Дверь на площадку тихо приоткрылась, пропуская мужчину, одетого в чёрный мундир с нашивкой в виде дракона. Он нерешительно замер у дверей, вопросительно смотря на своего командира. Болин приглашающе махнул рукой, понимая, что раз их с Эвреном потревожили, значит на то есть причины.
Мужчина спешно подошел, наклоняясь и что-то тихо рассказывая советнику на ухо. Лицо Болина тем временем удивленно вытягивалось. Подчинённый, закончив рапорт, выпрямился, ожидая указаний.
– Ступай, – задумчиво проговорил Болин. – Дальнейшие инструкции получишь позже.
Мужчина поклонился, развернулся и так же спешно скрылся за дверью. Повисло неприятное молчание. Болин напряженно всматривался в линию горизонта и уходящее за неё солнце. Эврен ждал, пока друг всё же решит рассказать, что случилось.
– Девчонка сбежала, – после недолгих размышлений проговорил Болин. – Замять уже не получится – князь Туманной долины поднял много шума, разыскивая племянницу. Тот факт, что ты собирался купить её наложницей, стал общеизвестен. Деньги Арнульф, разумеется, не получит, пока не вернёт девчонку, но слухи уже поползли. Это очередной удар по твоей репутации. Я, конечно, видел, что она напугана, но, признаться, не ожидал, что дело примет такой оборот. Нужно решить, как выйти из этой ситуации с минимальными потерями.
– Зачем? – император пожал плечами. – Девчонка сбежала и пусть. Я не стану тратить ресурсы империи на поиски наложницы. Арнульф её потерял – так пусть сам ищет.
Сильфия ходила по комнате из одного угла в другой. Периодически останавливалась, садилась на кровать или за письменный стол, но не могла долго усидеть на месте и тут же принималась снова мерить комнату шагами. Стало очевидно, что не будет у неё в жизни красивой истории про любовь. Никто не приедет и не заберёт её из замка. Никто не сделает её свободной и счастливой. Через три дня за ней приедут люди императора и это станет началом конца. Сколько она проживёт во дворце? Хотелось верить, что хотя бы пару лунных циклов… Может, если не провоцировать императора и делать всё, так как он скажет, у неё будет больше шансов? Она бы предпочла совсем не показываться ему на глаза, но на утро назначены занятия с матроной, которая будет в спешном порядке учить её всему тому, что должна уметь наложница. Сильфия прекрасно понимала, что большая часть будет касаться близости с мужчиной. Излишней наивностью она не страдала. Князья, за редким исключением, покупают наложниц для удовлетворения. У неё не получится избегать императора постоянно.
Девушка снова села на кровать и подтянула к себе стопку книг, не зная, чем занять руки и мысли. Такими мелкими сейчас казались её мечты и планы и в то же время стали такими недостижимыми. Она бездумно открыла первую попавшуюся книгу. Перед ней оказался разворот с картой империи Эмит. Взгляд безошибочно нашел Туманную долину, взятую в кольцо горами, на склоне самой высокой из них стоял замок князя. На самом востоке империи были Драконьи скалы – столица и обитель императора. Всё, что она успеет увидеть – Тёмный лес – земли между Туманной долиной и Драконьими скалами. Князья этого края ведут свой род от саблезуба и ездят верхом на могучих кошках. Вот и всё её путешествие по миру. Первое и единственное в жизни.
Слезинка упала на страницу, быстро впитываясь в бумагу. Потом ещё одна. За что ей всё это? Она всегда старалась быть хорошей. Беспрекословно слушалась дядю и тётю, выполняла все, что хотели от неё учителя. Она ведь не сделала ничего, за что заслужила такую участь! И всё равно её продали этому чудовищу, обрекли на смерть. Обида и злость разъедали изнутри. Неужели дядя не мог отказаться?! Неужели деньги для него значат больше, чем её жизнь?
Слёзы текли по щекам не переставая. Девушка грустно рассматривала карту империи. Мир, который она никогда не увидит… Столько всего интересного… Степи, сопки, реки, леса, озёра. Безжизненная пустошь на севере от границы империи. Великое море на западе, там, где заканчивается княжество Мантикор. На юге к империи Эмит подступала молодая империя Ледо, люди в которой поклонялись не Древним прародителям, а Богу-Солнцу Ледо. Иногда проповедники и жрецы Ледо приходили в их княжество, но дядя весьма однозначно давал понять, что им тут не рады, и выставлял за границы. Взгляд снова вернулся к Драконьим скалам. Она смотрела на рисунок замка на склоне самой восточной горы, рядом примыкал город. Там она будет жить. Недолго…
Взгляд скользнул дальше на восток, там начинался Лес. Лес, в котором жили Древние до того, как пришли в эти земли и основали княжества, а после империю. Считалось, что в том лесу жили разные чудовищные создания, наделённые первородной магией. Люди туда не ходили, с почтением относясь к древнему Лесу. Существа, что жили в этом лесу, тоже не нарушали границы, предпочитая не показываться на глаза людям. Сильфия задумчиво смотрела на карту. Казалось, что она нашла возможность к спасению…
Никто в империи не пойдёт против воли императора и не даст ей убежища. В империи Ледо никто не обрадуется девушке с магическим зверем. Суваться в Великое море или Безжизненные пустоши – самоубийство. Но вот Лес… Если бы она смогла добраться до Леса. Она ведь потомок Древних, у неё голубая кровь, у неё есть Лунь. Она могла бы попытаться, договориться с лесными созданиями, чтобы остаться там. Никто, даже сам император, не сунется за ней в Лес. А если ей не позволят остаться, то она может пойти дальше. Узнать, что там, с другой границы Леса, он ведь не может быть бесконечным.
Сильфия напряженно обдумывала возможность побега. Это, без сомнений, навлечёт гнев императора на её семью. Правильно ли она поступит? Может ли вот так подставить тех, кто о ней заботился всю её жизнь? В груди было мерзко от самой себя и странно тоскливо. Гнев императора-дракона страшен, пусть он и не тронет наследников, но дядя и тётя могут пострадать. Она не сможет предать родных, поставить их между собой и гневом дракона.
Но они ведь смогли… Дядя ведь мог отказаться. Неужели деньги важнее, чем её жизнь?! Разве он задумался о том, что ждёт её в замке императора. Он продал её жизнь, продал её шанс на счастье и ради чего? Ради собственного обогащения. Сильфия поднялась на ноги, окидывая комнату внимательным взглядом. Ей здесь не место, это не её дом, её здесь продали как свинью на убой. Если она хочет жить – надо бежать. Бежать в Лес, других вариантов у неё просто нет. Так будет хоть какой-то шанс выжить. Отныне она не будет ждать спасения ни от кого другого. Её жизнь, её шанс на счастье только в её руках. Сильфия вытерла остатки слёз, размазывая влагу по щекам. Прошла в гардеробную, решая, что ей понадобится в дороге. Если взять слишком много – это скажется на скорости. Её пропажу быстро обнаружат, а значит нужно успеть сбежать как можно дальше. Скорость – единственное её преимущество.
Среди её вещей не было ни одной большой удобной сумки. Бегать по замку в поисках – глупо. Если кто-то догадается о том, что она задумала – её посадят под замок и останется лишь ждать неминуемой смерти. Сильфия взяла с полки большой шерстяной платок, расстилая его на полу. Сменное бельё, сменное платье, её простые украшения, которые она носила повседневно – вот и всё её нехитрое имущество. Нарядные платья брать нет смысла – слишком громоздкие и в них будет неудобно. Шляпки и туфельки тоже были отвергнуты. Она быстро переоделась в простое платье, обула высокие кожаные сапожки, взяла с туалетного столика щётку для волос, кидая её в свои пожитки, следом полетел кусок мыла. Немного подумав, Сильфия положила в свёрток атлас империи и справочник по лекарственным травам. И та и другая книга ей могли пригодиться. Она скрутила платок, завязывая его узлом, перекинула за спину и зафиксировала ещё одним узлом на груди, накинула на плечи плащ и, стараясь не шуметь, прошла в комнату, гася светильники и приоткрывая окно.
Двор крепости привычно затопил туман. Все окна на этой стороне были погружены во мрак. Замок спал, укутавшись в своё туманное покрывало. Тусклыми ореолами светились факелы на стенах. Под окнами никого не было.
