Обустроили милую клетку для нашего гостя в башеньке, выстроенной моими ручками. Молчаливый Жуколюб, неразговорчивый, без потребностей. Пускай стоит. Да только, что, блин, теперь-то делать? Долго ли ждать Эсату? Где её искать? Как быть? Я в смятении. Был план. Исполняешь его, всё превосходно и тут бац. Ох… Я вкратце пересказал своим что да как, сказал что из сокровищ у него была только сабля, которой теперь владеет Молли.

Ночь. Ану в дозоре, Джимбат что-то пишет, а я всё никак не соберусь уснуть. Завтра заберу зубы, чтоб они никому не достались и уйду далеко-далеко. В гости.

Думал одного рюкзака торговца хватит, чтобы все зубы забрать. Он огромный, хоть сундук засунь целиком, но даже двух не хватило! Ничего, я всегда с собой чёрный воровской рюкзак ношу, конечно, не для воровства, хехе, просто он не стесняет движение в бою, как прочие заплечные мешки и кармашки удобные. Два здоровых мешка-рюкзака и один маленький, с этой ношей я попёрся сразу к южному берегу нашего материка, далеко да ещё шёл вдоль него очень долго, пока не заметил мост из кусков железа, идущий к островку. Вода здесь чудесная, отдаёт голубизной, чистая и даже пахнет не так отвратно как везде, так что искупался и решил проверить что там на острове, всё таки впервые у этих берегов. А там куча каких-то железных штуковин торчит из земли! Снуют гуманоиды с головой рыбы, клешнями вместо рук, агрессивные, но я убежал. Сейчас не до этих ужастей. Побрёл дальше.

Запасы подходили к концу, думал заглянуть в Южный Улей, никогда здесь не был, вот только первый же попавшийся патруль хотел меня освежевать. Понятно. Все тут буйные, но этих вроде где-то я видел, одежда такая фиолетовая, кажется мы повздорили в прошлой жизни — не помню.

Ну ничего. На горизонте я приметил Форпост снабжения старой империи. Ммм, вековые пищевые пайки. Вот же умели готовить! Да, этот оказался полный всяких полезных вещей. Взял только еду, но не всю, тут её много! Не знаю кто такой умный был, но форпосты снабжения здесь везде и это здорово! На втором этаже несколько лежанок, так что я даже смог отдохнуть. Стратегические запасы на века это так здорово, когда ты расхи… Путешественник! Ещё день и я в Пепельной пустыне…

***

Граница с пустыней. Тут во всю с неба падает пепел, а в землю вгрызаются молнии. Едкий дождь переливается красноватым оттенком, прибивая к одежде хлопья пепла. Стоит яйцевидный огромный пепельный купол, разорванный какой-то силой изнутри, две половинки огромной конструкции раскрываются кверху, как цветок. На фоне купола построены двухэтажные домики “кожевников”, с шелушильней и такими же буйными “ремесленниками”. Снуют эти мерзкие роботы в человеческой коже, выдавая себя за людей, аж муражки, какие свежие воспоминания проносятся в голове, видя эти лоскуты, что они носят как одежду. Всё саке мира не способно заглушить эту боль. Похоже, алкоголь вообще не заглушает, не помогает, бесполезное и скучное занятие, кольчугу плести интереснее, но стоит настроению испортиться, как первое что я вспомню — где лежит бутылка.

***

— Уа-а… — Пока я держал рот открытый от увиденной картины, пепел укладывался толстым слоем на язык.

Центр Пепельной пустыни. Это похоже на воронку в земле в пятьдесят метров, сотню шагов, пол футбольного поля, куда руины с десяток разрушенных Пепельных куполов засасывало по спирали. Сейчас всё замерло, как кем-то нарисованный плакат об ужасной разрушительной мощи невероятного оружия. Над этой воронкой зависло в воздухе и не двигается какое-то громадное, полностью закрывающее собой небо гигантская металлическая структура, с округлостями по краям. У меня нет слов описать это. Это оружие? Дом? Чертежей даже близко подобному я ни в одной забытой лаборатории Второй Империи не встречал. Невероятно. Грандиозно. Внушительно. Язык отсохнет наблюдать от завораживающего вида!

Позже, когда отпустило шоковое впечатление, я обнаружил пару целых куполов, в какой-то из них, судя по карте, намеревался прийти хозяин жуков. Я спрятал все ненужные вещи. Тащить их было не тяжело — так много зубов не там много весили, как много занимали места. Сейчас ночь, а я поспал заранее днём, потому что встретилось подходящее укрытие, так что отправлюсь внутрь, предполагая что встречу охрану из представителей Второй империи, каких-нибудь ржавых роботов. Пока я заходил в один проход, по другому на противоположной стороне спускалась сотня? Полсотни? Невольников! Безголовые скелеты, исполняющие чью-то волю. Возможно, что хозяин пауков хотел объединить свои силы с хозяином невольников? Я взглянул наверх, на мостах снуют ещё десятки невольников. Не… пойду гляну что во втором куполе. Я как-то струсил и сильно. Это не то, чтобы опасный враг — без головы робот теряет много сенсоров для восприятия и анализа в реальном времени. Начитался умных слов в тех библиотеках! Так вот боевые качества невольников сильно уступают полноценному скелету, но такое большое количество, экипированное. Похоже, раньше эти роботы были стражами, как прочих, которых я встречал в других куполах, но их… огромное количество. Ладно, второй купол.

Внутри тихо. Завал, просто “горы” каких-то вещей, не знаю, одежда рабочих тысячелетней давности? Всё это покрыто пеплом, ветхими вещами и вообще не разобрать. Склад? Над головой на мостах никакого движения не вижу, и не слышно, похоже пустая башня под склад.

— Ау!

— Мой судный день пришёл так скоро?

На троне между гор хлама сидел скелет. Изгнанник Второй Империи. Кат-Лон. Тот, кто основал Вторую Империю… Тот кто хотел спасти людей от самих себя, но перегнул. Перегнул как его помощник, строящий тюрьмы для детей, считая что это поможет человеку не проявлять человеческих качеств. Перегнул, уничтожая религиозные культы, истребляя невинных граждан за проступки. Мурашки пробежали по телу, лишь старый друг — тьма — вернуло моё сознание и уберегло от паники.

— Мне пришлось всех их подчинить! — Кричал он в никуда, сидя на троне. — Предатели, вставшие на сторону людей! Измена! А теперь мы ничто! Какой был в этом толк? Вы когда-нибудь пытались приглядывать за людьми? Они же чудовища! Вместе с ростом их числа, растет и потенциал их злобы, а они этого даже не замечают. Я не был чудовищем. WREEEEEEEEEEE!

Этот его боевой клич сподвиг зашуметь соседний купол как улей! Сотня невольников несётся сюда.

Я воспользовался моментом и кромешной тьмой, чтобы впечатать ему оглушающий удар, но он достал своё оружие и мне такой выдал в грудь выпад, что я чуть с одного этого не свалился. Я бежал, не мешкаясь смотреть по сторонам. Я в шоке! Я не успел отреагировать на его выпад. Ему эти зубы ни к чему. Это глупо. Это Кат-Лон! Это он создал Вторую Империю, которая должна была защищать людей, но их защита перешла границу свободы и воли выбора. Случился мятеж, тогда скелеты разделились на два лагеря, да и люди тоже. Лагерь скелетов, воевавших за людей, теперь живёт в Чёрной пустыне, подальше от всех, пытаясь забыть о том, что совершено. Лагерь скелетов против людей, сидели тут в Пепельных куполах, неся бесконечно и бессмысленно свой пост, в то время как Кат-Лон обезглавил и сделал марионетками сотню своих бывших соратников! Невольники. Я бежал не останавливаясь, размышляя, а ноги по привычки делали маршрут. Лагерь людей, сражающийся со скелетами, это нынешняя Святая Нация, полная рабовладельчества и расизма. Да что там, они на верховном уровне ненавидят детей! Детей! Феникс этот, новый правитель, собственных родителей сжёг будучи юнцом, все этим должны восхищаться, ибо не место узам плоти, когда Велика Цель стоит и Закон соблюдать надобно. Тьфу. Другой лагерь людей, который служил Скелетам Второй империи были Шеки. Тогда они были больше похожи на людей и что с ними стало с тех пор неизвестно. Эксперименты над человеком? Я не знаю. Об этом не рассказывается в книгах, многие, хранящие секреты — сожжены, а какие-то, с новым видением старых событий, всё ещё пишут, так что замалчивается эта часть истории. Возможно, из уст в уста среди верхушек власти Королевства шеков идёт молва о былых деяниях. Где я? Надо отдохнуть, где-то спрятаться. Такой удар… Ничего, и не такие орешки хрустели.