Поднявшийся ветер швырнул в лицо Варад-Сину горсть песка. День, похоже, предстоял паршивый.
- Всех мастеров вчера собрали у главного царского архитектора Уршанаби. Предупредить, дескать, об особой ответственности за неразумное использование строительных материалов. За порчу теперь будут наказывать плетьми.
Уписывать ячменную лепешку и запивать ее теплым пивом из кувшина доставляло Курди особенное удовольствие когда он сидел на краю стены, свесив ноги. Зрелище уходящих вниз ступенчатых террас зиккурата приводило его в детский восторг. Курди перебрался в Вавилон из Марма - по местным меркам страшного захолустья - на заработки, и не чурался общения с големами, которые для молодого парня были еще одним из чудес столицы.
Варад-Син и Адад бездельничали рядом с рабочим, ожидая конца обеденного перерыва.
- Нашего мастера Техип-Тилле это не сильно, надо думать, обрадовало, - хмыкнул Адад. - Он постоянно кедровые балки под это дело списывал. А сам по дешевке продавал своему зятю-строителю.
- Да ты что! - всплеснул руками Курди, едва не сверзившись с деревянного настила. - За такие дела, по царскому указу, теперь правую руку отрубают! Припекло, наконец, запасы кончаются. Я вчера с шестого склада кирпичи забирал - надо было последнюю арку на четыреста восемьдесят пятом этаже закончить... Так там помнишь, да, Адад, там всегда забито было доверху? А вот вчера последние забрал.
Курди уставился на зажатую в руке лепешку.
- Цены на ячмень поднялись - ужас. Раньше гур стоил серебра на ноготь мизинца, а сейчас уже на всю фалангу. Ходят слухи, что урожай продали, чтобы купить глину для зиккурата. Нам же еще пятнадцать этажей строить, что дальше-то будет?
- Может из Аратту что войной выбьют? - предположил Варад-Син.
- Ага, держи карман шире, - хмыкнул Курди. - У одного моего приятеля брат солдатом служил. Вот его в Аратту и отправили. Три дня как оттуда вернулся без ноги. Рассказывает араттцы там вздрючили наших по первое число, и он еще легко отделался - Аратту и греки союз заключили, половину войска вообще насмерть пожгли эллинским огнем.
Курди глотнул еще из кувшина. От пива и жары язык у него сделался без костей.
- Я ведь что думаю? Когда нам всем глас, зовущий к Богу, во снах являться стал, все так обрадовались. А уж когда Нимрод рассказал всем, что у него было видение, как до небес добраться, так вся страна вообще с ума сошла. Половина нашей деревни ушла сюда за просто так работать, а меня жена всего заела - мол, посмотри на соседей, у них мужья каким делом заняты! А я, дескать, бездельник. Всего-то теще дом построил, всем жениным теткам их халупы отремонтировал, да еще семью успевал кормить. Ну а когда дочь, заявила, что я ее перед всей школой позорю, тут уж мое терпение лопнуло. Я как глянул, чему их там учат - прослезился. Целыми днями пишут на табличках сочинения "Царь Царей Нимрод - спаситель вавилонского народа" да "О благословенном Богом возведении Дома основания неба и земли". В общем, собрал я манатки и двинул сюда. А теперь всем пришлось пояса потуже затянуть, рабочих рук не хватает, так жена теперь меня в каждом письме вернуться умоляет. А вот дудки ей. Я здесь уже привык, и никуда не уйду, пока своими глазами небеса не увижу. Меня туда, между прочим, тоже звали.
- А у меня опять видение было, - ни с того ни с сего брякнул Варад-Син. - Я тоже лестницу на небеса видел.
Адад закатил глаза. Мол, ну что с идиота возьмешь?
- Да? - Курди не донес до рта лепешку и задумался. - Ну а почему бы и нет? Многие и вас, парни, нормальные ребята, даром что из глины. Так ведь и Господь Адама из грязи слепил.
- Я это, я тоже... - Адад вдруг начал запинаться. - Я тоже видел лестницу. И глас слышал...
Варад-Син ошалело уставился на приятеля.
- А хули молчал-то?
- Ну это... Стыдно было, я же сперва тебе не поверил...
- Эй, вы чего тут расселись?
Визгливый голос мастера Техип-Тилле заставил всю троицу подскочить. Выразительно постукивая свернутым бичом по ладони, старый шакал таращился на рабочих с нескрываемой ненавистью - выпученные и налитые кровью шарики его глаз, казалось, вот-вот отвалятся от высохшей морщинистой рожи. Новый царский указ и вправду не добавил Техип-Тилле счастья в жизни.
- Так это, начальник, обед! - Курди потряс в воздухе кувшином.
- Вот ты и обедай, - огрызнулся Техип-Тилле - А этим обед не положен. Они все равно ничего не жрут. Марш мусор мести! А то из-за таких как вы, из ослиного дерьма лепленных, я на небеса и не попаду при жизни!
Зиккурат оцепили царские солдаты.
Всех големов согнали вниз и выстроили на пустующей складской площадке, окружив копьеносцами, поставив их так плотно, что превратили в ощерившуюся бронзовыми остриями стену из круглых щитов. У центрального пандуса зиккурата сновали охваченные паникой мамшмашу со свитой из евнухов в масках и чиновники из дворца.
- Эй, брат, что происходит? - шепнул Варад-Син на ухо соседу по имени Узур.
- Шаилу ночью истолковали по внутренностям ягненка, что на зиккурат проник араттский лазутчик, - отозвался тот.
- Да ну! - удивился Варад-Син. - А ты откуда знаешь?
- Солдаты между собой болтали, когда нас вниз везли. Толкователи предсказали, что лазутчик принес с собой эллинский огонь. Хочет сжечь зиккурат.
Варад-Син вздохнул. Мастер Техип-Тилле успел сообщить им, что Нимрод дал на завершение зиккурата сроку как раз к последнему дню месяца Ташрит - вполне реально, учитывая, что сейчас бригада Варад-Сина выкладывала изразцами внутренние галереи четыреста девяносто шестого этажа. Еще немного, и можно было бы забыть о таскании кирпичей от рассвета до заката. Теперь же все задержится неизвестно на сколько. Да и головы с яйцами полетят налево и направо...
