– Но точно-точно не отец? – подозрительно сощурилась Алина.

Вопрос был глупейший, но опыт, полученный из сотен книг и сериалов, требовал прояснить такие вещи сразу и как можно более однозначно. Даже если один раз подозрение уже опровергли.

– Нет, я… гм… не был настолько близок с вашей матерью, – ответил новоявленный дядюшка.

Тётя глубокомысленно хмыкнула, но промолчала.

– И как вас зовут, дорогой дядя? Я же должна к вам как-то обращаться?

– Пока не примете наследство, я для вас глубокоуважаемый магос, и никак иначе.

– Но имя-то у вас есть? И, кстати, фамилия. У меня же мамина фамилия! А какая настоящая?

– Глубокоуважаемая клисса, давайте…

– И что значит «клисса»?

– …давайте всё же уединимся где-нибудь. И буду очень признателен, если в этом доме найдётся, чем промочить горло.

– Хорошо. – Алина направилась в сторону кухни, попутно посылая друзьям сообщение, чтоб не ждали. – Вам чай или…

– Только не кофе!

* * *

Нина подкараулила колдуна на выходе из кухни.

Алина осталась внутри, осмысливать услышанное и обдумывать предложенное. В том, что она примет наследство, Нина не сомневалась. Голова девчонки была с детства битком набита сказками и магией, она бы побежала за добрым дяденькой-волшебником на край света, даже если бы для этого пришлось под покровом ночи удирать из дома через окно.

Такие жертвы, конечно, не требовались. Нина и не думала удерживать племянницу. Но отпускать её без присмотра тоже не собиралась.

Ей самой никакая магия не светила, это было решено давно и бесповоротно. Но разве нельзя обойтись без неё?

– Надо поговорить! – Нина схватила колдуна за рукав и бесцеремонно втащила в свою комнату.

– Хватит меня лапать, женщина! – буркнул тот, брезгливо высвобождаясь из чужих пальцев. – Ещё раз так сделаешь – руку сломаю.

– В первый раз ты был повежливее!

– Это было до того, как ты выставила себя полной дурой и отказалась от камня.

– Ладно-ладно, – покорно согласилась Нина. В конце концов, сейчас от этого высокородного хама зависела её судьба. А выяснить отношения можно было и позже. – Простите за недозволенные жесты, глубокоуважаемый магос. Но нам действительно нужно поговорить.

– Выкладывай, что там у тебя, – великодушно разрешил колдун.

– Она согласилась? – первым делом уточнила Нина. А то мало ли, вдруг семейная дурь прорезалась.

– Да. И ещё спросила, можно ли взять с собой велосипед. Или хотя бы ролики. Представляю я, как она по нашей брусчатке поедет на роликах… Там же шею свернуть – раз плюнуть. А я не смогу приглядывать за ней постоянно.

– Об этом я и хотела поговорить. Насчёт приглядывать. Возьмите меня с собой!

Колдун посмотрел на Нину, как на полную идиотку. Наверное, так моряк, уходящий в одиночную кругосветку, смотрел бы на пожилую маму, которая в последний момент бросается ему на шею с воплем: «Я поеду с тобой! А то кто ж тебе там суп-то варить будет?!» И всё это перед телекамерами, фанатками и президентом.

– С ума сошла? – мысли колдуна наконец-то оформились в слова. – Ты пустая. Ты отреклась. Твоё место – здесь.

– Неужели у вас там совсем нет обычных людей? Да в жизни не поверю! А как же все эти наследники, клиссы, которые ещё не владеют магией? Или те, которым просто не хватило наследства? Вот вам с братом, допустим, повезло: одному достался камень от матери, второму от отца. А если бы был ещё и третий брат, что тогда? Где бы он жил? А если бы ваши родители были до сих пор живы? Тогда вы, глубокоуважаемый магос, не были бы магосом, верно? И я же верно понимаю, что маги – аристократия, правящая верхушка. Но кем вы правите? Слуги у вас есть? А преступники? Бомжи? Дети? Камень можно получить только после совершеннолетия, а как быть до этого?

– Хватит, достаточно, – оборвал колдун. – Я понял, что ты имеешь в виду. Да, у нас есть обычные люди, и их гораздо больше, чем магов. Но все они родились в Истоке. Я не могу просто так привезти человека из внешнего мира, это запрещено.

– Значит, увезти можете, а привезти – нет? А кто говорил, что законы существуют, чтобы их нарушать? Или нарушать можно только тогда, когда этого хочется лично вам? Так ничего, сейчас тоже захочется! С вас должок, помните?

– Помню, – мрачно кивнул колдун. – Я должен тебе и не отрекаюсь от своих слов. Но пойми ты, женщина, это не от меня зависит! В Истоке и так перенаселение. Полный запрет на переселенцев из других миров. Исключение только для наследников, потому что магические законы важнее человеческих. Если тебя засекут на границе, то просто вышвырнут в ближайший мир. Заметь, в ближайший, а не в родной. Ну и мне тоже не поздоровится. В последний раз дело ограничилось штрафом, но…

– В последний? – ухватилась за фразу Нина. – Значит, ты так уже делал, и не раз?

– Делал.

– Тогда в чём проблема?

Колдун задумчиво потеребил серёжку.

– Проблема в том, что будет дальше. Окажешься ты в Истоке – и? Что станешь делать?

– Что угодно! – Уж это-то Нина продумала давно. – В том месте, где новичков учат обращаться с камнями, наверняка полно обычной, немагической работы. Я могу убираться, готовить, стирать. Стены красить… И заодно за Алинкой присмотрю.

– В школе… – Длинные пальцы колдуна снова коснулись серёжки. – Нет, так не пойдёт. Даже если я раздобуду фальшивые документы и сумею тебя туда устроить, девочка узнает и не сможет удержать язык за зубами. Разболтает ненароком, выдаст и тебя и меня. Представляешь, чем это кончится?

Нина пожала плечами.

Чем кончится… Да уж ясно, что ничем хорошим.

Но остаться одной и оставить Алину без присмотра – всё равно во много раз хуже. Так что выбора-то особо нет.

– Если только… – Колдун продолжал рассуждать сам с собой. Нина его не торопила. – Можно, конечно, сменить тебе облик, чтоб девчонка не опознала. Тогда всё будет проще. Но и ты не вздумай перед ней раскрываться.

– Но она же всё равно увидит, что я еду с вами…

– Не увидит, – усмехнулся колдун. Улыбка у него была недобрая. – Не волнуйся, женщина, я обещал выполнить любую твою просьбу – и я её выполню. Но это будет больно.

Нина пожала плечами. Больно – так больно. В кресле у стоматолога регулярно терпит, потерпит и сейчас.

В дверь истошно забарабанили, и в комнату, не дожидаясь разрешения войти, ворвался темноволосый ураган: в одной руке стопка книжек, в другой – ролики.

– Нин, тебе же всё уже рассказали, да? Ну, то есть ты в курсе, что я уезжаю? Можно я возьму с собой Геймана, а то я его не дочитала. Ты потом себе ещё купишь. И… это… Ну, я же теперь как минимум три года не вернусь, и… Нина…

Девчонка вдруг всхлипнула, подскочила к тёте, обняла её прямо с книжками и роликами и заревела в голос. Временами сквозь всхлипы и рыдания прорывалось неразборчивое «Я буду скучать!» и «Прости, что не помыла посуду…»

– Ну всё, хватит рыдать мне на новую блузку, – велела Нина, когда поток слёз немного иссяк. – Сейчас лето, до рассвета совсем недолго. Иди, собирай вещи.

Племянница умчалась, прекратив реветь так же внезапно, как и начала. Хорошо быть подростком: и бегать можно сколько угодно, и голова после рыданий не болит.

– Любит она тебя, – задумчиво произнёс колдун.

– Конечно, я же её воспитала. И, между прочим, воспитала не так уж плохо.

– И планируешь продолжать воспитывать, только теперь исподтишка.

– Планирую, – спокойно признала Нина.

– Ну вот что с тобой делать? Ладно уж, собирай вещи.

Нина с улыбкой вытащила из-под кровати большой зелёный чемодан. Собран он был ещё накануне.

Не то чтобы Ракун не любил женщин… Женщин он как раз таки любил, из-за чего по молодости регулярно страдал. Потом, конечно, научился заметать следы и правильно выбирать объект для очередной интрижки. Но с этим семейством всё с самого начала пошло наперекосяк.