Верёвка вскоре затряслась. Вода забурлила, и Лирик плавно потянул черенок от себя, закручивая обе верёвки в одну. Перчатки заскрипели, и охотник, как заправский капитан, ухвативший штурвал в непогоду, с большим трудом подтянул приманку к берегу. Спутанная в нескольких местах тушка показалась на траве с гроздью уродливых тварей.

   В сумерках их кожа отдавала синим. Склизкие монстры цеплялись за жертву пытаясь утащить добычу в воду.

   Охотник выдохнул и дёрнул приманку сильней. Та лопнула и одуревшие от крови твари вылезли на берег, хватая лапами и пастью требуху.

   - Ш-ш!- Громко зашипел охотник и рубанул траву перед собой, вызывая чудовищ на бой за добычу.

   Монстры широко оскалились и дружно зашипели. Поднялись на задние лапы и стали похожи на бледных сгорбленных людей.

   Шаг в сторону, удар. Сталь врезалась в висок напавшей снизу, как собака, твари. Кровь брызнула к ногам, окрасив в чёрный цвет траву.

   Шаг назад, удар. Вторая стрыга чуть не подскочила, когда клинок вонзился ей под руку до плеча. Клинок отвёл новый удар перепончатой лапы, а охотник оказался справа от врага. Удар мечом и тварь заклокотала. Упала на подогнутых назад коленях с рассечённой вдоль позвоночника спиной.

   Два оставшихся монстра припали на четыре лапы и синхронно стали окружать врага.

   "Опекунша, зараза".- Прорычали мысли в голове, но безразличное лицо не выдало эмоций.- "Их вожак, руководит их действиями, словно своими руками. А сам наверняка уже заходит со спины".

   Охотник двинулся в бок. Наотмашь рубанул мечом пространство, не подпуская тварей. Крайний едва не напал, но уклонившись от меча, открылся. Лирик сделал шаг вперёд и выпадом проткнул чудовищу липкую шею.

   Справа громко зашипело. Крупная человекоподобная тварь согнулась глядя на охотника. Её тёмно синяя кожа, обтягивала тонкие длинные мышцы, поигрывающие на обманчиво тщедушном теле.

   "Нянька".

   Ей не суждено превратиться в стригоя. Опекунша нового помёта, она управляет своей стаей телепатией, заставляя стрыг охотиться осмысленней, опасней.

   Едва уловимое движение тела лидера стаи и последняя стрыга сорвалась в смертельный полёт. Охотник едва увернулся и только задел её лапу мечом. Отступил назад и тут же рубанул перед собой, заставляя няньку отскочить.

   Набросившееся сбоку существо было нещадно. Оно вцепилось всеми лапами в доспех и принялось терзать охотника за кольчужный ворот. Лирик выпустил меч, и тот вертикально воткнулся в песок. Схватил чудовище за голову сзади и с силой придавил к себе. Тварь глухо зашипела, застряв в кольчужных кольцах длинными тонкими зубами, а парень выхватил кинжал.

   Он стремительно нанёс порядка десяти ударов, пока двигался к деревьям, и крутясь, не позволял оставшейся стрыге напасть. Наконец груз безвольно обмяк, и Лирик сбросил его в ноги. В десятке шагов от него замерла и она.

   Большие мутные глаза поселили в охотнике головокружение. Почти мгновенно накатила тошнота. Её гипноз, как долгожданный сон, обволакивал слабостью тело. Сквозь шум в ушах, он услышал шаги по траве.

   Перед глазами пронеслось воспоминание: Глубокая ночь. Небогато обставленный стол. Кривая свеча огибает тенями убранство простой летней кухни. За столом русоволосая девушка и она... магия...

   Тяжёлая, настырная сила. Желавшая сломить, подчинить, поработить...

   Тогда он устоял. Едва не потерял сознание и чуть не рухнул на пол с лавки... но справился.

   Все соискатели на рекрута охотника должны подвергнуться такому испытанию. И он его прошёл.

   Лирик шумно выдохнул, и стиснув зубы, зарычал. Выкинул ладонь перед собой и оттолкнул магической силой уже готовую вцепиться ему в глотку стрыгу. Тварь с шумом отлетела, оставив борозды в траве от длинных лап.

   "Нянька" выгнула спину, оттолкнулась всеми лапами и прыгнула вперёд.

   Психокинетические заклинания не требуют большого количества пассов. Охотник успел свести ладони вместе и из них на стрыгу вырвался огонь.

   Пламя вцепилось в чудовище. Сбило на землю в полёте. Раздался чудовищный вой. Монстр бесновался в траве. Сбивал пламя с кусочками обугленной плоти.

   Лирик кинулся к берегу и едва успел вырвать из земли торчащий меч, как на него посыпались удары, будто градом.

   Охотник раз за разом отводил их в стороны клинком, теснимый обратно к воде. И улучив момент, рубанул снизу вверх по лапе озверевшей твари. Стрыга отступила, защищаясь длинными когтями. Охотник сделал выпад, и меч устремился вперёд остриём. Пронзил её большую перепончатую лапу и с чавкающим звуком впился в глаз. Чудовище противно зашипело и до крови вцепилось верхней оставшейся лапой в клинок.

   Лирик надавил на рукоять, загнав оружие в глазницу. Резко вырвал меч и уклонился в бок. Стрыга кинулась вперёд, подставив спину. Затенённая сталь отразила заточкой лунный свет над головой, и меч вцепился "опекунше" в шею над ключицей. Клинок рванул назад, и стрыга распрощалась с головой.

   ***

   Большой костёр пылал до самых звёзд. Он шумно пировал, обгладывая жаром озёрную нежить.

   Подошедший староста нашёл охотника сидящим на траве и очищающим меч.

   - Не спиться?- Бросил Лирик себе за спину.

   Староста сглотнул. Под треском огня его спокойный шаг мог услыхать вампир, но никак не простой человек.

   - Да тут никому не до сна.- Гэрек кинул под ноги топор и присел.- Весь хутор у окон побоище слушал. Мы все за вас переживали. Уж так этих чудовищ много было.- Посмотрел он на костёр.