Куривший возле входной двери клерк сразу узнал меня и разулыбался.

– Добрый день, рад вас видеть! Решили обзавестись персональным средством передвижения?

– Добрый! Подумал, что это часто может оказаться быстрее и удобнее, чем ждать извозчика. Сена и воды не просит, можно пристроить в любом углу…

– Да, можете привязать его вот здесь, видите стойку? Вы не единственный, кто сюда приезжает на велосипеде. Пройдемте, у меня для вас как раз есть новости.

Привязав своего «жеребца» к бывшей коновязи, я прошел в контору вслед за клерком.

– Бревна и доски уже готовы, сейчас ждем, пока изготовят оконные рамы и двери. Мы их дополнительно пропитываем, чтобы не впитывали влагу и не разбухали, иначе зимой могут быть проблемы.

– Понимаю.

– Кирпичи привезут сегодня, и стекла тоже. Разрешите вопрос – вы уже определились с доставкой?

– Пока нет, еще неизвестно, сколько всего придется везти на место.

– Вам понадобится сделать две поездки на больших грузовиках. Телегами будете возить дня два, наверное… Могу за небольшую доплату организовать и доставку, если вы согласны. Как раз скоро прибудут два авто, через два дня приезжайте, тогда все и обсудим.

– Согласен!

Мы пожали друг другу руки, и я отправился в далекое путешествие через весь город, стараясь избегать оживленных улиц. Только вот на окраине собак бегало очень уж много, и каждая считала своим непременным долгом облаять меня вместе с велосипедом.

Куда это я направился? Нужно было договориться с владельцем земли, к которой примыкает тот самый «заколдованный лес». К праву частной собственности здесь относятся очень щепетильно, и получить заряд дроби от невовремя появившегося хозяина мне совсем не хочется. Надеюсь, президенты помогут мне решить этот вопрос быстро и без особых проблем. Тем более, что материалы там лежать долго не будут – максимум день, может, два. Нужно только Линкс заранее сообщить…

За пределами городских окраин мне удалось разогнаться чуть побыстрее. Разве что приходилось внимательно смотреть на дорогу, чтобы не влететь в глубокую яму, и еще огибать лужи, оставшиеся после вчерашнего дождя. Как ни странно, дорога не раскисла, так что брюки разве что чуть намокли снизу – от брызг. Ничего, высохнут… Кстати, вот и нужная развилка… Табличка «Ферма «Одинокий ковбой» никуда не делась, разве что покосилась чуть сильнее. Ну и где мне искать хозяина? Поеду-ка я на место, которое так хорошо знаю – к заветным трем соснам, и уже оттуда двинусь в сторону фермерского дома, авось да и встречу кого по дороге.

Памятный сарай оказался заперт на большой висячий замок. Правильно, а то шарятся тут всякие, потом сено пропадает!.. Проволочную изгородь давно восстановили, и никаких следов давнего происшествия, конечно же, не осталось. Ну и хорошо… Оглядевшись и никого не обнаружив, я решил прокатиться в сторону, куда вела хорошо заметная тропинка вдоль опушки леса, вплотную к изгороди вокруг пастбища. Других тропинок тут все равно не заметно.

Минут через пять тропинка свернула налево, а у леса начались заросли непроходимых с виду кустов. Туда мне явно не надо… Ну и где жилище местного фермера? А то я уже подустал крутить педали, честно говоря, пора бы и отдохнуть!..

– Вы что тут делаете, господин хороший? – Внезапно из кустов выехал здоровенный мужик верхом на серой лошади. – Здесь частные владения, и я очень не люблю, когда по моей земле шарятся посторонние. – Особую убедительность его словам придавала двустволка, лежащая поперек седла и как бы невзначай смотревшая стволами… Ну, не совсем в мою сторону, но куда-то не очень далеко. – Опять из банка? Скажу в последний раз: я свою ферму продавать не собираюсь, а закладную выкуплю в ближайшее время! Так и передайте своему боссу!

Пока длилась эта краткая, но выразительная речь, я успел остановиться, слезть с велосипеда и отряхнуть штанины. Как только фермер прервался, чтобы набрать воздуха для продолжения речи, я поднял руку вверх:

– Погодите, я совсем не из банка!.. Разве они такие, как я и ездят на велосипедах?

– Очень даже такие. И на чем только не приезжали… И почти всегда получали пинка под зад. – Двустволка повернулась чуть ближе.

– Я из… Конторы. Занимался расследованием вашего дела, с пропажами скота. Тогда еще двое наших парней погибли недалеко от сарая, помните?

Выражение лица фермера мгновенно поменялось со зверского на дружеское.

– А я-то думаю, что за следы у меня на участке появляются иногда… Хорошо еще, что не подкараулил… Хотя и собирался.

– Да, скорее всего, это были мои следы. Иногда… Приходится там ходить.

– И как, не страшно? Я Френк, – он махом соскочил с лошади и протянул мне свою мозолистую руку. – Может, расскажете, почему следы всегда идут только в сторону леса, и никогда – обратно?

– Меня зовут Крис. Извини, Френк, но тут такое дело… Я бы не хотел, чтобы ты заморачивался. С этим лесом все очень непросто… Можно уйти и не вернуться.

– Но ты ведь возвращаешься? – Он внимательно посмотрел мне в глаза.

– Я возвращаюсь другой дорогой. И она выходит очень далеко отсюда. Зачарованное место, понимаешь, о чем речь?

– Мне родители с раннего детства об этом говорили. Я слушал, посмеивался… Потом смеяться перестал. Когда вырос и узнал чуть больше. Сейчас своим детям объясняю. Они тоже смеются: «Папа, что ты нам сказки тут рассказываешь!..»

– Тогда вопрос: кто хотел купить у тебя землю?

– Отцу пришлось заложить ферму, когда два года подряд случились неурожаи, и скот начал падать от голода. Вот и приходят… Стервятники… Я уже почти всю сумму на выкуп собрал, а они говорят – «Проценты наросли, давай еще!..»

– И сколько не хватает? Много?

– Нет, но где ж я их возьму? Нынешний урожай весь продал, только на семена и сталось. Скотину тоже всю не забьешь…

– Скажи точно – сколько денег тебе надо?

– Три сотни… – с видимой неохотой признался Френк. – А на следующий год уже шесть сотен нужно будет… Вот ведь упыри!.. – Он яростно сплюнул в кусты.

– Тогда могу предложить маленькую сделку. Ничего противозаконного, – я снова покачал рукой, успокаивая хозяина фермы. – Просто мне нужно выгрузить у края леса материалы для постройки дома, а через какое-то время их заберут.

– Как это – «заберут»? – собеседник искренне удивился. – Там же дорога кончается, и дальше сплошной лес?

– Я и сам пока не знаю. Но все должно оказаться именно там. На день, два… И все. А я за это даю тебе три сотни, чтобы расплатиться с банком.

– Ты это серьезно? Не в долг? Точно?..

– Это оплата за услугу… И по возможности никого не допускай к тем трем соснам у сарая.

– Хм… Я же не могу там дневать и ночевать, дел много, сам понимаешь…

– Тогда просто – за разрешение приходить туда, когда мне будет нужно. Обещаю ничего не портить.

– Согласен! Такое дело надо срочно обмыть! – Френк привычным жестом вытащил из-за пазухи плоскую фляжку объемом примерно в полторы пинты, отвернул пробку, глотнул и протянул мне. Пришлось соблюсти приличия и хлебнуть… Ох ты ж мама дорогая!.. Там градусов шестьдесят, не меньше!.. Да еще и самогонище, явно кукурузный!..

– Забористая у тебя выпивка… Давай еще моей попробуем. – Ответный жест с моей стороны – протянутая фляжка с бренди. А что, мне тоже бывает холодно, если долго приходится сидеть ночью в засаде…

– Тоже неплохо, – одобрил фермер, возвращая мне полупустую фляжку. – Сразу видно, выпивка для богатых. А вот одет ты простовато… – Ну да, сам как будто аристократ – красно-зеленая клетчатая рубашка, не особо чистая, куртка из брезента, штаны из грубой синей ткани, ну и шляпа с широкими полями. Разве что патронташ, набитый до упора… Но, видимо, тут без этого никак нельзя.

– А мне что – во фраке тут на велосипеде разъезжать?

Оказывается, Френк знал, что такое фрак, потому что заржал над моей простецкой шуткой громче своей лошади.

– Ладно, не будем затягивать. Вот тебе три сотни… – Я отсчитал шесть «полтинников» с портретами давних президентов и протянул их фермеру. – Сейчас обеденное время, но ты лучше сразу езжай домой, а оттуда – в банк. Как раз успеешь сегодня погасить долг. А то вдруг еще что новое придумают…