– Здесь ты в своём кругу, на своём месте, – не унималась Альберти.

Всё это было сказано уже сотни раз.

– Только подумай: даже наши имена начинаются на одну и ту же букву… Это неспроста.

– Мы расстаёмся максимум на несколько дней! – не вытерпела Али.

– Ты клянёшься, что вернёшься? Ты клянёшься, что…

Не дав девушке договорить, Али высвободилась из её объятий и шутливо пнула.

Утром она спустилась на Переднюю Площадь, обернулась и обвела взглядом родные очертания замка: всего пара суток и она вернётся сюда – в безопасное и уютное убежище, запрятанное среди гор. Подошёл Марка Лиссон, главный Охранный партион фамилии Флюгистон.

– Доброе утро, Ваше Высочество.

В Академии Али отвыкла от подобного обращения и теперь непроизвольно нахмурилась. Ещё никто из её предшественниц не отвергал титул в шестнадцать лет, и она собиралась стать первой из своего рода, кто осмелится на подобное. Но иного пути не было. Меньше всего она ощущала себя «принцессой» – словно бы она была самозванкой, занявшей место, ей не полагавшееся.

– Доброе утро, васса Лиссон.

Верный партион Королевы Стеллы несколько постарел. Многие годы он заботился о безопасности её семьи, но теперь она едва ли была ему рада – вместе с ним явились болезненные воспоминания детства. Васса Лиссон на миг опустил глаза. «Прочитал» её мысли, наверно. Она уже и позабыла, что партионы умеют проникать в незащищённый разум! Надо бы вспомнить азы ментального блока, которому её обучали в дестве. Хорошо, что в Академии нет надобности в подобных «трюках».

В сопровождении Лиссона Али зашла по трапу отцовского Юккона ограниченной серии «Тень» и через час с небольшим прибыла во Врата Бастии. Она обвела взглядом столицу, живописно раскинувшуюся на берегу Белейского озера: рыжие черепичные крыши, утопавшие в зелени, горную цепь, вздымавшуюся на противоположном от города берегу, и заснеженный пик величественного Осериса. Вскоре в поле её зрения попал и Королевский Дворец, расположенный на берегу озера, чуть в стороне от центра города.

– Пройдёмте в сад, – сказал Лиссон, когда они приземлились.

Стараясь не замечать душный цветочный аромат, Али проследовала за партионом в Парк Тысячи Роз. Увидев её издалека, Её Величество Королева Стелла вынула наушник смарткома, выключила голограмму с отчётами и поднялась из плетёного кресла. Мать улыбнулась Али, но её черты, оттенённые выкрашенными в тёмный цвет волосами, едва ли смягчились. Изумрудные глаза холодно поблёскивали из-под густой опушки ресниц. Стелла всегда казалась Али каменной стеной: действия Королевы оказывали влияние на судьбу всего Союза. Вряд ли ей самой когда-нибудь удастся стать такой же.

– Хорошо выглядишь, – констатировала Стелла, удовлетворённо оглядывая дочь. – Горный воздух тебе явно на пользу. Устала?

– С чего бы? День только начался.

– Значит, поговорим сейчас?

Стелла снова села в своё кресло, Али села напротив, а Лиссон удалился.

– Скажу сразу, я тебя уговаривать не стану.

Али неприятно кололо тяжёлым взглядом Королевы.

– Во-первых, я не стану этого делать, потому что это не в духе нашей семьи, – продолжила Её Величество.

Али кивнула. Флюгистоны всегда стояли за демократию, человеколюбие и эволюционизм. Их собственная жизнь внутри династии отвечала тем же ценностям.

– Во-вторых, я не могу не отметить тех положительных изменений, которые произошли с тобой за те три года, что ты пробыла в Академии. Кажется, ты и впрямь счастлива там?

Али вспомнила себя тринадцатилетнюю, вскоре после смерти отца: своё дистрофичное обессиленное тело, тусклые тонкие волосы и полное отсутствие жизненной энергии. Она прибыла в замок, опираясь на трость, словно старуха. Она снова кивнула.

– В-третьих, этот титул от тебя никуда не убежит. Конечно, в политических делах, чем раньше начнёшь, тем лучше, но ты ещё очень молода. Теоретически, ты можешь отказаться от титула сейчас, но принять его позже.

Это было не вполне правдой. Али было известно, что в случае отказа от титула сейчас, в будущем получить его было бы гораздо сложнее, но она не стала ничего говорить.

– И всё же мой долг спросить тебя ещё раз и получить точный ответ: ты точно – совершенно точно – не хочешь заняться делами Бастии и Союза?

Королевская династия неспроста занимала столь значимую позицию в своей стране. Флюгистоны являлись потомками истреблённой расы «коллои», которых, как считалось, выделяло особое стремление к справедливости и гармонии, что делало их более всего приспособленными к государственной деятельности. Под крылом династии Бастия процветала и являлась одной из богатейших стран во всём Межпланетном Союзе. Представительницы рода Флюгистон с удовольствием шли в политику, ведь там они чувствовали себя на своём месте.

Но не Али. Кажется, она оказалась неким мутантом, первым в своём роде за последние века.

– Я хочу вернуться в Академию.

– Хорошо, – мягко улыбнувшись, ответила Стелла.

Али показалось, что в её улыбке и затенённых ресницами глазах проскользнуло ещё что-то. Снисхождение? Жалость?

– Мне и самой будет спокойнее, если ты будешь подальше от мира, в котором мне приходится вариться, – подтверждая догадки Али, сказала Королева. – И потом, ты так много пережила…

Слабая волна протеста всколыхнулась в душе Али, но тут же опала. Зачем переть против течения? Мать в ней сомневается, в то время как в замке Али ждут с распростёртыми объятиями. Не разумно ли поддаться судьбе?

– Завтра в Тронном Зале состоится официальное оглашение твоего решения.

Али медленно выдохнула, прислушиваясь к буханью сердца. Вердикт вынесен. Отчего же ей тогда не стало легче?

– Ну что, может, чаю? – спросила заметно повеселевшая Стелла. – Мы должны спланировать празднование твоего дня рождения.

Али промолчала.

– Я знаю, ты не любишь шумихи, – продолжила Стелла, не дождавшись реакции дочери. – Как насчёт тихого семейного ужина? Пообщаешься с Феликсом и братиком.

Внимание матери давно уже переметнулось на сына и нового супруга. Али с отвращением подумала о вечере, который ей придётся провести, ощущая себя лишней.

– Я отмечу с друзьями в Академии.

– Как скажешь, – легко согласилась Стелла, – но большой фейерверк всё же будет. Народ должен отпраздновать твоё решение, каким бы оно ни было.

Едва ли кто-то в Бастии мог обрадоваться подобному исходу. Там, за дворцовыми стенами столица пребывала в безмятежном неведении насчёт того, какое потрясение ожидает её завтра. Принцесса Флюгистон, которая отказалась от выполнения своего долга – что может быть позорнее? Страшно подумать о реакции медиа, шквале негатива и пожизненных, должно быть, упрёках в предательстве по отношению к целой нации. Тому, что Стелла не отговаривала её от подобного шага, было лишь одно объяснение: Королева была столь низкого о ней мнения, что считала общественное осуждение малой жертвой во имя благополучия страны.

Али допила безвкусный чай и поспешила покинуть благовонный сад. Позже, приличия ради, она сходила в оранжерею к отчиму, а потом в игровую комнату к брату. Натянутые беседы быстро сошли на нет, и это дало Али повод отправиться к себе, чтобы провести остаток дня в тягостном ожидании ночи. С каждым годом Дворец становился всё более чужим, и Али уже сомневалась, что могла по-настоящему назвать его «домом». Лежа в кровати, она наблюдала, как багровое свечение Ленара сгущалось по мере того, как его старший брат Литий прятался за горы. Занавесь на окне колыхнулась. Али судорожно вздохнула и отвернулась к стене, подавив яркую вспышку далёкого воспоминания.

Утром Стелла и бывшая служанка Али Эми помогли ей облачиться в традиционный наряд фамилии – светлое длинное одеяние со строгими наплечниками. Пора было отправляться в Тронный Зал, где уже ожидало небольшое собрание: семейные юристы, высшие политические фигуры Бастии и несколько светских представителей, отобранных в качестве свидетелей инициации принцессы. Стелле и Али предстояло зайти в Зал с Парадного входа, поэтому они покинули Королевский жилой комплекс и двинулись по парковой дорожке. Позади незаметно, словно тень, следовал Марка Лиссон.