Кета покинул подземелье. Пора было кончать весь этот цирк. Он планировал заполучить благосклонность Стеллы, и его следующим шагом было придумать, как это сделать.

Глава 3. Мысли о прошлом и о будущем

Уже почти час Юккон прошивал просторы системы Ленар-Литий, направляясь к Межпространственному Транспортному Порталу, а у Али в голове всё не рассеивалась странная глухая пустота. Она даже забыла напоследок посмотреть на голубой кружок родного Валириона.

Герапартион… Что ей о нём известно?

За всю свою жизнь Али видела не так уж и много Слуг Геры. В Королевском Дворце постоянно находилось несколько Охранных партионов во главе с Лиссоном – с ними-то она и пересекалась чаще всего. Ещё Али припоминала Люку Глейтона, голубоглазого партиона-пилота из граничащего с Бастией Фрузона. Близкий друг её покойного отца, Глейтон несколько раз катал маленькую Али на своем скоростном аэробиле. Помимо этого, Королева Стелла дружила с Высшим партионом Исследовательского отдела Финн Люмис. Контактируя с Полем Геры, партионы-учёные находили решения для непростых задач, поэтому Её Величество часто обращалась к Вассе Люмис с тем, чтобы та предоставила своих специалистов для лабораторий Бастии. Али припоминала эту царственную даму – она мельком видела её, когда жила во Дворце. Да, был ещё один…

Али дёрнулась в кресле, подавила непрошеные воспоминания и вернулась к размышлениям о Храме Геры. Герапартион появился всего пару столетий назад, во время Великого Объединения. Долгое время валирийцы не знали о существовании разумной жизни за пределами своей звёздной системы. Неведение закончилось, когда в межпланетарном пространстве возник портал и из него вынырнули военные корабли неизвестной цивилизации. Это были агрессоры с Тира – холодные, расчётливые, амбициозные. К тому моменту они уже давно освоили технологию межпространственных путешествий, но все их попытки найти пригодную для жизни планету проваливались. И вот, наконец – удача! Валирион оказался не готов к неожиданной атаке.

Когда судьба беспомощной планеты, казалось, была предрешена, произошло ещё одно событие, на этот раз ставшее неожиданностью для обеих сторон. Странные сущности – герационы – материализовались на военных судах Тира, представ в облике покойных родственников членов экипажа. Неким загадочным способом они подчинили себе физическую реальность: корабли потеряли управление, застыв на подступах к Валириону. Что в точности произошло на борту судов, никто не знал – описания событий Первой Космической Войны хранились в засекреченных архивах Плацентира – но вмешательство сверхрасы серьёзно повлияло на ход истории. Могущественные существа призвали Тир и Валирион к мирному сосуществованию, что в итоге привело к образованию Межпланетного Союза.

Вскоре после неудавшегося вторжения на Валирион, тирианцев ждал ещё один сюрприз: в их родной системе Локус обнаружилась доселе неизвестная планета. Герационы объявили её своим «храмом» и назвали Герацеей, а вслед за этим стали являться некоторым отдельным людям. Своим избранникам они повелевали лететь на Герацею и постичь искусство управления Силой Геры – незримой энергией, заполнявшей Вселенную и питавшей самих герационов. Слуги Геры назвали себя партионами, а свой «институт» – герапартионом. Основав Храм Геры, представители сверхцивилизации устранились, оставив первое поколение партионов обучать последующие. Слухи о людях, творивших невообразимое, быстро разлетелись по мирам. Партионы стали важной частью реальности, и без их участия не происходило не одного глобального события в жизни Союза.

Каким бы статусным ни казался образ партиона, примерить его на себя по собственному желанию ещё никому не удалось – учеников в свой Храм избирали, как и прежде, лично герационы. Никак не участвуя в жизни Союза со времен Великого Объединения, они появлялись в мире людей лишь для одного – указать на тех, кому суждено лететь на Герацею. Те, кто рискнул заявиться на Герацею без приглашения или, напротив, проигнорировал это приглашение, бесследно исчезли, и противиться воле герационов никто не смел.

Али нервно сглотнула и посмотрела на Лиссона – спокойного, уверенного, сильного. Вот уж по кому сразу видно, что это – партион! А она кто? Беспомощная девчонка с недостаточной массой тела. Почему же она тогда летит на Герацею?

Критерии, по которым герационы отбирали своих последователей, оставались тайной. Говорили, что дети, к которым они приходили, вполне обыкновенные. И всё же, произнося слово «партион», большинство людей представляли себе воина-мужчину, нежели хрупкую изнеженную девушку.

– Что со мной будет? – тихо спросила Али то ли себя, то ли своего хмурого спутника.

– Когда мы прилетим, я передам вам Образовательному отделу, – ответил Марка. – Теперь вы – локер герапартиона и будете учиться во Дворце, пока вас ни возьмёт в юнгеры кто-нибудь из мастеров.

– У вас нет юнгера. Вы могли бы стать моим наставником.

Лиссон посмотрел на Али и грустно улыбнулся.

– Это решило бы все наши проблемы разом, – партион вздохнул. – Но это невозможно. Образовательный отдел следит за тем, чтобы партионы выбирали юнгеров по объективным критериям, а не по знакомству, личным симпатиям, национальности или дальнему родству. Отношения партиона и его юнгера должны быть… «чистыми».

Али кивнула – в этом был резон.

– Уверен, Тайная Королевская Служба уже штудирует досье герапартиона, подыскивая вам учителя, – продолжил Лиссон, – но некоторое время Её Величество ничем не сможет вам помочь. Даже если найдётся подходящий партион, он не сможет объяснить, почему хочет обучать вас – ведь у вас пока нет никаких достижений.

– Достижений? – со страхом спросила Али. Она привыкла к спокойному, размеренному образу жизни в творческой среде. В замке Академии ловили «поток», а не гонялись за «достижениями».

– Вам не стоит переживать. Со временем станет ясно, к чему у вас талант. Тогда Королева сможет найти вам учителя – вы и сами знаете, какие у неё связи.

Али поёжилась. Не превращалась ли «каменная стена», каковой она считала свою мать, в хрупкую оградку?

– Однако сейчас рано об этом думать, – продолжил Лиссон. – Ваша задача как можно скорее примириться с новой реальностью и овладеть базовыми навыками партиона. Вы должны понять, что вам делать дальше.

Али гадала, чувствует ли партион, контактируя с Полем Геры, уныние, душившее её. Ей казалось, что она проиграла, даже не начав игру.

– Вы устали, отдохните перед прибытием.

Али не стала спорить и прошла в спальный отсек. Чувствуя слабость и дрожь в теле, она прилегла на краю огромной кровати. Ей показалось, что она и не спала вовсе, когда Лиссон вошёл, чтобы разбудить её.

– Ваше Высочество, мы подлетаем.

Глава 4. За завтраком

– Наши попытки остановить Тир ни к чему не приводят. Верховный Советник Коллен сумел повлиять на голосование в свою пользу, и не сегодня-завтра корпорация Карлосонса приступит к расширению добычи на Северном шельфе. А это в свою очередь означает усиление позиций Первого Союзного Поселения Тира и прочие неблагоприятные последствия, – сказал Брейдон Леон сыну.

Несмотря на бурное веселье накануне, именинник по привычке проснулся рано. Сам Кета, вернувшись из подземелья, проспал пару часов – его разбудили звуки грома. Леоны сидели в модернизированном крыле крепости, пристроенном к древней твердыне. Одна из стен была полностью стеклянной, открывая вид на неспокойное море. Дождевые потоки скатывались по гладкой поверхности, размывая пейзаж.

– Мы оказываемся в уязвимой позиции, – кивнул партион. – С одной стороны нам угрожает Кос Лотас, с другой – Тир.

– Это всё Флюгистон! – взбалмошно вскрикнул Брейдон-страший. – Я рассчитывал на её поддержку, а она осталась в стороне!

Кета ответил на этот вскрик молчанием. Он был сыт по горло склоками отца и Королевы в Консилиуме. К чему все эти эмоции?

– У меня есть план. Сложный, рискованный, амбициозный, – сказал Кета и вкратце изложил отцу свои замыслы.