Али снова покрылась испариной. Она жадно разглядывала мужчину. Так мореплаватель-первооткрыватель всматривается в очертания приближающейся суши, смакуя привкус тайн, которые ему предстоит познать на неизведанной экзотической земле.

В нём что-то есть. Она бы узнала его в толпе. На него хочется смотреть и смотреть.

Ветер стих, и занавесь опала.

– Ваше Высочество, простите меня, простите!

Подбежала её служанка Эми, разрушив сладкий момент.

– Извините, я задержалась, чтобы отдать последние распоряжения касательного нашего…

– Кто это? – хрипловато спросила Али, уставившись в окно, на котором лёгкую ткань снова закачало ветерком.

Эми испуганно посмотрела в том же направлении.

– Это же Кета Леон! – тихо сказала она.

– Какой Леон?… «Тот самый» Леон?

– Да! – кивнула Эми. – Младший из троих сыновей.

Мир как-то притих, а Али словно бы понесло с высокой крутой горки вниз.

– Но вы не волнуйтесь, – ту же принялась успокаивать её служанка, неправильно истолковав её эмоции. – Он ничего вам не сделает! Напротив, он – партион, и прибыл, чтобы сопроводить вас в Академию Искусств вместо вассы Лиссона.

– Как, партион?…

Взглянув в зазор, снова появившийся при дуновении ветра, Али ещё раз осмотрела одежду мужчины. До неё наконец дошло, что это был Слуга Геры, одетый в цвет Разведывательного отдела. На груди поблёскивал неприметный знак с цифрой «1», а на поясе висел мультитул.

Мало того, что он далёкий и загадочный, словно Ленар, так ещё и партион. А кто она?

Али словно бы проснулась впервые за многие месяцы. Трость выскользнула у неё из руки, с лёгким стуком повалившись на каменный пол, и она осталась стоять в коридоре без своей спасительной опоры – немощная, беспомощная, слабая. Очнувшаяся. Эми кинулась поднимать трость, а Али охватила паника. Она опустила голову, чтобы посмотреть на своё тело. Мягкие шортики сидели на тазовых костях, словно на вешалке, а из них торчали две бледные палки, обтянутые кожей – её ноги. Колени образовывали два нелепых больших узла. Али дотронулась дрожащими пальцами до тяжело вздымавшейся грудной клетки. Под ключицами все рёбра выпирали, и майка висела на её абсолютно плоском торсе.

Али затряслась от стыда. Она даже не позаботилась о том, чтобы прикрыть весь этот ужас! Какое отвратительное уродство! Как она раньше не замечала, насколько отталкивающее на вид её тело?!

– Моя госпожа, нам нужно выходить, корабль ждёт.

– Нет! – бешено выкрикнула Али.

– Ваше Высочество, что с вами? – Эми начинала волноваться всё сильней, не понимая, что происходит.

Она уже позабыла, что её госпожа способна на какие-либо эмоции. В последние месяцы принцесса, казалось, спала с открытыми глазами.

– Моё тело… – бормотала Али. – Моё тело…

Она пятилась назад, неловко спотыкаясь о трость, которую ей бережно засунула в руку Эми.

– Ваше Высочество…

Али заторопилась по коридору назад, а служанка засеменила за ней, беспомощно раскинув руки.

– Моя госпожа, что случилось?

– Во что ты меня одела, идиотка?! – истерично спросила Али, вернувшись в прихожую своей палаты. Все вещи уже упаковали и отнесли в корабль. – Дура! Тебе что, приятно смотреть на мои уродливые кости?!

Али мельком увидела своё отражение в зеркале: по горлу ползли красные разводы возбуждения, а глаза блестели, словно у невменяемой. Волос почти не было, а те, что были, белой паутиной облепили череп. Что за убогое зрелище!

– Моя госпожа, – Эми расплакалась, испугавшись ещё больше. Принцесса ещё никогда не была с ней столь груба. – О чём вы говорите? Это же ваша обычная одежда…

– Посмотри на меня! Посмотри на это!

Али раскинула свои тощие руки-спички в стороны.

– Но вы же больны… – несмело прошептала служанка.

Али стояла посреди своей комнаты, и слова Эми, словно колокол, бухали у неё в голове. Она больна. Она умирает. От неё почти ничего не осталось. И она осознала это только теперь! Как она дошла до такого? Али уставилась в зеркало. Целый месяц оно висело на этом самом месте, но Али никогда его не замечала. А сейчас она не могла оторвать глаз от этого объекта и того, что видела в нём.

– Вон! – заорала Али служанке. – Вон отсюда!!!

Перепуганная девушка сначала застыла, а потом всё же выбежала за дверь.

Али осталась одна. Что же делать? Она не может выйти к этому красивому партиону в таком виде! При мысли о нём в её груди затрепыхалось волнение, а рот наполнился слюной, словно от голода. Али заозиралась, пытаясь найти хоть какую-нибудь накидку, хоть какую-нибудь одежду, но в комнате не было ничего подходящего. Что он подумает, когда увидит её? Али в ужасе осела на пол. Пустой желудок отчаянно сжимался. Она не вынесет этого, она не сможет. Какой позор!

Али ринулась к приоткрытому окну, из-за которого доносились тревожные звуки прибоя. Центр располагался на скалистом берегу, и внизу море разбивалось об обломки породы. Собрав последние силы, Али влезла на подоконник. Она не переживёт этот позор – лучше смерть! Пошатываясь на тонких ножках, Али застыла над бездной. Далеко внизу волны напрыгивали на огромные валуны, разбиваясь на сотни брызг, одна за другой, одна за другой… Бесконечно, равнодушно, неизбежно.

Али покрылась мурашками. Если она спрыгнет, то избежит позора. Однако этот Леон всё равно увидит её искарёженное тело, когда его достанут из воды. Ещё больший позор. «Очередная Флюгистон, погибшая в эвийских водах». Нет уж, этому не бывать! Али слезла с подоконника и постояла перед зеркалом, дожидаясь, пока уродливые красные пятна не сойдут с бледного лица. В дверь постучала Эми, и Али позволила ей войти. Девушка хотела взять свою госпожу под руку, но Али ощетинилась:

– Я сама!

Опираясь на трость, она направилась к выходу, где ожидал партион.

Глава 1. В центре внимания

Кто-то толкнул Али в бок, и она на автомате подняла правую ладонь к левому плечу. Её взгляд прилип к двум фигурам, которые неспешно двигались по ступеням к центру амфитеатра. Высшие партионы дошли до своих мест, специально заготовленных для них циннами – в самом центре на удобной высоте – и сели, вальяжно откинувшись на спинки бархатных кресел. Кто-то потянул Али за майку, и она села на скамью.

– Что это с тобой? – прошептал на ухо Клютик.

Али не ответила. Она накалялась, словно лампочка под слишком сильным напряжением. Оаро произносил вступительное слово, но мысли Али витали где-то далеко. Вокруг Леона.

Он изменился. Это была уже не прыгучая пантера – скорее, лев, наевшийся свежатины и развалившийся в тени, чтобы переждать дневной зной. Если раньше он был далёким и загадочным, словно Ленар, то теперь он стал опасным и непостижимым, словно чёрная дыра Фликсис в центре галактики.

Али очнулась – в центр площадки вышел один из локеров, которого стал дотошно расспрашивать партион-исследователь из третьего ряда амфитеатра. Зал зааплодировал, и Али рассеянно захлопала вместе с остальными, сообразив, что локеру повезло, и он только что стал юнгером.

– Поступило много запросов от партионов Военного отдела. А это значит, что поединкам быть! – весело сказал Оаро и вызвал первых двух человек из списка, которых потенциальные наставники указали в своих заявках. Крепко обхватив колени ладонями, Али внимательно наблюдала, как мощный северный спекторияк дубасит жилистого эвийца. Она старалась не смотреть на амфитеатр – ей чудилось, что оттуда исходят лучи жгучей опасной энергии. Хитрый эвийец ловко извернулся и всё-таки одержал верх над соперником, прижав его к полу. Тяжело дыша, мальчишки встали рядом, а за их спинами, на большом экране, высветились их анкеты.

– Техника неплоха, но у обоих почти никакого взаимодействия с Полем, – недовольно прокомментировал партион, что отбирал себе ученика.

Оаро, который теперь стоял позади своих подопечных, оказывая им моральную поддержку, пожал плечами.

– Делаем, что можем, васса Клузон. Тренерский состав требует пополнения талантливыми наставниками, но никто не желает нам помочь. Имеем, что имеем. Детишки стараются, но не все способны сразу развить Контакт.