— Ты кто вообще такой? — Она резким движением спрятала руки за спину, и посмотрела на парня с вызовом.

— Какая-то ты слишком дерзкая сегодня, — Он ухмыльнулся ещё сильнее, а глаза его отчего-то заблестели. — Тихоня — невеста моего братца решила-таки показать свой скверный ведьминский характер?

— Братца? — Переспросила Эмма, пропуская мимо ушей колкий комментарий про тихоню и ведьму. — Так ты брат Леона?

— Ты, видимо, действительно головой хорошо приложилась. Смотри, как бы мой братец не передумал брать тебя в жены, с поехавшей-то крышей, — Хмыкнул парень, приблизившись к ней ещё на пару шагов. Теперь он стоял так близко, что она почувствовала приятный и тонкий аромат свежезаваренного кофе и корицы, исходивший от него. Эмма снова вспыхнула, и отступила на шаг назад, глядя на незнакомца со злостью.

— Слушай, не хами, — Прошипела она, глядя ему в лицо. — А то…

— А то — что? — Он снова ухмыльнулся, и сделал ещё два шага к ней. Эмма хотела отскочить в сторону, собираясь ответить самым едким и язвительным комментарием, на какой только была способна, как вдруг услышала откуда-то сбоку звонкий голос Альды.

— Эмма! Эмма, ну, сколько можно тебя ждать?!

Эмма повернулась в сторону зовущего её голоса, и увидела бегущую к ним Альду, придерживающую руками подол пышного платья. Эмма отметила, что Альда в пышном платье и на высоких каблуках чувствует себя гораздо увереннее, чем она сама.

— Тебя все потеряли! Отец начал волноваться. Привет, Марк.

— Привет, Альда, — Криво усмехнулся темноволосый наглец по имени Марк. — Последила бы ты за своей сестрой. Так, на всякий случай.

— Что у вас тут произошло? — Альда нахмурилась, переводя взгляд с рассерженной Эммы на усмехающегося Марка.

— Ничего, — В один голос ответили Эмма и Марк, и Эмма метнула в его сторону сердитый взгляд. Марк сделал вид, что не заметил, только ухмылка на его лице стала ещё шире.

— Пойдём скорее во дворец, папа очень волнуется, — Поторопила Альда Эмму.

— Подожди, мне нужно надеть эти чёртовы туфли, — Проворчала Эмма, усевшись на скамейку, и натягивая ненавистную обувь. Марк продолжал внимательно и с интересом наблюдать за каждым её движением, и Эмма снова пришла в бешенство от такого пристального внимания к своей персоне с его стороны.

— Может, хватит на меня так смотреть? — Сквозь зубы проговорила она, посмотрев на него. Альда растерянно и изумлённо смотрела то на Эмму, то на Марка, то на злополучные туфли.

— Как вам будет угодно, ваше высочество, — Ответил Марк, отвесив поклон, по-прежнему не скрывая ехидную ухмылку. Эмма замерла на несколько секунд, опешив от этого жеста, но ничего не ответила, потому что Альда, которая была совершенно сбита с толку, снова поторопила её:

— Пойдём, пожалуйста, скорее.

Эмма, натянув на ноги ненавистные туфли, постаралась как можно грациознее подняться со скамейки. Она, гордо вскинув голову и расправив плечи, даже не посмотрела на Марка, повернувшись к нему спиной, направившись вслед за Альдой во дворец. «Самое главное сейчас — не запнуться и не распластаться по земле, а то этот от смеха задохнётся. И поделом будет», — С тревогой думала она, стараясь ступать как можно аккуратнее.

— Что у вас там произошло? — Снова полюбопытствовала Альда, когда они вместе с Эммой поднимались по высокой мраморной лестнице, ведущей во дворец.

— Ничего, — Эмма пожала плечами, стараясь сохранять холодное спокойствие. — Просто этот Марк — настоящее хамло.

— Эмма! — Ужаснулась Альда, прижав ладонь ко рту. — Я тебя не узнаю!

— Я себя тоже, — Пробурчала Эмма себе под нос, решив на этом закончить разговор, ей ужасно не хотелось обсуждать это не самое приятное знакомство с братом своего жениха, однако перед глазами помимо её воли снова и снова всплывала его ухмыляющаяся физиономия.

Эмма и Альда вошли во дворец, и оказались в огромном светлом холле, сильно напоминавшем холл во дворце её отца. К ним тут же подскочил дворецкий, которого Эмма уже видела некоторое время назад. Он вежливо поклонился девушкам, и произнёс:

— Доброго вечера, ваши высочества! Добро пожаловать во дворец короля Леона. Его величество король Леон и ваш отец ожидают вас, леди Эмма, в кабинете. Вы, леди Альда, можете подождать всех в гостиной, если пожелаете.

— Ну, нет, — Тут же отозвалась Альда. — Эмма, если ты не против, я пойду с тобой.

— Почему это я должна быть против? — Эмма пожала плечами, и добавила шёпотом: — Не забывай, я никого тут не знаю… ээээм, не помню.

— С вашего позволения, я провожу вас в кабинет, — Дворецкий снова учтиво поклонился, и Эмма с Альдой последовали за ним.

Они поднялись на второй этаж по светлой мраморной лестнице, прошли по длинному коридору, освещённому красивыми хрустальными люстрами, свисавшими с потолка. Со всех сторон были двери, как предположила Эмма, в гостевые комнаты. В коридоре было безлюдно, но девушка услышала чьи-то голоса и звонкий смех. «Интересно, сколько человек тут живёт?», — Думала она, продолжая вертеть головой в разные стороны, осматривая место, в котором оказалась.

Свернув в очередной светлый коридор, дворецкий остановился возле одной из дверей, и повернулся к Эмме.

— Пришли. Леди Эмма, вас уже ожидают, — Произнёс он, несколько раз постучав в дверь. Эмма почувствовала, как сердце забилось в груди с невероятной скоростью, ею вмиг овладело беспокойство, с которым она едва могла справиться. Лицо её побелело ещё сильнее, однако оно не выражало ни единой эмоции, и понять, что девушка еле жива от волнения, можно было только по её испуганному взгляду. Альда повернулась к ней и внимательно всмотрелась в её лицо, крепко взяв за руку. Взгляд её был такими же взволнованным, как и у неё самой, но всё же Эмме на несколько секунд стало спокойнее. Она ощущала горячую руку Альды, крепко сжимавшую её ладонь, и чувствовала себя рядом с ней гораздо увереннее. Однако вся её храбрость вмиг улетучилась, едва дворецкий открыл перед ними дверь кабинета, и жестом пригласил девушек войти. Эмма, сделав несколько глубоких вдохов — выдохов, чтобы успокоиться, постаралась придать своему лицо бесстрастное, спокойное выражение, что у неё, в принципе, получилось прекрасно, и шагнула в кабинет.

Кабинет представлял собой небольшое помещение с огромным панорамным окном, в которое заглядывали яркие, хоть уже и не такие горячие, лучи вечернего солнца, окрашивая стену напротив окна в ярко-оранжевый цвет. Кабинет был обставлен достаточно просто — здесь был большой стол с деревянным стулом с высокой спинкой, напротив стола — мягкий диван с обивкой приятного бурого цвета, и несколько кресел. У дальней стены стоял огромный, от пола до потолка, стеллаж с книгами, а с потолка свисала большая хрустальная люстра.

Эмма огляделась по сторонам, осматривая присутствующих людей. Здесь был её отец — он сидел, устроившись на диване, сцепив пальцы и рассеянно глядя в окно. Рядом с ним сидела госпожа Весселина — та самая женщина, которая вместе с дворецким встречала их у входа, когда они приехали. Она сидела с ровной спиной, взгляд её был серьёзным и строгим, когда Эмма и Альда вошли в кабинет.

В одном из кресел, стоящем рядом со столом, сидел круглолицый низкорослый мужчина, который хмуро и очень серьёзно посмотрел на Эмму. Эмма сжалась от внимательного и сурового взгляда, и отметила, что мужчина был явно не в восторге от происходящего. На вид ему было лет шестьдесят, как и госпоже Весселине, одет он был в чёрный строгий костюм с галстуком. Волос у хмурого незнакомца на голове не было совсем, зато брови были такие густые и широкие, что, казалось, они занимают четверть его лба. Маленькие, прищуренные светло-серые глаза смотрели с подозрением, Эмма почему-то подумала, что от него ничего хорошего ждать не придётся.

Доминик, заметив вошедших дочерей, поднялся с места.

— Ну, наконец-то! — Выдохнул он с облегчением, и опустился обратно. — Где вы были?

— Прогулялись по саду, — Уклончиво отозвалась Альда. — Всё в порядке, не волнуйся.