Рывок перед остановкой клети едва не отправил Варад-Сина носом в пол. Сирруш, добравшись до конца подъема, запрыгнул на свой насест и закрыл глаза.
- Эй, осторожней давай там! - завопил голем, вскочив на ноги. - Не дрова везешь!
Сирруш фыркнул и развернулся к своим пассажирам тускло поблескивающим чешуйчатым задом.
Адад поднял входную решетку.
Прибывших первым делом встречала здоровенная каменная таблица с надписью "Во имя отца нашего земного, Царя Царей Нимрода, откроем путь на небо в кратчайшие сроки!" Ее перетаскивали за собой с этажа на этаж (сейчас он был четыреста шестьдесят девятым), и однажды эта сомнительная честь досталась Варад-Сину и Ададу. При воспоминании об этом, у обоих разом начинало ломить спины.
- Ну, пошли, повкалываем на благо народа Вавилона, - Адад ухватил свою тачку и покатил ее к снимающим со свежеотстроенной стены деревянные леса рабочим.
В двадцать девятый день месяца Дуз у Варад-Сина был назначен осмотр в малом храме тайноведцев. И, как назло, всю ночь он проворочался на нарах - стоило только закрыть глаза, как перед ними возникала светящаяся лестница, уходящая в облака. С последней ступени на Варад-Сина смотрело строгое и печальное лицо, и, кажется, звало его подняться наверх. А он все не решался, и каждый раз просыпался и пялился в потолок, по которому сновали длинноухие лемнути, соседи шумные и пакостные, но не такие жуткие, как наведывавшиеся к людям лилиту.
И вот сейчас, бредя между холодными печами для обжига и тростниковыми сараями с каким-то хламом, Варад-Син размышлял о том, стоит ли говорить об этом тайноведцам. С одной стороны ему, простому глиняному истукану, как верно заметил давеча Адад, не положено не то что видений иметь, но и просто снов. С другой, уж больно навязчивыми они становились и все больше напоминали те, о которых говорили люди.
Так и не придя к определенному выводу, он вступил во двор малого храма, где уже торчали те, у кого, как и у Варад-Сина, осмотр пришелся на этот день. Собрались, в основном, все старые знакомые, хотя и из разных бригад. Справившись о состоянии приятелей, Варад-Син уселся под забор ожидать своей очереди.
В смотровую, из которой доносились заунывные напевы нару, вызывал мальчишка, служивший на подхвате у жрецов. Судя по тому, как малец косился на големов из-за своей глиняной таблички, он их изрядно побаивался.
Варад-Сина вызвали одним из последних.
Тот вошел в храм, ярко освещенный внутри масляными светильниками. Его встретил мрачный ашипу в кожаном фартуке. Еще двое, сверяясь с записями, крутили настроечные колесики у подвешенного над каменным алтарем бронзового зеркала.
- Кто? - буркнул старший ашипу.
- Варад-Син, господин жрец, - промямлил голем.
- На алтарь, - рыкнул ашипу, делая отметку в табличке.
Варад-Син покорно забрался на каменный куб. Младшие ашипу оставили зеркало в покое и пристегнули руки и ноги голема к столу бронзовыми кольцами. Еще одно кольцо обхватило шею, лишив всякой возможности двигаться. Варад-Сину удалось лишь чуток повернуть голову. На соседнем алтаре лежал Намму, которого считали старым еще когда Варад-Сина вынули из печи. Выглядел Намму неважно.
Тайноведцы подтянули зеркало к распластанному Варад-Сину и провели им над телом. Внутри защелкали крошечные колесики тайных механизмов, заглядывающих под грубую глиняную шкуру. Повторив процедуру три раза, ашипу развернули бронзовую пластину к старшему.
- Так, посмотрим, - тот уставился вглубь металлического овала. - Плотность глины в норме, внутренних пор нет, лишней влаги нет, трещин тоже нет. Лишние мысли в башке есть?
Варад-Син открыл было рот, но тут в смотровую кто-то вошел. Тайноведцы побросали все дела и бухнулись ниц. Храм почтил вниманием сам машмашу, обычно далекий от рутинных осмотров.
- Вот, господин Берос, извольте взглянуть, - сопровождающий жреца ашипу поднес висящее над Намму зеркало только что не к начальственному носу.
Машмашу брезгливо скривился, разглядывая всплывающие в зеркале символы.
- Безмозглое отродье Ламашту, вы из-за этого меня оторвали от завтрака?! - похожее на непропеченную ячменную лепешку лицо Бероса приняло гневное выражение. - Этот кусок навоза давно годится только на мусор! Разбить и выкинуть!
- Подождите господин! - услышав приговор, Намму задергался на алтаре. - Я еще вполне могу выполнять работу! Дайте мне только шанс!
Машмашу уделил крикам несчастного не больше внимания, чем коровьей лепешке на улице. Старший ашипу немедля схватил бронзовый молот, прислоненный к алтарю, коротко замахнулся им и ударил по голове Намму. Голова звонко лопнула, разлетевшись на черепки, Тело бедняги дернулось и застыло как у статуи. Скатившись с алатаря, о пол звякнул заговоренный кусок железа, ожививший когда-то голема.
Берос царственно кивнул трясущимся жрецам и удалился.
- Ну, жалобы есть?
Варад-Син оторвал взгляд от кучки черепков, оставшихся от головы Намму. Над ним, поигрывая молотом, стоял старший ашипу. У него явно чесались руки треснуть этим молотом еще обо что-нибудь. Или о кого-нибудь.
- Все в порядке, господин, - замотал головой Варад-Син. - Со мной все в полном порядке и я жду не дождусь того, чтобы вернуться к работе!
- Ну так проваливай отсюда! - рявкнул ашипу и швырнул молот в угол.
Варад-Син счел необходимым последовать этому мудрому совету как можно быстрей. Как только один из помощников выжег ему на спине клеймо с отметкой об осмотре, голем поспешил покинуть храм.
На улице за это время поменялась погода. На недостроенную вершину зиккурата наползли жирные серые тучи, скрыв ее из вида. Варад-Син прикинул, что там, на четыреста восемьдесят втором этаже, Адад и вся остальная бригада уже начали заливать пол земляной смолой.
