Подкова с шумом придавила молодой подлесок. Всё равно ему не суждено было подняться к заветному солнцу. Большие старые деревья уже давно сомкнулись кронами над петляющей в лесу дорогой. Они подло крали весь солнечный свет, не давая упрямому подлеску никакого шанса.

   Пепельный конь, с чёрными, словно надетыми на ноги чулками, покачивал пышным хвостом, отгоняя ненасытных комаров. Его хозяин то и дело дёргался в седле, устало пополняя счёт убитым назойливым тварям.

   Полуденное солнце продолжало рваться вниз, пробивая всё новые бреши в зелёном навесе. Небесные копья нещадно кололи округу, опаляя жаром рваные кусочки сдавшейся земли. Они словно бы вели за всадником охоту то и дело, кусая за открытые участки тела.

   Его многослойный тканевый доспех тёмно-зелёного цвета, висел перед ним на луке седла. А ножны, с одноручным мечом, были привязаны к маленьким передним перемётным сумкам.

   Наездник приподнял короткий рукав тонкой рубахи, и морщась, почесал след от комариного укуса, когда в глаза ударил отблеск далёкой манящей прохлады.

   Большое заветное озеро, расплескало свои воды у самой кромки леса. За его пляж шла многолетняя борьба между отрядами лиственницы, берёзы и облепихи. Деревья толкались ветвями и наперебой старались окунуть в его живительные воды свои длинные лапы, когда озорник ветерок приходил наведаться к вечно враждующим кумушкам.

   Со стороны Малюрта, хутора, что показался перед путником своими крайними дворами, росла только пара деревьев. Печальная ива без устали оплакивала маленький помост из соседки осины, в то время как раздвоенной берёзе было явно всё равно.

   Всадник съехал с дороги и направил скакуна вдоль берега под тень раскидистого вяза. Неторопливо спешился и подошёл к воде. Окинул взглядом траву и деревья вокруг водоёма. Присел и окунул ладони в воду.

  - Тёплая.- Поморщился он, обращаясь к коню.- Ко мне Нэл.

   Конь послушно подошёл к хозяину и с шумом приник к долгожданной воде.

   За спиной раздался всплеск. Парень обернулся и увидел круги на воде ближе к противоположному берегу. Вскоре показалась и причина волнений.

   Из воды возникла русая макушка, обвитая длинными волосами. Девушка убрала мокрые пряди с лица и только сейчас заметила чужака, что стоял на берегу. Селянка замерла, испуганно рассматривая вооружённого человека. Парень улыбнулся и приветливо помахал ей рукой. Селянка ответила не сразу, но искренне заулыбалась и помахала в ответ.

   "Ну, слава всем богам. Признала цвет доспеха"".- Выдохнул парень.- "А то ещё примет меня за бандита и поднимет весь хутор на бой".

   Девчонка вскрикнула так громко и внезапно, что пепельный конь отскочил от воды. Селянка захлебнулась криком и её руки, судорожно хватающие воздух, моментально скрылись под водой.

   Парень с трудом смог избавиться от пропитанной потом рубашки. Бросил её под ноги и устремился в воду. Натренированные мышцы понесли его к месту трагедии с надеждой на следующий всплеск.

   Напрасно.

   Глубокий вдох и тёмная вода пленила тело, заставив на ощупь искать человека на илистом дне.

   Озёрная муть загребала костлявой рукой мертвеца драгоценное время, безжалостно обменивая новые попытки на силы пловца. Ещё один подъём, глубокий вдох и погружение. Внизу только вязкая тьма, пустота и давящая уши тишина.

   Его правая рука коснулась дна, подняв почти до самого лица слежавшуюся няшу, а пальцы левой, натолкнулись на едва различимую босую ступню.

   Перед глазами промелькнуло что-то белое. Большое. Оно тут же напало на руку пловца, облепив всем телом, как медуза. Парень выдернул кисть и край женской короткой сорочки, нехотя отплыл к своей хозяйке. Его ноги погрузились в ил, когда он смог нащупать её талию руками. Привлёк её тело к себе, и оттолкнувшись ногами, поплыл к манящим переливам высоко над головой.

   Левой рукой он прижимал к себе селянку, а правой и ногами поднимался за двоих. Служившие на совесть сапоги, сейчас заполнились водой и замедляли ход, совсем не облегчая дело. А распущенные длинные волосы девушки, при каждом движении липли к лицу и рукам. Словно ожившие водоросли, покорные злой воле ундины.

   Солнце уже улыбалось сквозь толщу воды, когда уставшее тело пловца, едва не упустило девушку. Он успел перехватить её за руку, чтобы подтащить к себе и почувствовал ладонью рану на предплечье.

   Продольный след, как от когтей чудовища. От когтей стрыги.

   Пловца схватили за ногу и дёрнули ко дну. Он выпустил селянку. Потянулся к сапогу. Поймал рукой разорванное голенище и вытащил спрятанный нож.

   В полуметре от него мелькнула перепончатая лапа. Он отмахнулся сталью и тут же встретил остриём клинка раззявленную пасть. По рукоятке скользнули клыки, каким-то чудом не достав до пальцев. Он бросил нож и оттолкнул чудовище ногой. Тварь задёргала длинными лапами и стала исчезать, оставив за собой багровый шлейф.

   Парень успел схватить за руку, медленно идущую ко дну селянку, и устремился вверх.

   Поверхность с трудом расступилась, обнажая их головы для долгожданного вдоха. Он прижал девушку к себе и принялся грести к пологому берегу. Вытащил тело на отмель, но тут же исчез под водой.

   Крючковатые когти вспороли штаны и болезненно вцепились в ногу. В плечо вонзились зубы и потащили вниз. Пловец, брыкаясь, с трудом оттолкнул от себя уродливых тварей и сложил руки ковшом. Вода закипела в ладонях, превратившись в сияющий шар. Озёрная гладь взволновалась и тут же ударила мелкими волнами по берегам. Хватка чудовищ мгновенно ослабла. И оглушённые монстры, продолжив тянуть свои длинные лапы к добыче, стали плавно таять в темноте.

   Пловец на четвереньках выбрался на отмель. Обнял лежащую селянку и в несколько болезненных рывков вытащил тело на берег.

   Земля размывалась зелёными пятнами. Рука болела и немела от плеча. Сознание плыло. Пальцы согнулись с трудом и не с первого раза нащупали рот. Он глубоко вдохнул и засвистел.