Джас уже освободил девушек, которые смотрели на меня с ужасом. Сам же друг — скорее озадаченно и настороженно, а вот Мел, недолго думая, подбежала ко мне, проведя пальчиками по абсолютно здоровому плечу, улыбнулась и, заглянув в глаза, поинтересовалась:

— Ты как?

— Лучше всех!

Склонившись, слегка прикусил её нижнюю губу и тут же приник нежным поцелуем. Отвечая на него, кукла обхватила руками мой торс, прижимаясь всем телом. С трудом оторвавшись от сладких губок, шёпотом спросил:

— Куколка, а почему все на меня так смотрят?

— Наверное, потому что ты светишься, — ответила девушка, пряча лицо на моей груди.

— Как? — выдохнул ошарашено, обнимая её за плечи.

— Красиво! Синим сиянием…

— И в связи с этим у меня к тебе вопрос, друг, — подошёл к нам Джастин, — ты ползать по стенам и плеваться ядом случайно не собираешься?

— Пока таких желаний не возникает, — усмехнулся, глядя на обеспокоенного Джаса. — Иди лучше паутину сожги, что-то мне подсказывает: мы найдём за ней много интересного!

Кивнув, Туолли направился к натянутой сети и выпустил в неё струю пламени. Паутина зашипела, плавясь и расползаясь на глазах, открывая вход в ещё одну пещеру.

— Я туда не пойду, — закричала Джейн, явно скатываясь в истерику, — вдруг там какие-нибудь яйца или ещё одна такая же мерзость?! — девушку затрясло и по щекам потоком хлынули слёзы.

— Успокойся! — рявкнула на неё Лириана. — По-моему, нам наглядно показали, что с таким защитником бояться нечего! — брюнетка махнула на меня рукой.

Услышав её слова, Джастин недовольно поджал губы и отвернулся. Нерешительно переступив с ноги на ногу, что совершенно не вязалось с её образом, Лира подошла к блондину и, обняв за талию, уткнулась носом ему между лопаток. Оу, а у нас тут, похоже, любовь!

— Не думаю, что там есть что-то страшное, но если хочешь, можешь взять меня за руку, — улыбнулся я Джейн.

Она уже сделала несколько шагов в мою сторону, как прозвучал ласковый голос Мел:

— А ещё она хочет поближе познакомиться с русалками, даже намекала, что не прочь с ними жить остаться…

Вообще не понял, о чём она, но уже приближавшаяся девушка вдруг резко развернулась и пошла к Лире с Джастином.

Как я и предполагал, в соседней пещере, где, судя по всему, наш паук устроил гнездо, мы нашли источник заразы. Так как регулярных жертв у членистоногого не было, ему приходилось сцеживать яд, вот он-то и собрался довольно большой лужей в дальнем углу паучьего логова. Попав в, видимо, уже имевшуюся трещину в скальной породе, со временем он её разъел и расширил. Концентрированная дрянь, пропитанная магией и просачивалась в озеро. Яд, изрядно разбавленный водой, уже не был смертельно опасным, но медленно отравлял русалок и животных, вызывая мутации.

ДАРЕМ.

Что делать с ядом, решали мы долго. Можно бы, конечно, и оставить, через месяц бы и так весь в озеро перетёк и закончился, но русалок было жаль. Высушить огнём — побоялись испарений. Заморозить? Даже если наложить стазис — это ненадолго. Наконец подошедший Питер предложил кристаллизировать, и вот это оказалось оптимальным вариантом решения проблемы.

Взяв за основу энергию синих кристаллов, освещающих соседнюю пещеру, я на удивление быстро превратил скопившийся яд в искрящийся зелёный камень. Хм, надеюсь, обнаружив его когда-нибудь, люди не наделают из этой дряни украшений.

Управившись, мы повернули назад. Натерпевшаяся страху кукла перестала доказывать, какая она самостоятельная, и весь обратный путь не выпускала мою руку, буквально вцепившись в неё и периодически прижимаясь ко мне плотнее, вызывая на моём лице довольную улыбку.

Должен заметить, выйдя из пропахшей затхлостью пещеры на свежий воздух, подставляя лица под ласковые лучи закатного солнца, все вздохнули с облегчением. Разведя костёр и повесив над ним котелок, Питер строго посмотрел на Мориса, приказав:

— Доставай съестные припасы!

— Я ничего не брал! С чего ты так решил? — смутился толстяк.

— Может, потому что слишком хорошо тебя знаю? Доставай, я сказал!

Пробурчав что-то себе под нос, Делневи начал извлекать из своей сумки продукты… Если жареная куропатка и зайчатина нас не сильно удивили, то пакет с печеньем и коробка конфет привели в шок.

— Так ты что, ещё с академии заначек наделал?! — похоже, Альфредо был не меньше нашего поражён скупердяйством лучшего друга.

— Почему сразу заначки? Я для девчонок хранил! — покраснел Морис.

Естественно, в это утверждение никто не поверил, но мы дружно решили замять тему. Перекусив и допив чай, я обратил внимание, что Джас стоит чуть в стороне, повернувшись к нам спиной. Подойдя, встал рядом и, как и он, устремил взгляд вдаль.

— Что будем делать?

— Уходить нельзя, — пробормотал друг задумчиво.

Я знал, что он это скажет, более того, считаю так же. Ухмыльнувшись, кивнул, соглашаясь с его мнением, и озвучил то, о чём Туолли не решался сказать:

— Паук создан с помощью магии, а значит, завёлся не сам по себе. Он что-то охранял.

— Что ты предлагаешь? — сунув руки в карманы и пнув камушек, задал вопрос Джас.

— Переночевать здесь, а завтра вновь спуститься в шахты. В последней пещере я заметил узкий проход, думаю, нам нужно туда.

— Тогда создавай палатки и всё необходимое, ну… как ты там умеешь!

Его командный тон меня изрядно разозлил: что-то я не помню, когда к нему прислугой нанимался. А в последние дни Джастин только и делает, что раздаёт приказы. То, что когда-нибудь один из нас сорвётся, было ожидаемо: два лидера с несгибаемым характером. Удивительно, как мы вообще подружились!

— На земле поспите, ваше благородие, не отмёрзнет ваш великосветский зад! — рявкнул я, психанув.

Отойдя на несколько метров, закрыл глаза и, представив двухместную палатку, начал сплетать энергию — всё-таки девчонки в нашей ссоре не виноваты. А Питер с Морисом и так не пропадут, зная Альфредо, уверен, что у него в том бауле, который он на себе тащил, есть запас на все случаи жизни.

Соорудив спальные места для Лиры и Джейн, обратился к Мелори:

— Кукла, пойдём, мы с тобой ночуем отдельно, — взяв сумку и ухватив удивлённую таким поведением Мел за руку, направился к убегающей в лес тропинке.

— Дар, — окликнул Туолли. Оглянувшись, я наткнулся на виноватый взгляд. — Вы утром не опаздывайте… — пробормотал друг, опуская глаза.

— Не переживай, мы будем вовремя, — улыбнулся в ответ, чувствуя, что злость прошла, да и как на него злиться, если последние семь лет Джас был для меня самым близким человеком.

Дойдя до реки, мы с Мел, всё так же держась за руки, прошлись по берегу, выбирая где бы нам разместиться. Присмотрев небольшую уютную полянку, я соорудил нам палатку, снабдив её теплыми одеялами и ворохом подушек. Видимо, из-за немного растраченной магии, даже светиться перестал.

Пока кукла увлечённо изучала наше временное жильё, я присел на берегу, глядя на сверкающую лунную дорожку на чернильно-чёрной поверхности воды. Неслышно подошедшая Мел опустилась на колени за моей спиной и, молча обвив шею руками, положила на плечо подбородок. Как же чертовски хорошо и спокойно, я даже прикрыл глаза, слегка разомлев.

— Я так испугалась за тебя сегодня…

Вот, надо ей было это сказать? Я мгновенно вынырнул из состояния расслабленности, вспомнив, что кое-кто так и ходит не отшлёпанной за самоуправство.

— Кукла, скажи, что непонятного во фразе «от меня ни на шаг»? Я так много просил?

— Но мне надо было отойти по делам! — воскликнула девушка возмущённо.

— Сказала бы мне, я бы тебя проводил, покараулил и даже посветил бы, чтобы тебе было удобней!

— Э-э-э, боюсь, мы не настолько близки, чтобы я при тебе писала.

Обернувшись, обхватил её за талию и перетянул на свои колени.

— Та-ак, давай-ка поподробней, ты что-то от меня скрываешь? Зря я в прошлый раз не посмотрел повнимательней, похоже, сейчас придётся это исправлять, — мурлыкнул я в розовые губки, перед тем как впиться в них поцелуем, и, скользнув рукой между стройных ножек, через ткань брюк помассировал чувствительный бугорок.