепенно ее образ становился все отчетливее, и я смогла рассмотреть, что она опирается на тот алтарь, который я видела в Алмазном дворце. Уже интереснее, хотя были предположения, что все мои магические проблемы таки связаны с Рудоном. Не зря же тамошняя магия признала меня чуть ли не быстрее своего законного правителя.

– Сиа, ты должна уходить, – мужской голос ворвался в видение неожиданно.

Девушка подняла взгляд на него, и теперь я отчетливо видела впавшие глаза и почти черные круги под ними, бледную, синеватую кожу и… кровь. Яркие алые дорожки бежали по ее рукам и впитывались в алтарный камень без следа. То еще зрелище.