– Я за тебя болела. Мы все болели. Ты был великолепен.

Среди женщин популярен миф, что мужчины делятся на любителей ног и груди. Десмонду незачем было выбирать, какие прелести предпочтительнее: Марта высокая, длинноногая, и при этом у нее – полная «тройка», которая сейчас упиралась ему в грудь, отчего в голове теснились крамольные мысли.

– Спасибо, я ценю это, – проговорил он, ожидая, когда она отлипнет.

Наверное, следовало радоваться чуть больше. Но как радоваться обыденности, когда ясно, что ты – номер один в школе, и в восемнадцать лет жизнь уже удалась? Что касалось Марты… Он глянул на личный код, вытатуированный на ее запястье: стандартный набор символов и две голубые полосы сверху и снизу. Так себе статус, отец менеджер, мать хирург. У Десмонда полосы были фиолетовыми: он социально значимый индивид с хорошим достатком, подтвердил статус поступлением в элитную школу и отличными достижениями в учебе. Следующее подтверждение – университет, он собрался на международные отношения. Выше по статусу только те, у кого полосы кода снежно-белые: владельцы корпораций, миллиардеры; ученые, выдающиеся деятели искусства, известные политики – светло-лиловые.

– Ты сейчас домой? Подвезешь?

– В столовую, потом – в библиотеку, после мы с парнями собираемся. – О том, что среди парней будет Линда и, может, Викки, он умолчал.

Марта недовольно скривила губы.

– Значит, в субботу – в клуб?

Десмонд терпеть не мог клубы, пару раз с ней ходил – чуть с тоски не подох.

– Увы. Занят, сложная тема по португальскому. И русский уж очень сложный, жалею, что выбрал.

– Давай вместе сделаем уроки, – предложила она, хотя единственная дисциплина, которая у них совпадала – английский.

– Боюсь, тогда мне будет не до них, – дежурно улыбнулся он и поцеловал Марту в щеку. – Уверен, ты и без меня найдешь, как развлечься.

Марта – идеальная статусная девушка. Такие не для дела, а для красоты. Но в долгосрочной перспективе предпочтительнее Линда, у нее мать банкир, а отец занимает не последнюю должность в Белом доме. Как любил говорить отец: «Сеть заправок женится на сети супермаркетов». «Белые» могли себе позволить женитьбу на человеке любого статуса. Десмонд – «фиолетовый», в «белые» он лишь стремится, потому, чтобы поднять статус, ему точно нужна не Марта.

Вообще, с личными кодами – отличная идея, сразу видно, кто достойный член общества, а кто маргинал. Но до сих пор есть шизики, отказывающиеся от кода, им постепенно закручивают гайки, не обслуживают в некоторых банках, не пускают в развлекательные центры, не берут на престижную работу, рано или поздно упрямцев продавят.

В США эта система метакорпорации МАНГА успешно прошла обкатку, в то время как большая часть мира еще брыкается, особенно – страны-аутсайдеры.

Глумление над Пупсом планировалась в пятницу после занятий, чтобы толстяк не побежал жаловаться. А в понедельник он сделает правильные выводы и, даст бог, уйдет из школы, избавит мамочку от трат. Пусть он и башковитый и, как и Десмонд, платит за учебу лишь половину, но для нее это все равно неподъемная сумма. Всю жизнь, наверное, копила, чтобы оплатить сынку старшие классы. Какой статус у простой медсестры? Тоже, скорее всего, «зеленка».

***

Встречу назначили в парке, в полукилометре от развлекательного центра «Галактика», именно там, где любили собираться бездомные, наркоманы, бескоды и прочие маргиналы. За неделю до того Десмонд принял Пупса в свой тайный орден, чтобы тот расслабился и не ожидал подвоха, основное условие членства – никаких линз и прочих «костылей», девиз: «Разум, воля, спорт!»

Посвящение проходило торжественно. Макс замотался в простыню и нацепил шапку, как у священника. Остальные восемь членов ордена стояли кругом и, с трудом сдерживая смех, тайком снимали, как преклонивший колени толстяк целовал меч из блестящего пластика.

О, как же обрадовался поросенок, что ему дали прикоснуться к таинству! Он готов был ковриком расстелиться под ногами новых друзей ради их благосклонности – никакого самоуважения. Что ж, за глупость надо платить.

Линда пришла раньше и ждала за кустами, помахала Десмонду, ее шоколадная подружка Элис послала воздушный поцелуй. Он кивнул. Приблизившись на полусогнутых, чтобы Пупс не заметил его голову над кустами, по-дружески поцеловал Линду в щеку и сделал вид, что не заметил, как она затрепетала. Но девушка нашла в себе силы отстраниться. Кивнула на пакет, стоящий на скамейке, указала в сторону, где ждал Пупс – дескать, время пришло. Десмонд раздвинул ветки и отметил, что толстяк, топчущийся на месте, очень похож на диплодока.

Девушки принялись переодеваться. Элис надела серую стеганую куртку с распоротым боком, подняла воротник и разлохматила волосы. Линда облачилась в зеленое драповое пальто, выцветшее, все в смоляных пятнах, на голову повязала лохматый платок, надела очки. Ни дать ни взять две бомжихи!

– Ждем остальных, – сказал Десмонд, глянул на часы: у парней осталось четыре минуты.

Он никогда не опаздывал и не терпел, когда опаздывали другие. Щекотное предчувствие, понемногу заполнявшее пустоту в душе, сменилось раздражением, но настроение испортиться не успело: по аллее, откуда он только что пришел, спешили его лучший приятель Макс, а также коротышка Дэн, Джон Смит, учившийся в одиннадцатом, и продувший поединок Гарри.

Девчонки поприветствовали их и ломанулись в заросли, чтобы обойти Пупса и нагрянуть с тыла. У Гарри распухла скула и заплыл глаз, но на темной коже синяка видно не было.

– Идем, – сказал Десмонд, завидев вдалеке от Пупса девчонок, вылезших из кустов. Парни достали телефоны, чтобы снимать хохму.

На губах застыла хищная улыбка, и Десмонд вышел из укрытия, направился к Пупсу. Остальные шли за ним. Толстяк не надел очки, а потому не сразу заметил «бомжих». Вздрогнул, когда сзади его приобняла оборванка в зеленом пальто, протянула руку и прохрипела:

– Пухляшик, есть что выпить? Трубы горят!

Пупс отпрыгнул, замахал перед собой руками:

– Фу, уйдите от меня! Отстаньте!

С другой стороны налетела Элис. Чистые туфли и джинсы не вызвали у толстяка подозрений, он взвизгнул, отталкивая вторую якобы бомжиху.

– Дай покушать, я же вижу, у тебя есть! – старушечьим голосом проскрежетала она, тоже протягивая руку. – У такого не может не быть.

Напуганный атакой бомжих, Пупс не сразу заметил подошедших парней.

Десмонд с трудом сдерживался, чтобы не рассмеяться. Макс не стерпел, завалился в траву в нескольких метрах от толстяка и задергался от смеха. Рядом полег Джон Смит. Следом расхохотался Гарри, и пошла волна! Элис сложилась пополам, затопала ногами. Только Десмонд и Дэн, работающий оператором, держались.

Толстяк подошел к Десмонду, растерянно хлопая глазами и не понимая, что происходит.

– Вы чего смеетесь? Она за руку меня схватить пыталась. А вдруг она заразная?

Линда сбросила пальто, размотала платок, и Пупс разинул рот, колыхнув толстыми щеками. Макс хлопнул его по спине и ободряюще сказал:

– Дружеский розыгрыш.

– Ты чего так шарахнулся? – улыбнулась Линда, глядя, как раздевается Элис.

– Я думал, они… вы заразные. Проказа, там… Иначе зачем прятать лица?..

Отсмеявшийся было Макс опять упал. Дэн держался, снимал происходящее. Навел телефон на толстяка.

– Думал, дотронутся – заразят, – объяснил свою реакцию он.

– Ну ты олух! – сделал вывод Гарри.

Пупс не понимал, чего от него хотят и как ему себя вести. В глазах блестели слезы, он дышал часто и тяжело. Ну и идиот! Десмонд за такое издевательство любого порвал бы. Макс снова хлопнул Пупса по спине.

– Да расслабься, это шутка, мы же друзья! Идем в паб!

Все мгновенно успокоились. Толстый дурак, похоже, тоже. Надежды Десмонда на догадливость толстяка не оправдались, он не психанул и не убежал, а поплелся за «друзьями». Минут через пять Пупс расслабился, заулыбался, плечи расправил, чувствуя себя в центре внимания.

Когда добрались до пятиэтажного здания «Галактики», сияющего хромом и стеклом, он, похоже, вовсе забыл об унижении. А может, до него и не дошло, что это было самое настоящее глумление, а не дружеский розыгрыш. Элис вилась вокруг него, льнула, касалась пухлой руки, и он заливался краской. Перешептываясь со Смитом, Дэн хихикал, но делал преданно-серьезное лицо, когда толстяк переводил на него взгляд.