— Ваш значок тоже немало стоит, — отмахнулся Вателли. — Будете говорить сами, я чувствую себя по отношению к ней не очень удобно.

Арита приняла их в библиотеке. Похоже, в этом доме у нее не было собственного кабинета. Иван мельком взглянул на девушку — слишком пристально рассматривать ее не хотелось, вдруг решит, что тоже находится под подозрением, и замкнется…

На первый взгляд гномская принцесса понравилась землянину: невысокая, коренастая, но, в отличие от большинства виденных Иваном представительниц подгорного племени, не толстая. Лицо широкое, с крупными, почти мужскими, чертами. В общем, этакая миниатюрная бой-баба. На Земле она неплохо бы смотрелась в секции по карате или какому-нибудь кикбоксингу. Легковес, конечно, но весьма похожа на серьезного бойца. Эти вещи Иван давно научился чувствовать при первом же знакомстве.

Одета девушка была тоже непривычно для здешних мест — в нечто среднее между пижамой и старой китайской военной формой: широкие свободные шелковые брюки и такая же свободная куртка без ворота, зато большими карманами на животе.

Только вот глаза… слишком умные и слишком безразличные, словно в глазницы вделаны два куска зеркала. «Или полированной стали», — добавил внутренний голос. В этот раз у Ивана было слишком много живых собеседников, чтобы разговаривать с самим собой, но тут подсознание решило дать о себе знать.

Арита спокойно ответила на приветствие гостей и замолчала, дожидаясь, когда те объяснят причину визита. Под ее взглядом Иван стало не по себе, поэтому он набрал в грудь воздуха и зачастил, повторяя рассказ об «открывшихся обстоятельствах».

— Хорошо, я отвечу на все ваши вопросы, — прервала его Арита.

— Мне хотелось бы восстановить все, что происходило в доме в то утро, — Иван попытался улыбнуться, но понял, что это не нужно. — С самого начала. Кто во сколько проснулся, кто куда выходил, кто где находился… Вплоть до сотой части склянки.

— Хорошо, я поняла, — в подтверждении своих слов Арита кивнула и на некоторое время замолчала. — С самого утра… хорошо… я проснулась в начале седьмой склянки…

Рассказ девушки мало чем отличался от того, что Иван уже знал. Ночевали в доме только хозяйка и Арита. Кухарка, уборщица и дворник жили в нижней части Портового квартала и приходили на работу в установленное время. Кухарка — к седьмой склянке, причем предварительно она заходила на рынок и покупала то, что нужно покупать каждый день — зелень, хлеб, фрукты, иногда живую рыбу или что-то, чего не было в запасах. Остальное, что можно долго хранить, закупали раз в дюжину дней. На рынок ездили обычно кухарка вместе с хозяйкой. Но не в тот день. В тот день кухарка принесла несколько пучков зелени, свежие булочки и мягкий сыр. Затем она обычно встречала молочника, но в тот день опоздала, и бутылки забирала Арита. В тот день леди Виолин собиралась приготовить что-то экзотическое, и кухарка долго ходила по рынку в поисках нужных трав.

Первый завтрак был в половине восьмой склянки.

— Еленка подала кофе, булочки, мягкий сыр и джем, — перечислила Арита. — Потом Виолин осталась на кухне экспериментировать с экзотикой, я ушла в лабораторию.

Иван насторожился:

— Зачем?

Арита слегка нахмурилась, но ответила:

— Мы проводили очередной опыт по выращиванию камней с заданными свойствами. Батюшка занимается огненными кристаллами, — девушка взглянула на командора Вителли, ожидая от того подтверждения своих слов.

Эльф кивнул, и Арита продолжила:

— Кристаллизация — долгий процесс, который нужно постоянно контролировать. Я записала показания приборов и состояние расплава, потом растопила печи… в тот день резко похолодало, и в лаборатории стало настолько холодно, что это могло повлиять на результаты эксперимента…

— Печи? — перебил Иван. — Но там же есть камин!

Арита снова пожала плечами так, словно речь шла о чем-то абсолютно незначимом:

— Лорд Вателли, думаю, уже обнаружил потайную лестницу из подвала на чердак. Ви любила ею пользоваться, это — кратчайший путь из ее кабинета на втором этаже в лабораторию. В подвал можно попасть со двора — через тот вход обычно заносили что-нибудь, что мы закупали для опытов. Есть дверь под парадной лестницей на второй этаж и выход через камин с потайной лестницы. Поэтому его затапливали очень редко. Специально поставили печи…

— Хорошо, я понял, — кивнул Иван. — А что было потом?

— Потом я ушла к себе, немного почитала. Потом пришел лорд Бурегаг, и Виолин попросила помочь накрыть на стол в гостиной. У них было что-то вроде романтического завтрака, поэтому я ушла на кухню. Вернулась через половину склянки, чтобы забрать грязную посуду. Через склянку пришли Сиала, уборщица, и Кэвер, дворник. Еленка покормила их, мы немного поговорили… Я приказала дворнику начать укрывать розарий. К моему удивлению, он стал противоречить, доказывая, что еще будет тепло, и если укрыть цветы сейчас, то они попреют. Я приказала все равно подготовить все, что нужно, чтобы укутать кусты, когда пойдет снег. Сиала пошла убирать на второй этаж, я в лабораторию. Нет, не через камин, а через дверь под лестницей, она недалеко от кухни.

— А вот теперь давайте буквально по сотой доле склянки, — насторожился Иван. — Сколько времени было, когда ушел дворник? А когда ушла Сиала? Вы смотрели на часы? Мне нужно понимать, где был каждый из находившихся в доме в каждый конкретный момент времени, особенно в тот момент, когда ушел командор Бурегаг.

Девушка задумалась. Иван, чтобы той легче было вспоминать, достал из папки планы дома и принялся рисовать:

— Вот пришел лорд Бурегаг. Он прошел в гостиную. Так? Вы открыли и пошли на кухню. Так?

— Так, — кивнула Арита. — Это было в десять склянок с четвертью…

Через какое-то время сыщик и гномская принцесса восстановили все события утра. Обнаружилось лишь одно расхождение с предыдущими показаниями: между моментом, когда лорд Бурегаг покинул дом, и моментом, когда Арита заглянула в гостиную, прошла не половина склянки, а почти две.

— Да, — спокойно согласилась девушка. — Похоже, что я солгала на допросе. За половину склянки я вряд ли бы успела внушить этому дураку Кэверу, что нужно все же нарезать рейки, спуститься в лабораторию, записать показания приборов, подкинуть дрова в печи, подняться к себе, прочитать пару статей из журнала «Друзы и камни», спуститься на кухню, обсудить с Еленкой салат… да, прошло гораздо больше времени, чем мне казалось.

— Вот именно! — удовлетворенно кивнул Иван. — А то меня удивило, что у вас в доме едят каждые две склянки… Да, а еще вопрос: леди Виолин видела сферу Камня?

— Да, — кивнула Арита и осеклась. — Откуда вы знаете? Лорд Вателли, она рассказывала? Но она же клялась!

— Нет, она ничего никому не сказала, — ответил за эльфа Иван. — Просто леди Вателли была настоящим ученым. Ее интересовали все Сферы. Она была в поместье лорда Кшорона и интересовалась сферой Воды. Она изучала сферу Стали. Вполне возможно, что она имела доступ к сфере Звезд и сфере Огня… Когда мы поняли, что вы — одна из принцесс Бано, то стала понятна ваша… дружба…

— Вы, наземники, ничего не понимаете! — резко ответила девушка. — Вы…

Арита замолчала, сверкая глазами, но все же справилась с чувствами и произнесла спокойно, словно речь шла о чем-то не особо значимом:

— Вы ничего не понимаете и не знаете. Я — не принцесса Бано, я — королева Свиро. Сфера Стали признала меня. Я — хранительница. Король Траверс уже обсудил это с Вечным. Темные гномы будут восстанавливать чертоги Свиро.

— Чертоги темных на южных рубежах? — воскликнул командор Вателли. — Это же великолепно!

— Да, — печально кивнула девушка. — Я должна буду выбрать мужа из числа темных и сделать его королем… Наша дочь, рожденная в сиянии сферы Стали, будет истинной королевой…

— Если будет нужна какая-нибудь помощь… — начал эльф.

Но Арита отмахнулась:

— Я поняла, командор Вателли. Я буду признательна. И буду очень признательна, если вы сохраните тайну. Пока рано раскрывать все планы…