А ведь точно. Шеки живут на камнях, а плодовитые земли буквально за хребтом, но под контролем Святой нации, а они в свою очередь ненавидят шеков и не станут торговать, а схватятся за оружие. А вдоль русла реки Улей заселился, они, конечно, торгуют с шеками, но землю не отдадут, поэтому ненависть к ним, хоть и прямой вражды не может быть, иначе второй фронт, а Улей числом задавит, тем более голодных. Королеве из Улья лишних врагов тоже не надо, хватает Святой Нации, полной крепких и упёртых фанатиков. Шеки им необходимы как “враг моего врага”, да и место сбыта своих побрякушек, других покупателей найти сложно, разве что кочевники, но об их отношениях с ульем я знаю мало. Западный Улей и Королевство Шеков вынуждены мириться соседством, пока есть Святая Нация под боком.

— Ты как? — Спросил я её.

— Нормально.

На меня и Молли льёт кроваво-красный дождь, мы оба лежим по пояс в озере кроваво-красной воды, а вокруг полсотни трупов пауков истекают жёлтой кровью. И ещё штук двадцать снуют вокруг, иногда подбираясь ко мне или Молли и тогда мы набрасываемся подошедшего, убиваем и опять прикидываемся мёртвыми. Оба мы серьёзно получили, но дух не сломлен. Тактика: она отвлекает, я убиваю, позволила нам легко одолеть большую часть и сейчас отдыхаем, попутно устроив засаду в телах.

— Готова? Просто повторим. Держи удар и дразни их.

— Да. — Она приподняла крабовый шлем, чтобы крик не оглушил её саму.

Бой продолжился. Молли просто не давала врагу пробить её доспех. Враг похож на четырёхлапых существ, на конце лап не очень острые хитиновые наросты, но мускулы достаточно сильны, чтобы её крабовый доспех имел несколько сквозных дыр, откуда стекает уже красная кровь шека. К этим длинным ещё две лапы куда короче, растут из груди и у них на конце что-то вроде двух толстых и длинных когтей. Что до головы — очень маленькая, без ярко выраженной шеи. Никакой шерсти из-за чего их прозвали Кожаными пауками. Да и вообще они не очень-то похожи на пауков, скорее даже на людей с очень длинными руками и ногами, которым добавили ещё один сегмент. Подобные мысли пугают.

Мой доспех всё так же любимый Пыльник, не стесняет движения и хорошая защита, хотя я стараюсь принять удар на куда более прочную широкополую железную шляпу. Да-да, ловить удар головой не лучшая затея, но эта шляпа имеет крепкую конструкцию. Да и в целом кривая пустынная сабля позволяет бить в мягкое брюшко врага, игнорируя крепкую лобовую хитиновую броню. Их лапы очень крепки, так что пытаться их отрубить оказалось напрасной затеей, но изгиб лезвия позволяет легко достать любую часть тела, обходя конечности, или с силой нанести удар, будто топором.

С этими всё. Их даже больше было и пока мы отлёживались часть из недобитков или нападающих ушла куда-то в сторону руин какого-то форпоста, поэтому предположу что нам туда и их будто отозвали, однако, любопытство не даёт покоя, а именно, прямо в этом кровавом озере завалившись на бок валяется не разрушенное здание, хочется проверить его.

Пока пытались переплыть я заметил, как в воду прыгает группа ещё из десятка пауков. До берега успел только я добраться, Молли нет, дождь заглушил и, возможно, её затащили на дно. Пробовал стучать и кричать, не помогало никак, но всё же она всплыла, улыбаясь мне. Рывком её вытащил на берег и нас просто затоптала толпа, пройдясь насквозь. Меня ранили, случайно, пока лежал, пятеро прямо над нами как-будто не замечают нас на земле, но эти решило дальше уйти. Ещё трое подошли, встали над нами и стоят, смотрят вокруг. Уже тяжело одолеть, но мы справились и уложили неприятеля. Куда те пятеро делись, я вообще не представляю. Из-за дождя и нависшей темноты вообще сложно ориентироваться. И хорошо, и плохо. До этого затопленного здания чуть-чуть осталось, а я уже валюсь с ног, но любопытство подстёгивается интуицией. Живот болит, голова звенит. Молли про себя — “всё нормально”. Нужно спрятаться от дождя и глаз пауков, да отдохнуть. Это здание — единственная надежда. Входящих или исходящих пауков не видно, но там может быть враг страшнее. Рискнуть всё же стоит.

Не успели мы нырнуть, чтоб плыть дальше, как мимо нас зашагал паук, не обращая внимания. Я ударил его раз, но не смог свалить одним ударом, паук развернулся и пошёл обратно, я ударил второй раз. Ему всё равно? Что с ним? Стал ходить туда-сюда. Он не большой как другие, я решил подняться, чтобы со всей силой убить его. Третий удар, пятый, всё никак, лишь восьмой удар его скосил. Он вёл себя более чем странно, как кукла и не атаковал в ответ. Неужели об этой способности говорили про Хозяина Жуков? Выглядит жутко, но удивляет и интригует.

Здание затонувшее, пустое, ничего и никого здесь нет. Я постучал хорошенько плашмя клинком по воде, чтобы встревожить подводных обитателей, не хочется случайно и неожиданно узнать о гостях. Подождал и вроде никого. Все помещения немного затоплены и лежать в воде не хочется, зато сверху не в каждой комнате капает. Можно укрыться. Пора снять доспехи и осмотреть повреждения. Путь ещё долгий, а это лишь начало. Молли о медицине ничего не знает, так что пришлось её и себя обрабатывать и бинтовать. Замучаешься с этими наростами у шеков. Говорит, дышать тяжело, получается как? Под рёбрами у неё как у человека расположены органы, но поверх кожи ещё одни “рёбра”, плоские и вросшие в кожу. Такой корсет до самых бёдер, поверх этих “вторых рёбер” женская грудь. Сложная конструкция, которая даёт большую прочность и лишает ловкости присущей всем прочим расам. Даже скелеты куда менее скованы, а они вообще из стали.

— Прекрати женственно пыхтеть, тебя обрабатывать сложнее, чем спину почесать.

— Что?! Я? Да ни за… Ай!

— Потом поругаемся, а сейчас вглядывайся в дождь, вслушивайся.

Она поняла и этого было достаточно.

Наконец, мы просто сидим спиной к спине, оружие наготове, уже день. Мы как бы в низине, это действительно похоже на кратер, но вокруг не пологий подъём, а какие-то бугристые холмы с огромными шипами из камней, сверху эти камни покрыты багровыми разводами от дождя, а сам дождь..

Я услышал стук хитина о хитин. Обойдя изгиб здания я заметил как стоит этот паук, он не реагировал на меня, не нападал, стоял, пока я совсем к нему не приблизился и тогда его попытка напасть стала фатальной ошибкой, которой я воспользовался. Может ли этот Хозяин Жуков подслушивать через своих марионеток или у меня паранойя?

***

До сторожевой башни (здание куда больше, чем башни в городе Адмаг) мы добрались без серьёзных стычек. Вверх от земли идёт фундамент и по окружности к первому этажу длинный узкий проход, его сторожил десяток кожаных пауков, не составивших труда для нас. Молли я оставил позади у подножья, а сам, пройдя через узкий проход, добрался на первый этаж. Ясли для молодняка? Взрослый паук жёлтого оттенка, а этих называют кровавыми потому, что их кожа багряная и верхний слой не сформировался, выглядят как освежёванные.

Я не знал как быть. Сразиться со всеми пауками и оставить Молли сторожить первый этаж, а самому проверить что выше или подгадать момент и прорваться на 2-ой, а то вдруг там ещё столько же и шум с первого этажа вызовет бурную реакцию? Конечно я прошмыгну, потому что я это делал сотню раз. План: разведка — > совместный удар. Никак иначе. Даже если увижу его, не вступать одному в бой.

Да, он на втором этаже, стоит спиной ко мне и глядит в единственную мебель на этаже — ящик. Здоровенный и мускулистый, голый по пояс, а далее рваные штаны, но большой кривой клинок за спиной блестит от единственной свечи. Белоснежная рукоять, зеркальный блеск клинка, причудливое навершие, всё это подчёркивает мастерство изготовления от кузнеца Креста.

Ни один доспех не совладает по прочности с этим клинком. Мы проиграем, если только не удар в спину безмятежно стоящему человеку от хладнокровного охотника за головами. Коварный удар, лишая врага права на защиту своей жизни и имущества. Или безопасное обезоруживание опаснейшего преступника в мире? Убивать его я не стану, пусть предстанет перед судом. Он так глубоко ушёл в свои мысли, что ничего не заметил, кроме удара, от которого ноги подкосились даже у меня, пытаясь удержать эту тушу от падения мешка пшеницы с бряканьем оружия на спине.