На внутренней стороне горела яркая надпись: «Держись, мы тебя скоро вытащим!»

Как только Алина дочитала сообщение, надпись начала гаснуть и вскоре совсем исчезла. И рука чесаться сразу перестала.

Девушка улыбнулась. О ней помнят и её обязательно спасут! Ситуация сразу стала чуть менее пакостной, чем была до этого. Самую капельку, но всё же!

Послание явно было от дядюшки-колдуна. Но почему тогда «мы»? Или это типа «Мы, Николай II…»? Кто их разберёт, этих магов. И ещё интересно, когда именно настанет это обещанное «скоро»?

Повозка снова дёрнулась, а потом внезапно замедлила ход и застыла. Снаружи раздалось конское ржание, а голоса стали громче – мужские, грубые. Алина затаила дыхание, прислушиваясь, но несколько человек говорили одновременно, перебивая друг друга, и смысл опять ускользал.

И вдруг совсем близко, за стенкой прозвучало:

– …и только попробуйте что-нибудь сделать с девчонкой, пока меня нет. Заказчик узнает – голову оторвёт.

– Да не, мы ж не звери какие. И договор чтим, как мать родную, – раздалось с другой стороны.

– Мать родную ты за пару монет продашь и не поморщишься. – Близкий голос звучал мягко и как будто бы устало.

Зато второй собеседник издавал звуки, напоминающие смесь хриплого лая с карканьем. Кажется, именно он и разговаривал с Алиной на берегу.

– Не боись, начальник! Всё будет в лучшем виде. Мы на вашу кралю даже смотреть не будем.

– А вот это зря. Через часик надо будет проверить, как она там.

– Да чего проверять-то? Дрыхнет – и пусть себе дрыхнет.

– К тому времени должна будет уже проснуться. А то и раньше. Так что поглядывайте.

– Мало ли что там по времени. Не орёт же. Раз не орёт – значит, дрыхнет. Иначе давно бы уже истерику закатила. Бабы – они ж без истерики никуда!

– Тоже верно, – согласился обладатель мягкого голоса.

Что-то звякнуло, снова заржала лошадь, и Алина чётко услышала удаляющийся перестук копыт. А повозка снова двинулась вперёд.

Больше никто не разговаривал. По крайней мере, в пределах слышимости.

Алина немного, насколько позволяли окутывающие её чары, поёрзала на жёстком полу, устраиваясь поудобнее, и пообещала себе, что орать не будет. И истерику закатывать не будет тоже.

Как бы там ни было, она теперь не просто какая-то девчонка, а наследница крутых магов и почти настоящая колдунья. Она должна вести себя достойно и спокойно, а не трястись от ужаса. Тем более что как следует трястись всё равно заклинание мешает.

Она сможет, она справится, она будет думать, что это просто приключение. Как в книжке. А все приключения в книжках обязаны закончиться хорошо!

И как теперь обратно надеть браслет, кстати?

* * *

– Вставай! Пошли! – Ракун решительно поднялся с бревна, на котором сидел.

Нина даже не пошевелилась. Она сидела на том же бревне, демонстративно отодвинувшись подальше. А оно, как назло, было довольно коротким.

Сидеть на самом краю было неудобно, но приближаться к колдуну не хотелось. Разговаривать – тем более. Даже смотреть на него было тошно, поэтому Нина старательно пялилась вдаль, на реку.

Со стороны такой демонстративный игнор, наверное, выглядел глупо и по-детски, но что-то поделать с собой было сложно. Или закуклиться и сидеть вот так, запихав истерику поглубже и пытаясь не реагировать на внешние раздражители; или носиться по берегу, реветь, вопить, бросаться на злобного колдуна с кулаками и требовать, чтоб вернул всё обратно.

Как будто он может что-то вернуть…

Если рассуждать логически, то в случившемся действительно нет его вины. И всё, что он говорит, вполне справедливо. Ничего нельзя сейчас сделать своими силами, нужно просто набраться терпения и дождаться помощи.

Но как же сложно просто сидеть и ждать!

– Ну же, женщина, поднимайся и топай за мной!

– А? – с запозданием среагировала Нина.

– Ты что, оглохла? Или собираешься торчать здесь до рассвета?

– Я думала, именно это нам и предстоит.

– Я тоже, – развёл руками магос. – Но как-то скучно. И есть охота. Ты есть хочешь?

Нина добросовестно прислушалась к собственным ощущениям, но голода не обнаружила. Видимо, он был там же, где и эмоции, – под толстой бронёй безразличия.

Хотя совсем уж на все эмоции брони явно не хватило, поэтому в ответ Нина беззлобно огрызнулась:

– Хватит уже называть меня женщиной! У меня имя есть.

– Оно дурацкое. Мне не нравится, – с обезоруживающей искренностью сообщил колдун. – Давай тебе другое придумаем.

– Издеваешься?

– Нет. – Мужчина улыбался, но взгляд оставался подозрительно серьёзным. – Тот, кто знает имя, обладает почти абсолютной властью над его обладателем. У вас, в технологических мирах, на это обычно внимания не обращают. Но сейчас ты в мире магическом, поэтому будь добра, не забывай о собственной безопасности. Мне одной пропавшей хватает. Так что давай, думай, как к тебе обращаться. Прозвище есть?

– Н-нет, – с запинкой ответила Нина.

На самом деле, прозвище у неё, конечно, было. Даже несколько. Одно старое, ещё школьное: как срифмовали в первом классе Нина-Конина, так и дразнили до выпускного. Вторым – Блок-схема – одарили студенты, заметившие у преподавательницы любовь к стрелочкам и кружочкам.

Но ни одна из кличек Нину не радовала.

– Значит, останешься женщиной, пока что-нибудь не придумаешь, – решил колдун.

– А ты сам как же? Так и будешь откликаться исключительно на достопочтенного магоса?

– Тебя что-то не устраивает?

– Да. Невозможность по-человечески общаться.

– Тогда не общайся, – фыркнул мужчина и стремительно направился к дороге, даже не проверяя, идёт ли за ним Нина.

– Ты что, так и пойдёшь? – не выдержала она, бросаясь следом.

– А что не так? – удивился магос.

– Да у тебя же тина в волосах! И штаны до сих пор мокрые. Хоть бы отжал их нормально! Или меня стесняешься?

– Ещё чего. Сами высохнут.

Нина посмотрела на цепочку мокрых следов, остающихся за магосом, и понадеялась, что простуду этот упрямец не подхватит. Потому что если он в здоровом состоянии такая зараза, то в больном, наверное, будет вообще невыносим.

Ракун бывал почти во всех мирах первого витка, а в этом и вовсе прожил несколько лет и ориентировался не хуже, чем в Истоке. Его здесь тоже многие знали, особенно в прибрежных районах.

Конечно, в нормальных городских районах, а не в той глухомани, в которую его сейчас занесло.

Чаще всего он сходил на берег чуть севернее, сразу в Викенском порту или неподалёку от него. Там и еду, и ночлег, и работу, и сговорчивых девочек можно было найти за несколько минут. Иногда – в одном и том же месте.

Ещё дальше за городом ему тоже бывать приходилось – там начинался престижный район, в котором один за другим стояли особняки. Конечно, на достаточном расстоянии друг от друга, чтоб гарантировать обитателям спокойствие и конфиденциальность. В последнее время многие уроженцы Истока предпочитали жить там, а не на родине. Благо добраться сюда при попутном течении было делом нескольких минут.

А вот к югу от Викены, куда вынесло Ракуна и Нину, с цивилизацией было гораздо хуже: сплошные деревни и небольшие хутора. Об Истоке местные, конечно, знали, но магов побаивались, а потому недолюбливали. В общем, лишний раз светиться перед деревенщинами не стоило. Просто на всякий случай.

Но еду-то купить можно!

Пока что едой даже не пахло. Единственная дорога тянулась вдоль реки, путники шли по ней на север уже почти час, но за это время им не встретилось ни людей, ни домов. Впрочем, тракт был широкий и явно наезженный, значит, рано или поздно по нему можно было добраться до какого-нибудь селения. Или хотя бы до указателя. Поэтому Ракун отважно шёл вперёд, не забывая поглядывать под ноги. Судя по следам, пока что им с похитителями девчонки было по пути.