На том берегу встрепенулся серебряный морок. Рывками мчащийся туман обогнул водоём и с шумом прискакал на зов хозяина. Конь потянулся к лежащему мордой и дал схватить себя за удела. Попытался поднять, но хозяин упал. Нэл затопал по влажной траве и посунулся боком. Сложил свои длинные ноги и неловко упал на живот.

   Парень судорожно выдохнул, забрызгав слюной подбородок. Подполз и рывками стал расстёгивать пристяжную сумку. Нашарил кожаный мешочек, надёжно сшитый по краям. Вцепился в шов зубами и принялся терзать, жалея об утерянном ноже.

   На четвёртый укус, шов поддался, и из раскрытого края показался свёрток прокипячённой ткани. Слезящимися от яда глазами он едва разглядел каучуковый шприц, и сорвав зубами крышку с глиняного флакона, уже лёжа наполнил инструмент и не глядя ввел иглу рядом с местом укуса.

   Его затрясло. Воздух толчками забился по лёгким, а дневной свет померк. На берегу стало жарко как в бане. Жар резко сменился в озноб. Конь протяжно заржал, став нервно месить грязь копытами. Его пляска отдавалась в онемевшей спине. Наконец парень болезненно выдохнул и его чёрных глаз коснулся свет. Он тяжело перевернулся на бок и осмотрел рану.

   Жёлтые густые нити яда-парализатора покидали тело, выходя наружу вместе с кровью. Теперь можно было не бояться отравления. Осталась только усталость и боль.

   Парень собрал волю в кулак и рывком поднялся на колени. Подполз на четвереньках к девушке и перевернул её на спину.

   Первичный осмотр не выявил укусов. Только несколько продольных не глубоких ран от узких когтей. Стрыга просто утопила испугавшуюся жертву, не став использовать яд на клыках.

   Мгновения тянулись как часы. Недвижимое тело не подавало признаков жизни. Парень глубоко вдохнул и прильнул к её бледным губам. Руки вновь заработали на грудной клетке и пловец, ещё раз пробежал глазами тело девушки. Но первый осмотр подтвердился.

   Конь всхрапнул и ударил копытом. Ткнул влажной мордой в плечо.

  - Нет Нэл, не время сдаваться.- Бросил парень в пустоту.- Ещё нет.

   Попытка за попыткой были тщетны, пока из полуоткрытых губ селянки не потекла тонкой струйкой вода. Он схватил её за плечи и перевернул на бок. Девушка задёргалась и стала спазматически кашлять, исторгая из себя оставшуюся воду. Парень рухнул рядом и прикрыл глаза рукой.

   ***

   Его не встретил хутор, как героя. По безлюдным улицам бродили только куры, что-то собирая по обочинам дорог.

   Из-за добротных высоких ворот послышался далёкий женский голос. Парень подошёл к калитке и гулко врезал сапогом.

   - Кто там, в гости набивается?- Не сразу ответила женщина, насторожившись у забора.

   - Охотник ордена!- Отозвался парень.- У меня на руках ваша соседка. Есть в хуторе лекарь?

   ***

   Хозяйка дома вернулась в гостиную. Подошла к столу и приложила ладони к глиняной кружке, закрытой маленькой выпуклой крышкой.

   - Уже остыла. Травы заварились? Можно девочке давать?- Обратилась она к сидящему на лавке у стены охотнику. Парень, освободившись из разорванной штанины, обновлял повязку на ноге. Та вся была в синих разводах, таких же, как и у спасённой девушки. Причиной служил эликсир останавливающий кровь.

  - Процедите завар через ткань.- Отозвался охотник и подал ей отрезанный кусочек прокипячённого бинта сложенного вдвое.

   Женщина подготовила вторую кружку и перелила завар. Взяла её обеими руками и снова удалилась в спальню. Из комнаты послышались тихие причитания матери пострадавшей девушки и двух её сестёр.

   В дверях возник мужчина. Высокий, худощавый, черноволосый. Совсем как сидящий на лавке охотник. Только старше раза в два и не такой жилистый. Он учтиво покашлял в кулак, привлекая внимание парня.

   - Мы Власа за помощью в Оволь отправили.- Заговорил мужчина.- Там село большое, свой целитель есть. Приедут дотемна.- Заверил он.

   Внимательные чёрные глаза сидящего нервировали мужчину и тот слегка ссутулившись, помялся у дверей.

   - Я от жены слыхал, что вы уже и сами раны Плаше врачевали.- Кивнул он на занавешенный вход в спальню.

  - Целитель лучше справиться.- Парень ловко затянул зубами край повязки на плече.

   - Как звать-то вас?

  - Лирик.- Коротко ответил тот.- А вас?

  - Господин Лирик...- Начал хозяин, но парень его перебил.

  - Забудьте про господ. Я просто Лирик. Благодарностей тоже не надо. Девушка поправиться и славно.- Охотник поднялся и завязал пояс на сменных штанах. Взял с лавки чистую рубашку.

  - Ну, добро.- Согласился мужчина.- Меня зовут Гэрек. Я староста. Жену мою, Марту вы уже знаете.

  - Вы человек авторитетный.- Пожал ему руку охотник.- Запретите местным к озеру ходить. В нём поселились стрыги.

  - Стрыги?- Опешил староста.- Но топляки бояться солнца. Это каждый знает.

  - Поверьте мне, это не так. При свете дня они бросаются на женщин, что бельё на берегу стирают. Переворачивают лодки, топят рыбаков. Про тех, кто купается, я и говорить не стану. А вот ночью.- Поморщился Лирик.- Стрыги покидают воду и охотятся на берегу.

   - Это их хозяйка ночи призывает.- Серьёзно согласился староста и присел рядом с охотником.

  - Луна совсем тут не причём.- Гость покачал головой.- Вы свежую рыбу держали в руках?

  - Держал.- Нахмурился хозяин.- А в чём вопрос?

  - Вы замечали, что она покрыта слизью?- Пояснил охотник.- Рыбья кожа её выделяет для простоты движения в воде. С чудовищами так же.