Садясь на лошадь, Френк решил поинтересоваться:
– Тебе точно не жалко трех сотен? Я ведь тебе никто… Вдруг сейчас вместо банка в кабак сорвусь, к веселым девкам!..
– Тогда я не смогу тебя уважать, сам понимаешь.
– Да что мне с того уважения… – начал он было, но вдруг осекся и посмотрел на меня совсем по-другому.
– Если ты уходишь в лес, когда хочешь, и оттуда возвращаешься… То, выходит, тебя Хозяйка Леса отпускает?
– Да, – кивнул я.
Нет, так сыграть все чувства, промелькнувшие у него на лице, мало какой актер смог бы… Испуг, удивление, чуть ли не страх…
– Все сделаю, как договорились, привози свои бревна, когда хочешь, никто не тронет… – и Френк тут же взбодрил лошадь, собираясь как можно быстрее удалиться от странного собеседника.
– До встречи! – крикнул я ему вслед, но ответа не расслышал. Наверное, там прозвучало что-то матерное…
Глава шестая
Через день я снова посетил Контору. Почему-то решил, что у босса есть для меня новости – и не ошибся.
– Доброе утро!
– Доброе!.. А я уже собирался вызывать вас к себе.
– Что-то случилось?
– Да уж… Вы там сидите под боком у красавицы жены, а я тут отдуваюсь за всех… – Шеф изображал недовольство, но делал это явно для вида, потому что не смог скрыть ухмылку.
– Мне поручили ее охранять, вот я и выполняю поставленную задачу… Круглосуточно.
– Ладно, пошутили, и хватит! – Мистер Мак-Кинли слегка хлопнул широкой ладонью по столу. – У научников появилось кое-что новое, по этим вашим… трофеям. Идемте в лабораторию.
Через пару минут мы уже входили в обиталище наших «Мэдов»6. Это не я их так обозвал, кличку придумали гораздо раньше. Судя по некоторым признакам, острословы были весьма близки к истине…
– Показывайте, что тут у вас нового. – Босс сразу взял быка за рога, чтобы не дать нашему спецу заплести мозги хитрыми научными терминами.
– Когда мы тщательно очистили эти хрустальные черепа и осмотрели их со всех сторон, то обнаружили вот что… – Научник гордо выложил на стол два листа бумаги с какими-то рисунками. Руны?.. Не похоже… – Это вырезано снизу, и очень мелко, удалось рассмотреть только при большом увеличении.
– Понятно, почему я этого сразу не увидел…
– Размер этих символов – примерно одна десятая дюйма. Ну, и находки были весьма грязноваты, как вы помните. Так что не удивительно. Ну, да речь не об этом. Символы разные, и мы выяснили, что артефакты отличаются по своему действию…
– Сильно?
– Да. Вот этот символ, – он чуть пошевелил левый рисунок, – мы скопировали с артефакта, снятого с оборотней. А вот этот, правый – с принесенного недавно. Он помогает скрывать суть, становится незаметным…
– Что можете сказать про мастера?
– Безусловно, он один и тот же. Даже царапины от инструмента одинаковые.
– Найти бы этого… кустаря-одиночку… – тихо пробормотал я себе под нос.
– И хорошенько допросить. Когда найдете – не вздумайте убивать, слышите? – Тут же отреагировал научник. – Нам интересны его методы.
– Сначала нужно его найти… Он рекламу своих услуг на заборах не развешивает, и объявлений в газетах не дает.
– Вот это и будет вашей задачей, Кристофер! – Мистер Мак-Кинли явно решил меня ошарашить. Скажем так – у него почти получилось…
– Основной задачей?
– Да. Неизвестно, сколько таких сувениров этот мастер нам еще наклепает. И что будущие владельцы станут с ними делать…
– Разрешите приступать?
– Можете начинать прямо сейчас. – Видимо, босса эта тема зацепила слишком сильно. Или тут есть какие-то скрытые личные мотивы? Надо бы потихоньку навести справки у парней из Конторы…
– Ясно, тогда разрешите откланяться! – Я развернулся и пошел к выходу. А чего тянуть, начну изображать бурную деятельность прямо сейчас. Но возле дверей меня остановил приказ:
– Подождите, Кристофер, это еще не все. Дополнительную информацию я сообщу вам в кабинете, идемте…
В кабинете босс жестом указал мне на кресло:
– Садитесь…
Хорошо, чего бы не воспользоваться приглашением. Странно, с начальством явно что-то случилось…
– Гадаете, что такого могло произойти?
– Вы прямо-таки читаете мысли, мистер Мак-Кинли.
– Опять шутите… В подвале дома, возле которого вы… устранили злоумышленников… нашли несколько тел.
– Как давно они там?..
– Наши эксперты сказали, что самый ранняя жертва – примерно с месяц, остальные – с интервалом около недели. Четверо…
– Кто?
– Молодые женщины, две – почти дети. И еще… Некоторые признаки указывали, что там проводился ритуал. Возможно, как раз для того, чтобы привести в рабочее состояние эти самые артефакты…
– А почему мне об этом не сказали сразу?
– Считаете себя самой крупной лягушкой в нашем болоте? – усмехнулся босс. – Я решил, что пора бы и другим агентам начать работать. А то расслабились совсем…
– Они что-нибудь нашли?
– Только остывшие следы, как говорят сыщики из полиции. Ну и с десяток заготовок – хрустальных черепушек. У нас в архиве есть копии всех материалов расследования. Для публики – все преступления были совершены теми двумя бандитами. Но, сами понимаете…
– У них на руках я не заметил никаких мозолей от инструментов. У тех, кто обрабатывает камень, или металл, всегда можно найти хоть какие-то следы на пальцах.
– Полиция предпочла не заметить ничего «лишнего». Наши парни собрали все, что смогли, но потом… Следователь исчез, при невыясненных обстоятельствах. А вам предстоит копать дальше.
– Я его знал?
– Нет, он был прикомандирован к нам от полиции, для совместной работы. Наши ему помогали – искали следы, которые невозможно заметить через обычное увеличительное стекло, скажем так. Наверное, сыщик решил проверить какую-то «зацепку», вот и проверил… На свою голову.
– Может, он еще жив?
– Маловероятно. Полиция его ищет, без огласки, но пока безуспешно. След оборвался.
– Думаете, я смогу распутать это дело?
– Раньше у вас все получалось, почему бы не продолжить хорошую традицию? Давайте за это выпьем!
В этот раз бренди в бокале показался мне горьким. Ну да, любая синекура7 когда-нибудь заканчивается…
– Я очень на вас надеюсь, – сказал шеф на прощание. – Загляните в архив. Сроков я не определяю, но и тянуть нельзя…
– Все понятно. Приступаю…
В архиве я провел около часа. Материалов оказалось не так уж и много, в основном – краткие биографии жертв. Так, осмотр места… Следы… Что там еще… Рисунки были?.. Нет, даже крошек мела на полу не было… И пятен краски – тоже… Но как-то они проводили свои ритуалы, это без сомнения. Эх, придется самому все проверять! Ни слова не было о том, использовалось ли при осмотре места специальное освещение. Так, кто там был следователь?.. Смутно знакомая фамилия… Неужели тот самый сыщик, который весьма удачно подстрелил одного из подрывников? Кто-то приложил фото, да, он самый!.. Надо же, какое совпадение…
Сдав папку хранительнице архива, я машинально сунул руку во внутренний карман костюма – фонарик был на месте. Тогда поехали на место, чего тянуть?..
Как ни странно, добраться к памятному дому удалось быстрее, чем на извозчике. Наверное, потому, что несколько раз объехал заторы на перекрестках, просто перевезя велосипед по тротуару сбоку. Интересно, а с мотоциклом так получилось бы? Вопрос…
Возле дома было совсем тихо, будто и не проходила за углом оживленная городская улица. Никаких праздношатающихся граждан я тоже не заметил, наверное, люди подсознательно чувствуют недобрую ауру этого места и обходят его стороной. Хотя, даже если долго принюхиваться – никаких тревожащих запахов не заметно.
Куда девать велосипед, не на улице же его оставлять? Да с собой, спущу его по лестнице, она довольно широкая. К тому же, цепь с замком у меня теперь всегда при себе. Вот и ступеньки вниз… Темнотища… Даже ночное зрение не особенно помогает… Все, дальше не потащу, хватит!
