– И какая же?
Ракун ожидал, что сейчас ему начнут высказывать всё подряд, начиная с самого первого появления: так и не съеденный именинный торт, гибель сестры, болезненное превращение, пропажу Алины и чемодана… в общем, то, в чём он и сам готов был себя обвинить. Но в ответ неожиданно тихо прозвучало:
– Это ведь из-за тебя меня парень бросил.
– Не больно-то ты от этого страдала, – хмыкнул Ракун, вспомнив заикающегося очкарика. – Да и было бы по кому убиваться. Или он миллионером стал?
– Да нет. В аспирантуру пошёл, а потом так в институте и остался. Мы коллеги сейчас. Но, понимаешь, я каждый день его на работе вижу – и каждый день вспоминаю его взгляд. Ну, когда он нас с тобой тогда увидел. И он до сих пор думает, что я его обманывала, что я ему изменяла.
– Так объяснила бы.
– Что именно? Что меня колдун из другого мира попросил ему подыграть? Как ты вообще это представляешь?
Ракун пожал плечами. Да, с этой точки зрения ситуация действительно выглядела неприятно. Просто тогда некогда было об этом думать.
– Знаешь, я ведь в какой-то момент даже обрадовалась, что так получилось, – призналась Нина. – Ну, что он нас застукал. Я и сама хотела с ним порвать, но не решалась. Думала: расстанемся мы, а что дальше делать? Больше-то на меня никто особо и не смотрел… В общем, правильно думала, как выяснилось.
– Да ладно? – искренне удивился магос. Отправляясь за Алиной, он был уверен, что её тётушка давно уже обзавелась мужем и выводком разновозрастных детишек. Оказалось – ничего подобного. А ведь симпатичная девушка же была, да и неглупая. Хотя, конечно, та ещё выхухоль. – Что, после того заморыша больше никого и не было? Вообще?
– Иногда было. Но так, на одну ночь. – Нина поморщилась и отвернулась, но Ракуна было не остановить.
– Серьёзно? Да почему?
– Потому что они все не такие.
– Не такие – это какие?
– Ну… не настоящие. Картонные, однобокие. Живут в своём реальном мире и ничего за его пределами не видят. Работа-дом-работа. Самое большое достижение – летом на море съездить. Такое чувство, что люди вообще не знают, зачем живут. Пыталась с ролевиками тусить, но «дивные эльфы» оказались ещё хуже… На первый взгляд такие все возвышенные, галантные, начитанные, а дров для костра не допросишься. Только ветер в голове. В общем, не сложилось…
Нина осеклась, запоздало сообразив, что плачется о неудавшейся личной жизни не подружке, а мерзко ухмыляющемуся колдуну.
Повисло неловкое молчание, прерываемое лишь шелестом деревьев над головой да тихим бряцаньем пряжек на сапогах магоса.
– Это всё? – не выдержал тишины Ракун. – Ты поэтому так от меня шарахаешься?
Нина покачала головой и нервно потеребила край блузки.
– Я… Я ведь до сих пор не знаю, где ты был в ту ночь.
Уточнять, в какую именно, не потребовалось. Магос прекрасно понял, о чём речь. Понял и то, что его спутница хотела этим сказать.
– Так, женщина, выкинь этот бред из головы. Вообще выкинь, насовсем. Я не убивал их. Клянусь, что не убивал! Меня действительно не было в Истоке в это время. Веришь?
– Верю, – кивнула Нина, хотя доверия в её голосе не было совершенно.
Ракун мысленно вздохнул. Переубеждать спутницу он не собирался, вот ещё. Хочет подозревать его в братоубийстве – пусть подозревает. Подозрением больше, подозрением меньше… Проблем-то!
Хотя думать об этом всё равно было не слишком приятно.
– Теперь твоя очередь, – напомнила Нина после очередной затянувшейся паузы. – Почему ты относишься ко мне так пренебрежительно?
Почему? Вряд ли Ракун мог сам объяснить, почему.
Потому что она так легко отказалась от наследства, за которое многие убить готовы. Потому что нарушала все правила приличия, обращаясь к магосу как ровня. Потому что не знала элементарных вещей и удивлялась общеизвестным фактам. Потому что была слишком открытой и искренней, слишком простой и приземлённой для Истока, и даже не пыталась казаться другой.
А может, ему просто нравилось подтрунивать над Ниной, задевать её, выбивать из колеи – и наблюдать, как она на это реагирует.
И ещё нужно было следить, чтоб она не ударилась в истерику. Пока что женщина вела себя вполне прилично: нервничала, психовала, но не ревела, не паниковала совсем уж откровенно. А когда слишком глубоко задумывалась о своей несчастной судьбе, достаточно было в очередной раз её подколоть – и беспросветная тоска в глазах сразу же отступала.
– Да нормально я к тебе отношусь, – решил наконец магос. – Просто… ну… ты реально иногда такая выхухоль!
Нина замахнулась, пытаясь дать Ракуну шутливую затрещину, но он ловко перехватил руку и посмотрел женщине в глаза неожиданно строго:
– А вот так никогда не делай! Дразнись, обзывайся, обвиняй меня в том, что я испортил тебе жизнь – но даже не пытайся меня ударить. А лучше – вообще не трогай.
* * *
Указатель обнаружился внезапно, когда Ракун уже почти решился повернуть обратно.
Покосившаяся деревяшка на развилке уверяла, что направо будет некое Заречье, а прямо – Копилаты. Копилаты магос видел разве что на карте, так назывался небольшой городок чуть южнее Викены. Значит, с направлением он угадал верно. Жаль, что с расстоянием так запросто определиться не получалось: до цивилизации могло оказаться и полчаса пути, и сутки.
А вот про Заречье Ракун слышал впервые – видимо, это была какая-то мелкая деревенька из тех, которые даже на картах не всегда рисуют. Зато находилась она совсем рядом: вдалеке уже виднелись крыши невысоких домиков, а сразу за развилкой начинались поля, аккуратно размеченные колышками.
По обочине дороги, позвякивая колокольчиками, брели коровы. А значит, где-то поблизости должен был обнаружиться и пастух, следящий, чтоб его рогатые подопечные не слопали чужую пшеницу. Или что они там едят?
– Эй, есть тут кто? – крикнул Ракун.
– Ну, допустим, есть, – ворчливо отозвался невзрачного вида мужичонка, до этого успешно скрывавшийся за коровьим боком.
– Местный? Из Заречья?
– Ну, допустим, так.
– А трактир у вас там есть?
– Ну, допустим, есть. – Пастух внимательно оглядел путников и внезапно с гордостью добавил: – Даже целых два. Только вы в тот, который поближе к дороге, не ходите. Дорого там. Да вас и не пустят, оно для приличных место.
– А я, по-твоему, кто? – Магос демонстративно щёлкнул пальцем по серёжке.
Мужичонка подслеповато сощурился, пригляделся – и вдруг побледнел и задёргался, словно пытался одновременно поклониться и вытянуться по стойке смирно. В итоге, так и не определившись, плюхнулся на колени.
Коровы наблюдали за его метаниями со свойственной им флегматичностью, Ракун – с презрением, Нина – с любопытством. До этого она подобное поведение разве что в кино видела.
– Прошу прощения, достопочтенный магос, не признал, – запричитал пастух, убедившись, что прямо сейчас его убивать никто не собирается. – А может, проводить вас? Или ещё чем услужить? Это я мигом, вы только скажите.
– Как-нибудь без провожатых доберусь, – отмахнулся Ракун. – Лучше вот что скажи… У вас всегда дорога такая безлюдная? Сколько шли – никого не встретили.
– Да не, господин магос. Раньше-то дорога наша никогда не пустовала. Бывало, даже ночью народ проезжал. А в том месяце старый мост перед Копилатами обвалился, теперь все в обход едут.
– И что, за весь день сегодня никого не было? Давно ты тут околачиваешься?
– Да с самого утра коровок выпасаю. А люди были, отчего не быть. – Пастух с кряхтением выпрямился и наконец-то отважился посмотреть магосу в лицо. – Сперва верховые были: доктор наш, да ещё мужик какой-то, не признал его. Но они оба к нам в Заречье свернули. Потом Марленка от полюбовника своего бежала, торопилась. Ещё повозка была, прямёхонько на север ехала. Я даже подумал, куда ж они так мчатся, моста ж нет. Но не догонять же полоумных. Надо будет – сами вернутся.
