Середина сентября выдалась в этом году тёплой и солнечной. Прохладный, но лёгкий осенний ветерок колыхал желтую листву берёз, которая на фоне ясного, безоблачного синего неба казалась ещё ярче, однако девушке по имени Эмма дела не было до этой красоты.

— Проклятье! — Выругалась она, выходя из здания офиса на залитую солнцем улицу. — Чтоб вам всем пусто было, — Выругалась она ещё раз, с трудом сдерживая гнев. — Опыта, видите ли, у меня недостаточно. А где его получать, если никуда работать не берут?! — Последние слова она выкрикнула так громко, что несколько прохожих с опаской и явным неодобрением покосились на неё — красивая, голубоглазая блондинка, громко ругающаяся посреди улицы в одиночестве — зрелище, действительно, не самое лучшее. Эмма быстро взяла себя в руки, и выражение её лица снова стало холодным и непроницаемым, как несколько минут назад, когда её выставили за дверь кабинета, в котором девушка проходила очередное собеседование.

Эмма, продолжая внутренне негодовать, но внешне сохраняя холодное спокойствие, бездумно брела по дороге, шурша ногами в белоснежных сапожках по опавшей листве. Как же найти работу в этом чёртовом городе?! В раздумьях Эмма забрела в парк, где сейчас, в будний день, почти что в полдень, царила тишина. Остановившись у небольшого павильона с кофе и пирожными, она тупо уставилась невидящим взглядом на афишу «АКЦИЯ! Только сегодня! Купи два ароматных капучино, и получи пирожное в подарок!».

«Просрочку сбагривают» — Мрачно подумала она, прочитав написанное. Потом вздохнула, прикинув, что таким темпом даже капучино и просроченные пирожные скоро будут ей не по карману.

— Добрый день! Что-нибудь выбрали? — Голос девушки-продавца выдернул Эмму из пелены собственных мрачных размышлений. Она вздрогнула, но на лице её не отразилось совершенно никаких эмоций.

— Эспрессо, пожалуйста, — Проговорила она, не глядя на продавщицу, продолжая тупо пялиться на афишу с акцией.

Спустя несколько минут Эмма уселась на скамейку под огромной, старой березой, раскинувшей свою ярко-желтую листву практически над её головой. Горячий напиток приятно согревал пальцы, и она сделала несколько глотков.

«Господи, ну и кофе. Гадость какая-то» — Поморщилась она, ругая себя за бесполезную трату денег. Хоть деньги были не большие, но в нынешнем положении каждая копейка была на счету.

Совсем недавно она закончила университет, и вот уже второй месяц безуспешно пыталась найти подходящую работу. Куда она только не обращалась — всё безрезультатно: то возраст слишком юн, то опыта нет, то «вы в декрет уйдёте». Был даже вариант «без объяснения причины». Эмма каждый раз злилась и негодовала, и с каждым новым проваленным собеседованием её надежда найти нормальную работу с достойной зарплатой таяла, как мороженое в летний зной.

Грустно вздохнув, девушка выбросила стаканчик с недопитым кофе в урну, и направилась в сторону автобусной остановки. Проходя мимо очередного торгового центра, Эмма повернулась в сторону огромной блестящей витрины с зеркальной поверхностью, и мельком глянула на своё отражение. Невысокого роста, одетая в светло-бежевое пальто и такого же цвета платье-футляр до колен, она была красива, даже несмотря на недовольное выражение лица. И без того бледная от природы, сейчас её кожа казалось совсем белоснежной, вероятно, из-за частых стрессов. Неожиданно яркие для такого бледного лица алые пухлые губы скривились в невесёлой усмешке от сложившейся в её жизни ситуации, и девушка на миг прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Что же теперь делать дальше? Где искать работу?

Эмма остановилась перед перекрёстком, полностью погруженная в свои мысли, разглядывая проносящиеся по дороге машины. Светофор горел красным, и Эмма стояла, мечтая, что когда-нибудь, возможно, и она сможет купить себе автомобиль. Три секунды, две, одна… Загорелся зелёный, и она, не глядя по сторонам, а куда-то себе под ноги, двинулась вперёд, спеша перейти на другую сторону улицы, как вдруг…

Резкий толчок откуда-то слева, ослепительная вспышка боли, и Эмма, даже не успев закричать, ничком повалилась на грязный асфальт в своём светлом пальто. Удар был настолько сильным, что девушка пролетела вперёд ещё несколько метров, напоследок ударившись обо что-то твёрдое лицом. Ей показалось, что такой сильной боли она не испытывала ещё ни разу в жизни. Вокруг тут же засуетились люди, кто-то кричал, кто-то звонил в «скорую», кто-то просто с ужасом наблюдал, как из-под светловолосой девичьей головы растекается лужица крови, окрашивая милое, бледное лицо и асфальт вокруг в тёмно-красный цвет. Эмма в последний раз с трудом открыла синие глаза, но не увидела ничего, кроме всё сильней сгущающейся плотной, почти осязаемой темноты. «Пальто испачкалось» — это последнее, о чём она подумала прежде, чем тьма окутала её полностью и забрала к себе навсегда.

***

— Эмма! ЭММА!!! Господи, Эмма, что с тобой? Очнись, пожалуйста!

Эмма с трудом разлепила слезящиеся глаза, в которые тут же ударил яркий солнечный свет. Она снова зажмурилась, чувствуя, как сильно болит голова, и тут же поняла, что лежит на земле, а над ней нависает какая-то девушка, отчаянно тряся её за плечо и пытаясь привести в чувства. В голове тут же пронеслись воспоминания о случившемся — неудачное собеседование, перекрёсток, светофор, удар, резкая боль и… темнота. Выходит, она по-прежнему лежит на асфальте? Тогда почему вокруг не слышно шума автомобилей, не слышно криков людей, не слышно воя сирен скорой помощи?

— Эмма! О, боже… Гаспар! Гаспар, скорее сюда! — Снова завопила девушка, продолжая трясти бедную Эмму за плечи, периодически хлопая по щекам.

«Какой, к чёрту, Гаспар?» — С удивлением подумала Эмма, и во второй раз решилась открыть глаза, тем более, что незнакомка трясла её с такой силой, что голова, которая и без того ужасно болела, казалось, сейчас просто разорвётся на куски.

— Перестань меня трясти, умоляю, — С трудом простонала Эмма, сделав глубокий вдох полной грудью, открыв, наконец, глаза и глядя на незнакомку. Несколько секунд её лицо расплывалось, но вскоре изображение пришло в норму, и Эмма увидела перед собой взволнованное, до ужаса бледное лицо с огромными синими глазами. Эмма нахмурилась, глядя на девушку, а затем, не сводя с неё глаз, с трудом села на землю.

Девушка была младше Эммы года на три, у неё были такие же, как и у неё самой, светлые длинные волосы, заплетённые в косу, перевязанную атласной голубой лентой. Длинные, пушистые ресницы, бледная, почти белоснежная кожа и ярко-синие глаза. Точь-в-точь, как у самой Эммы. И вообще, незнакомка была до безумия на неё похожа. Эмма снова зажмурилась, потом открыла глаза, и уставилась на девушку взглядом, полным не то ужаса, не то удивления.

— Ты кто? — Наконец спросила она, продолжая пристально всматриваться в лицо незнакомки. Девушка вскинула брови и широко раскрыла и без того большие глаза.

— Кто я? Эмма, ты чего? — Прошептала она, прижав ладонь ко рту. — Это же я, Альда!

— Альда? — Переспросила Эмма. — Мы знакомы?

— Эмма, ты чего? Боже, что с тобой? Неужели ты так сильно ударилась головой? — С нескрываемым ужасом продолжала шептать незнакомка, не сводя с Эммы взволнованного взгляда. Эмма, тем временем, пытаясь окончательно прийти в себя, огляделась по сторонам, и замерла, потеряв дар речи.

Она ни за что не смогла бы объяснить, и даже предположить, где находится. Вокруг, куда ни глянь, всё было зелено — росла мягкая трава сочного зелёного цвета, цвели диковинные цветы, источая такие ароматы, от которых голова кругом шла. Отовсюду слышалось пение птиц, и Эмма отметила, что никогда в жизни не слышала подобных птичьих голосов. Где-то справа от неё раздавалось журчание не то речки, не то фонтана, а впереди, перед ней, возвышался огромный, самый настоящий дворец. Прямо, как на сказочных картинках — с башенками, фигурными окнами, балкончиками. Дворец был выложен из светлого кирпича и выглядел поистине прекрасно. Эмма неотрывно смотрела на него, силясь понять, где она очутилась, и что это за прекрасное место.