Часть первая

Гостья из прошлого

Глава первая

Муравей тащил сухой листик, деловито перебирая лапками по сухому песку. Иногда песчинки скатывались вниз, и ему приходилось карабкаться на уже побежденную, казалось бы, высоту. Но работяге было некогда грустить и жаловаться на судьбу – до заката оставалось совсем немного времени. Нужно успеть вернуться домой, пока входы в муравейник не закупорят на ночь. Дверные звонки там не предусмотрены, а оставаться снаружи – верная гибель.

Я решил ему помочь и чуть-чуть подпихнул травинку снизу пальцем. Муравей вцепился в нее и замер. Оказавшись вместе со своей ношей за неприступным прежде бугорком, работяга невозмутимо потащил «бревно» дальше.

– Не отвлекайся! Ты у меня в гостях, так что будь любезен, удели внимание хозяйке, – услышал я голос Линкс. Взяв мою руку, она неожиданно засунула ее к себе за пазуху.

– Ты что делаешь…

– Помогаю тебе удерживать меня от превращения в демона, неужели не понятно? Так что проверь, вдруг у меня там чешуя появилась…

– Шутишь, да?

– Конечно… Но в любой шутке есть доля правды, ты ведь и сам это знаешь.

Несколько минут она молчала, я тоже вслушивался в шум дневного леса и плеск воды.

– У меня есть поручение для тебя. Очень важное…

– Какое? – Интересно, что Линкс хочет сделать?

– Нужно будет продать одну вещь… И на вырученные деньги купить материалов для постройки небольшого домика в лесу.

– Вот как…

– Да. Я подумала… Пусть мой ребенок растет в человеческих условиях. Конечно, можно обойтись и вигвамом… Но зимой в доме ему будет гораздо теплее.

– Понятно. А что за вещь такая?

Линкс сунула руку куда-то в потайной карман своего балахона, и достала тускло блеснувший под лучом солнца небольшой брусок.

– Вот, держи!

– Ого!.. Это же… золото?

– Оно самое. Кошки раскопали, неподалеку от старой шахты.

– Ты им подсказала?

– Да. Тут когда-то одну жилу выбрали, и бросили раскоп. А совсем недалеко, в соседнем холме, не заметили другую… Просто тогда она еще наружу не вышла. Но я-то вижу…

– Знаешь, сейчас я вспомнил один наш с тобой давний разговор…

– И что?

– Так, ничего… Не «мешок золота», но тут сколько? С полфунта, примерно?

– Не взвешивала, даже не интересовалась. Ну, так я могу на тебя рассчитывать? – мурлыкнула Линкс.

– Сделаю. Только вот как бревна-доски сюда тащить, еще не придумал.

– Привези их и сложи недалеко от трех сосен, дальше я сама справлюсь.

– Точно?

– Не беспокойся. С такими помощниками, как кошки, все будет намного проще. А теперь пойдем, тебе скоро на поезд идти. Я провожать сейчас не буду, уж извини…

Дорога к скрытому в лесах разъезду до сих пор не стала хорошо знакомой. Не то, чтобы я страдал топографическим кретинизмом, просто чувствовалось, что время от времени здешние тропинки меняют свои места, и можно было уйти совсем не туда, куда нужно. Поэтому Линкс выделила мне в провожатые очередную белку, бодро скакавшую впереди почти всю дорогу.

Сегодня я что-то припозднился, и вышел к домикам железнодорожников минут за двадцать до прибытия местного поезда. Только и успел, что поздороваться с хозяйкой, на совместное распивание кофе вприкуску с горячими пирожками времени уже не оставалось.

Поезд тормозит перед опущенным семафором, я быстро влезаю в вагон по ажурным ступенькам, махнув на прощание Ивонне, оплачиваю проезд и занимаю место в уголке полупустого вагона. Вот теперь можно и вздремнуть…

Я почувствовал осторожное прикосновение к руке и открыл глаза. Надо же, какая встреча! Вот кого точно не ожидал здесь встретить… Но совсем не удивляюсь. Всякое бывает, служба такая! Скорее всего, меня не удивил бы и цирковой слон, внезапно очутившийся на соседней лавке.

– Здравствуй, Кристофер! – поприветствовала меня невесть как оказавшаяся на другом сиденье барышня. – Рада тебя видеть! Я очень долго искала этой встречи…

– И вам не хворать, сударыня! – не очень вежливо, согласен, только вот будить уставшего человека иногда опасно – можно нарваться не только на грубость, но и на ствол револьвера.

– А ты не очень вежлив сегодня. И с каких пор мы стали на «Вы»? – Нет, придется все-таки поддержать светскую беседу, чтобы не выглядеть полным хамом.

– С тех пор, любовь моя, как ты меня покинула. Очень быстро и бесцеремонно… – Тут я чуть не вывихнул челюсть зевком и усиленно растер лицо руками. – Хорошо еще, что воздержалась от грубых непечатных выражений.

– Я хочу извиниться… – ответила барышня, опустив взгляд. Что, неужели и вправду?..

Иногда лучше помолчать, пусть собеседник выразит свою мысль до конца. (Если сможет, конечно.) А я пока рассмотрю старую знакомую получше…

Сидевшая напротив женщина была одета в бархатное платье изумрудного цвета с золотым шитьем, кружевами на рукавах и воротнике. На шее виднелась золотая цепочка, удерживающая кулон – изумрудный кабошон, размером с ноготь мизинца, вставленный в ажурную оправу. Шляпа с широкими полями в тон платью, и роскошное страусовое перо… Высокие сапожки из дорогой кожи, витые шнурки… Да, она явно получила от жизни то, чего добивалась. Разве что… Ее наряд был уместен в этом облезлом вагоне так же, как бальное платье на овощном рынке, среди мешков с картошкой и морковью. Но, как уже сказал, за время службы видали и не такое…

– Хорошо сегодня выглядишь, Нинель. Только вот платье… Я бы сказал, что оно слегка вышло из моды. – Да, лет так минимум на пятьдесят, если не больше.

– С некоторых пор… Недавних… Я могу не обращать внимания на такие мелочи. – Странно, она всегда стремилась идти если вровень с модой, то по крайней мере не сильно от нее отставать. – Это платье мне нравится больше других… А ты не очень сильно изменился, Крис.

Да, платье не совсем обычное, ведь оно вроде бы должно быть «в пол», а тут… Хорошо, если достает до середины голени. Коротковато для тех времен… Или это очередной нынешний стиль, так сказать, «последний писк моды»? Собеседница сидела напротив, почти касаясь моих брюк носком своего сапожка. Она еще и слегка покачивала им из стороны в сторону, как делала всегда, когда о чем-то размышляла.

– Зато ты похорошела… Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Двадцать?.. Нет, постой… Пятнадцать!.. И неужели ты нашла меня на другом краю мира только ради того, чтобы сказать «Извини»…?

Нинель промолчала, глядя мне в глаза. Странно, что перо на ее шляпе совершенно не колыхалось от гуляющего по вагону сквозняка. Оно что, из жести вырезано?..

– Да, – наконец-то сказала она. – Да!.. Прости меня…

– Ну за что, милая? – усмехнулся я. – Если честно, ты давно осталась где-то среди множества других туманных воспоминаний. Жизнь у меня была очень насыщена событиями, и времени на горестные вздохи о потерянной любви совершенно не оставалось.

– Понимаешь, тогда я сделала выбор… Правильный или нет, судить не будем… Твоя жизнь была полна событиями, моя тоже…

– И чем вызван твой нынешний интерес к моей скромной персоне?

– Ну, так уж и «скромной»!.. Очень многие слышали о Кристофере Кузнецове, охотнике из грозной Конторы. И только немногие знают, что ты никогда и никого не… хм… устранял… без причины… А иногда и просто отпускал, взяв слово…

Вот те раз!.. Интересно-интересно, кто и как ей мог об этом рассказать? Во время нашего расставания я еще учился в университете, и ни о какой всемогущей Конторе и знать не знал. Хотя, возможно, что именно боль от разрыва и заставила меня сделать свой выбор – согласиться на предложение невзрачного чиновника в изрядно потертом костюме. И про то, что «отпускал, взяв слово» – не знают даже в Конторе. По крайней мере, я очень надеюсь на то, что не знают, и никогда не узнают…

– Интересно, кто это тебе попался такой разговорчивый? Вот кому бы язычок-то укоротить… Лучше всего – оторвать вместе с дурной головой.