Проще всего, конечно, было бы разобраться с мужиком не сходя с места. Но открытое применение магии во внешних мирах не поощрялось, да и сил требовало не в пример больше, чем в Истоке. А силы скоро понадобятся. Поэтому магос, не тратя времени на спуск по лестнице, сиганул в окно.

Назвать серьёзной высотой полтора местных этажа было сложно, но ноги всё равно неприятно загудели. Хотя приземлился Ракун удачно: аккурат перед дворовым хамом. И сразу же саданул того кулаком в челюсть.

Может, недостаточно изящно, зато эффективно. Особенно если самую малость усилить удар чарами.

Мужика снесло с места и впечатало спиной в припаркованную возле подъезда машину. Боковое стекло разлетелось вдребезги. Взвыла сигнализация.

– Ой, – только и пробормотала Алина, обнимая чемодан, как величайшее из сокровищ. – Наконец-то! А теперь пойдёмте отсюда побыстрее, пока Васька не проснулся. А то это его машина.

– Могла бы и поблагодарить, – хмыкнул Ракун и направился к выходу из двора. Девчонка бросилась следом.

– А вы могли бы не трындеть с тётей, а помочь мне спустить чемодан по лестнице. Тогда этот тип вообще не стал бы ко мне цепляться.

– Логично, – нехотя признал магос.

Племянница зыркнула на него слегка обиженно.

Наверное, в её словах содержался намёк, что и сейчас самое время помочь несчастной хрупкой девушке и забрать у неё эту гигантскую розовую штуку, но Ракун намёк проигнорировал. Сама набрала кучу вещей – сама пусть их и тащит, не маленькая. Тем более, что чемодан на колёсиках. Правда, весь местный асфальт – в трещинах и выбоинах, но это мелочи. Главное, что он здесь вообще есть, да и идти недалеко. А вот когда придётся спускаться к реке…

Спуск с прогулочной части набережной к воде был довольно крутой и покрытый засохшей, пожелтевшей травой. Алина уже ни на что не намекала, только злобно пыхтела, увязая каблуками в рыхлой земле и пытаясь не уронить своё сокровище.

Вообще-то неподалёку была нормальная дорога: бетонные ступеньки с поручнями и даже пандус для колясок, и девушка не могла об этом не знать. Но Ракуну не хотелось тратить время на лишний крюк, хоть и небольшой. А племянница семенила за ним, как привязанная. Видимо, думала, что если хоть ненадолго потеряет его из виду, то волшебная сказка кончится, не успев толком начаться. Или боялась снова нарваться на какого-нибудь алкаша.

– Почему ты меня сразу на помощь не позвала? Тогда, возле подъезда, – поинтересовался магос, когда девушка наконец-то перебралась на узкую бетонную дорожку, идущую над самой рекой.

– Вижу я, как вы помогаете, – фыркнула Алина.

– Тогда ещё не видела. Так почему?

– А как вы это себе представляете? Орать на весь двор: «Достопочтенный магос, не соблаговолите ли помочь»?

– Да хоть бы и так!

– Вот ещё! Звучит по-дурацки. И я же знала, что стоит пикнуть – Нина сразу прибежит, ещё вперёд вас. Отдубасит этого типа скалкой, а потом сама его будет жалеть и зелёнкой мазать. Да и вообще… люди услышат, смеяться будут. Или подумают, что я с ума сошла.

– Ты этих людей, может, никогда больше не увидишь. Какая разница, что они подумают?

Девушка пожала плечами. Видимо, для неё разница была, и ощутимая.

– Ты просто не любишь просить о помощи? – догадался Ракун.

– Типа того. – Алина поёжилась. Кажется, ей было неловко. Или просто холодно. Ночь выдалась тёплой, но перед самым рассветом заметно посвежело.

Магос посмотрел на часы, затем на восток. Небо уже начало светлеть, ещё немного – и солнце выкатится из-за горизонта огромным раскалённым шаром. Они подошли как раз вовремя!

Реку начал затягивать туман. Сначала отдельные белёсые клочки возникали то тут, то там совершенно хаотично, затем они разрастались вширь, сливались с соседними – и вскоре всё пространство от берега до берега скрылось в сплошной пелене, так что даже воды видно не было. Казалось, что у края набережной плещется огромное облако.

Алина глазела, раскрыв рот, и Ракун не мог её в этом винить. Уж на что он был привычен к магии, а первое время постоянно норовил потыкать в рассветный туман пальцем. Что уж говорить о девчонке из внешнего мира, которая такого чуда никогда в жизни не видела.

– Как будто на самолёте летишь, только иллюминатор открыт, – придумала сравнение девчонка из внешнего мира.

Ракун фыркнул, выхватил у неё чемодан, уменьшил его до размеров грецкого ореха и забросил в карман, к Нине и её вещам.

– А… Сразу нельзя так было сделать? – воскликнула Алина.

– Ты не просила.

– Но вы же видели, что мне неудобно его тащить, что он тяжёлый!

– И что? Может, у тебя хобби – тяжёлые предметы таскать. Я знаю, у вас такое есть. Кроссфит называется.

Племянница обиженно надулась, но не смогла удержаться от любопытства:

– Но почему вы у меня его именно сейчас отобрали? Ведь явно же не по доброте душевной!

– В лодку с такой махиной залезать неудобно.

– В какую лод…

Договорить девчонка не успела, Ракун схватил её в охапку и шагнул вперёд, прямо в туман. Ровно в тот момент, когда край солнечного диска показался из-за горизонта.

Алина ойкнула от неожиданности, но в целом повела себя достойно: не визжала, не брыкалась, не пыталась вырваться, – поэтому приземление прошло удачно. Лодка лишь слегка качнулась на волнах, принимая пассажиров.

Это хорошо, а то ведь могла и взбрыкнуть. С ней бывало.

Ракун опустил девушку на скамью и занялся подготовкой к путешествию. Сложнейший магический ритуал давно уже стал для него рутиной, а вот Алина смотрела во все глаза. Хотя она, конечно, видела только внешнюю сторону дела.

Вот небольшая деревянная лодочка стоит в пелене тумана – а вот она уже быстро движется сквозь него без помощи вёсел, паруса или мотора.

– Мы плывём против течения, – удивлённо заметила девушка.

– Нет, по течению.

– Да нет же! Я эту реку каждый день из окна вижу, я знаю, куда она течёт!

– Ты уверена, что речь именно об этой реке?

Алина внимательно посмотрела на магоса. В вопросе чувствовался подвох. Набережная-то была родная. И речка, стало быть, тоже… Или уже нет? Рассмотреть берега за плотным туманом было невозможно, оставалось только догадываться, как они выглядят.

– Не понимаю, – созналась девушка. – Это Волга или нет? Объясните.

– Просишь?

– Да, прошу.

– Хорошо. Если вкратце, то некоторые реки в некоторых мирах – части Великой реки. Дважды в день, на рассвете и на закате, они сливаются с ней в единое целое. На закате река течёт к Устью, на рассвете – к Истоку. Туда нам и надо. Это самый быстрый способ путешествия, когда надо забраться дальше соседнего витка.

– Исток Волги где-то в Подмосковье… – блеснула эрудицией Алина. – Мы плывём в Москву?

– Нет, конечно. Забудь уже про Волгу, мы были там несколько миров назад. Исток Великой реки – это место, где тебе предстоит жить, пока не научишься управляться со своим наследством.

– Пока не стану колдуньей?

– Не колдуньей, а магиссой. И – нет. Магиссой ты станешь, когда официально вступишь в права наследования. А Исток не покинешь, пока не перестанешь быть опасной для окружающих. Потому что необученная хозяйка камня – это, как у вас говорят, обезьяна с гранатой.

– А мама быстро научилась?

– Да, – улыбнулся Ракун. – Она была очень талантливой.

– А она… – Алина замялась.

– Ну, спрашивай, чего уж.

– Если она была такой талантливой, то разве могла погибнуть из-за собственной ошибки? Может, её всё-таки убил злой волшебник?

Если бы можно было всё свалить на злого волшебника, Ракун достал бы его хоть в Устье. Достал – и долго с наслаждением бил. А потом голыми руками разорвал бы на кусочки, отнёс получившуюся кучу мяса в ботанический сад и скормил плотоядным водорослям. По крайней мере, именно так магос думал семнадцать лет назад.

Но девчонке он выдал чуть смягчённую версию:

– Если бы можно было всё свалить на злого волшебника, это бы обязательно сделали. Его бы нашли и посадили в тюрьму. Но это был несчастный случай. Просто несчастный случай.