– Лишь бы не создавала проблем, а так – мне-то что, пусть…

– Я останусь в городе еще на неделю. Теперь буду еще и ужинать здесь каждый день, если вдруг понадоблюсь – приходите. Если бы сегодня не встретились, то пришлось бы ждать до пятницы. Кстати… Наверное, уже завтра после обеда я буду знать, чем закончилось дело вашей знакомой… Мне передадут из Конторы, приходила она туда, или нет.

– Кто с ней там будет общаться?

– Неважно, не она первая, и не она последняя… Найдется, кому побеседовать. А сейчас разрешите откланяться, мне предстоит еще одна встреча…

Надо же, за разговорами и не заметил, как опустели тарелки. Хотя, если честно, на аппетит я мог пожаловаться очень редко. И встреча с привидением или начальством – не повод отказываться от вкусной еды, как вы считаете?

Домой я возвращался на извозчике. Дело было к вечеру, и народу на улице заметно прибавилось. Ехать пришлось дольше минут на десять, но настроение это мне не испортило.

Джонатан снова присоединился к тренировке по метанию ножей, и мы с ним от души поработали, как говорится, «до седьмого пота». Тем более, что в этот раз я в перерывах между сериями заставлял его выполнять разные упражнения. Но особо зверствовать не стал, и закончил тренировку чуть раньше. Ему ведь еще уроки делать…

Отправив Джонатана переодеваться, я чуть задержался у сарая, чтобы сколотить на завтра новые мишени – старые уже разлохматились. Причина ясна – доски были уже слегка подгнившие, взятые буквально из мусора. Ничего, это дело поправимое. Четверть часа, и готово! На несколько тренировок должно хватить, а потом я, скорее всего, привезу досок с той самой лесоторговой конторы. Теперь можно и самому идти домой, ужин скоро.

После ужина Клер, Джонатан и миссис Джонсон занялись проверкой готовности домашнего задания (вот надо было меня слушать!..), а я пошел в кабинет. Нужно немного помедитировать – в смысле, почистить оружие, чуть поправить лезвие кинжала, посмотреть, что у меня есть из заготовок… Хорошее занятие, успокаивающее.

Закончив с револьвером, я положил его в верхний ящик стола. Вытащив из ножен кинжал, стал медленно протирать его масляной тряпочкой, внимательно осматривая – не появилась ли где пятнышко ржавчины. Климат здесь влажный, часто идут дожди, поэтому клинку требуется ежедневное внимание. Чуть повернувшись в сторону, заметил движение тени в дальнем углу комнаты. Ага, явилась, не запылилась!

– Тебя уже отпустили из того странного дома?

– А ты не очень-то вежлив, Крис! – Надо же, и у привидений бывает плохое настроение, что ли?..

– Ну, не могу же я желать тебе «доброго здоровья»… И вечер уже почти закончился. А «доброй ночи» обычно желают перед сном, в котором ты явно не нуждаешься.

– Ты удивишься, но отдых нужен и мне. Перемещения бывают весьма утомительными, – с усталыми нотками в голосе ответила Нинель. (Да, кто же это мог быть, кроме нее?)

– Я думал, ты останешься рядом с детьми.

– Неужели так хотелось от меня избавиться?

– Мне показалось, что это самое главное, что тебя заботит.

– Женщина, с которой я… разговаривала… сказала, что они будут учиться в особом интернате, с полным пансионом за счет Конторы. – Нинель подошла и встала рядом, едва не касаясь меня рукавом платья.

– Понимаешь, кем они станут, когда вырастут? – Хочу посмотреть на ее реакцию.

– Да. «Охотниками», или будут служить в вашей Конторе. Все необходимое у них есть, способности разовьются при обучении. Как мне сказали, не они первые…

– …И не они последние. Но все-таки, почему ты здесь, а не там?

– То место… Закрыто для таких как я. Кстати… Твоя знакомая просила передать привет. Она рада, что у тебя все хорошо.

– Значит, ты беседовала с… Понятно.

– Да. Именно с ней. И еще она сказала, что называть ее прозвище-титул не будешь… – Голос призрака выдавал явное удивление.

– Странно, я думал, что она уехала очень далеко…

– Ее уговорили остаться. Смешно, но эти твои слова она тоже предвидела.

– И что сказала?

– «…Иногда приходится менять свои планы ради других… Особенно, если об этом просят ТАКИЕ люди…» – Слово «Такие» она заметно выделила.

– Подробностей, разумеется, не сообщила?

– Нет. А ты скучал без меня? – Она что, смеется или решила так пошутить?

– Когда есть чем заняться, скучать некогда, даже в полном одиночестве. Видишь, с железом работаю, потом хотел кое-что сделать… Да, скажи – ты снова туда… на беседу… не собираешься?

– В ближайшее время – нет. А что, хочешь передать ответный привет своей знакомой?

– Вот как ты догадалась? – усмехнулся я.

–Хорошо, передам. – Собеседница замолчала и отошла к книжному шкафу, где зачем-то начала водить своим призрачным пальцем по корешкам книг.

– Ведь у тебя есть разные награды, Крис? – неожиданно спросила Нинель.

– Да.. Несколько…

– И почему ты их никогда не носишь?

– Оставил в сейфе Конторы, когда уезжал. Не хочу вызывать излишнего интереса. Лучше буду одним из многих мелких служащих… Так намного проще.

– Ты разве не гордишься тем, что делал?

– Это были всего лишь задания. Как говорится, «служил я не за звания и не за ордена»…3

– Но почему ты решил поступить на эту службу? Не проще было бы остаться инженером, стал бы уважаемым человеком… И никакой стрельбы, спокойная жизнь…

– Я тебе уже говорил – решение принял после нашего с тобой разрыва. Оказалось, что инженером может стать почти любой, а Охотником – один из… Нескольких тысяч, наверное… Точно не подсчитывал, но очень немногие. Не то, чтобы меня соблазнила «избранность»… И рисковать жизнью ради удовольствия или развлечения я никогда не хотел… Просто оказалось, что некоторые задания никто не может выполнить, кроме меня.

– Не пробовали?

– Почему же, пробовали… Только они не вернулись.

– Ты оказался лучше, чем предшественники?

– Скорее, более везучим, чем они. Отличником в подготовке я никогда не был. Так, «середнячок»…

– Вот как… А кто были… те, кто не вернулись?

– Откуда я знаю? Возможно, как раз «отличники»… Которые думали, что все знают и умеют.

Нинель несколько минут молчала, обдумывая услышанное.

– А с женой… с Клер Стефенсон… ты как познакомился?

Ну, секрета в этом никакого нет, расскажу…

– Меня послали встретить ее с сыном на вокзале. Кто-то решил снять фильм с ее участием, вот и…

– Да, помню… Столько шума было, какие-то скандалы в синематографе, запрет к просмотру при больших скоплениях зрителей…

– Это неважно. Что ты еще хотела спросить? – пора бы уже и заканчивать «вечер воспоминаний». Никаких тайн я выдавать не собирался, но и перебирать все события подряд – занятие не для меня.

– Ты ее любишь? – неожиданно спросила Нинель.

– Да. Очень…

– А если бы она не была такой известной и красивой?

(Коварно, коварно…)

– «Бы» не считается. И ей гораздо труднее, чем мне. Не хочу гадать… Просто живу здесь и сейчас.

– Вот даже как… Спасибо, что ответил… А сейчас я пойду кое-куда в гости, меня приглашали! – гордо заявила призрак, и тут же исчезла. Ладно, как говорится, до новых встреч!..

Теперь можно снова поразмышлять о том, сколько может стоить хороший велосипед. Или просто взять с собой побольше денег? Не золотые же там запчасти и колеса, в конце концов…

Глава пятая

– Милая, я тут решил купить…

– Авто?

– Нет, такое пока что не осилю… Да и хлопот с ним много. Решил, что для начала хватит и велосипеда.

– Хорошо! Только учти – Джонатан еще плохо умеет на них кататься, так что не разрешай ему пробовать самостоятельно, разве только с твоим или чьим-нибудь присмотром.

– То есть ты не против?

– Нет. Но помни, о чем я тебе сказала.

– Какая строгая у меня жена…

– И заботливая… Что ты забыл сделать?

– Вот, сейчас… – Я нагнулся и поцеловал Клер. – Тогда после завтрака я отправлюсь в город, хочу побродить по магазинам, чтобы не брать первый попавшийся велосипед.