Когда Лорейна вошла в комнату, гости уже спешно покидали ее. Метр Пруфф был крайне недоволен. Его жена тоже.

– Вам следует лучше воспитывать дочерей, – выговаривал негоциант. – Это возмутительно! Так дерзко говорить с моим сыном.

Роланд держал под руку матушку и был очень возбужден.

– Она гадкая, невоспитанная, грубая! – жаловался он своей матери. – Она любит плавать и любит ежей! Отвратительная девчонка!

Графиня Ардо не теряла самообладания.

– Я догадывалась, что не следует связываться с разбогатевшими простолюдинами, – она с трудом сдерживала праведный гнев. – Надеюсь, мы больше не увидимся!

Пруффы гордо покинули гостиную. Камилла расплакалась.

– Матушка, она же нарочно наговорила гадостей молодому Пруффу! Разве вы не видите?

– Вижу. Но выдавать дочь за полного идиота не собираюсь, – осадила дочь графиня. – Сваха сказала, что сын Пруффа со странностями. Но он явный дурак. И дети у него будут дураками. А мои внуки должны быть здоровыми.

– Так вы никогда не выдадите Лорейну замуж! – разрыдалась Камилла. – Роланд вполне приличный юноша. Он даже красивый. Вы нарочно цепляетесь к его недостаткам!

– Прекрати немедленно, – гневно прервала дочь Шарлотта. – Я понимаю, что тебе не терпится замуж. Но выдавать твою сестру ради этого за идиота я не буду. Даже не надейся! Мой зять должен быть приличным человеком. Я не потерплю пятна на репутации семьи. А тебе Лорейна, я скажу так, – повернулась она к старшей дочери. – Не пытайся выглядеть под стать слабоумному Роланду. Ты далеко не глупа, так что прекрати изображать из себя провинциальную дурочку. Этот номер у тебя больше не пройдет!

– Матушка, я всего лишь хочу выйти замуж по любви, – попыталась объяснить Лорейна.

– По любви? – театрально расхохоталась метресса Ардо. – Девушки нашего круга выходят замуж по династическим соображениям и по расчету. Любовь – удел простолюдинов. Запомни это, милая!

– Я догадался, что ты приходила, но не смогла остаться, – Эрик крутил в руках шелковую ленту Лорейны. – Жаль, что вчера мы не увиделись.

– У нас были гости. Матушка мечтает поскорее выдать меня замуж, – призналась Лорейна.

В глубине души девушка надеялась, что Эрик скажет то, о чем она даже подумать боялась. Но о чем в тайне от себя мечтала.

Возможно, он предложит ей тайно обвенчаться и бежать из дома. Они будут скитаться, убегать от преследователей. Их ждут опасные приключения. Но они все преодолеют и будут счастливы.

Но Эрик словно не услышал ее. Он задумчиво погладил ленту.

– Надеюсь, ты не будешь спешить с замужеством?

– Нет, – отрицательно качнула головой Лорейна.

Ее сердца коснулось холодное сомнение. Почему он ничего не говорит об их будущем? Или Эрик еще сам не решил, нужна ему Лорейна или нет? Может, он вообще не собирается связывать с ней свою жизнь? Но он любит…

Или нет? Лорейна прогнала сомнения. Все будет хорошо!

– Ты пойдешь против воли матери? – осторожно спросил Эрик.

– Согласие невесты перед алтарем обязательно. Матушка не допустит, чтобы я сказала «Нет». Они страшно боится скандалов. Ей придется ждать моего согласия. Хотя она еще не знает, насколько я могу быть упрямой.

– А ты упряма? – лукаво усмехнулся Эрик и поцеловал Лорейну в щеку.

С поцелуем все сомнения девушки улетучились. Она не могла устоять перед очаровательной улыбкой и нежным взглядом Эрика.

На душе у девушки снова стало легко и весело.

– Очень, – рассмеялась Лорейна.

– У меня для тебя небольшой подарок, – Марлей достал из кармана камзола цепочку замысловатого плетения.

На ней висел небольшой обломок кристалла. Неровный, полупрозрачный, молочного цвета. В глубине кристалла под лучами вечернего солнца вспыхивали желтые и голубые блики.

– Что это? – удивилась Лорейна.

– О, это магический кристалл. Его вторая часть у меня, – на шее Эрика Лорейна увидела точно такую же цепочку. Марлей вытянул ее из-за пазухи. На ней качался такой же кристалл.

Эрик сложил половинки, и они идеально подошли друг другу.

– С помощью этого кристалла можно чувствовать друг друга на расстоянии. Если ты захочешь меня видеть, сожми кристалл в ладони, обе его половинки станут теплыми. Я пойму, что ты меня ждешь и приду.

– Где ты его взял? – удивилась Лорейна и тронула холодный камень. – У ведуньи такого не купить.

– У меня много полезных знакомых, – рассмеялся Марлей и одел цепочку на шею Лорейны. – Если сосредоточиться, то можно даже передавать мысли, вернее, их образ. Попробуем? Если твой камень потеплел, значит, у тебя получилось. В ответ потеплеет мой. Я коснусь его и догадаюсь, что ты хочешь сказать мне. Сожми подвеску в ладони и подумай о чем-нибудь.

У Лорейны не сразу получилось передавать мысли через магический кристалл. Она боялась, что Эрик сможет догадаться о ее тайных мечтах и не могла сосредоточиться на невинных желаниях.

В конце концов у девушки стало получаться.

– Как здорово! – восхитилась она. – Теперь я могу заранее предупредить тебя о чем угодно.

– Жаль, что нельзя передать послание дословно. Это только его тень, эмоция. Но я смогу узнать, придешь ты на встречу или нет. Грустно тебе или весело.

– Никогда не слышала о таких кристаллах, – призналась Лорейна.

– Лунный камень. Очень редкий минерал. Мне с трудом удалось раздобыть его. Но что не сделаешь ради любимой?

Девушка потупилась, пряча улыбку:

– Спасибо…

– Кстати, ты ничего не сказала о книге, – вспомнил Эрик. – Ты ее прочитала?

– Прочитала, но хочу перечитать некоторые главы. Я не все поняла, – девушка задумчиво вертела кристалл в руке. – Книга мне и нравится, и нет.

– Не понравилась? Почему?

– В ней порок представлен как добродетель.

– Разве так не бывает?

– Не знаю… – девушка задумчиво склонила голову. – Порок влечет. Обещает счастье. И удовольствие…

– Что же плохого в удовольствии?

– Оно низменное. А в романе показано, что это божественно прекрасно.

– Не попробовав, не узнаешь, – тихо произнес Эрик.

Сейчас его голос искушал. Лорейне хотелось броситься ему на шею, целовать до самозабвения. И пусть он делает с ней что пожелает. Девушка с трудом смогла отогнать непристойные желания.

– Я попробую это с мужем, – она подняла глаза и посмотрела в лицо Эрика. – Если выйду замуж, разумеется.

Он выдержал ее взгляд, но молчал. А она ждала ответа.

Эрик Марлей ничего не говорил о будущем. Об их будущем. Возможно, девушка слишком нетерпелива. Они знакомы совсем недавно. Они влюблены, но что дальше будет никто не знает…

– Я обидел тебя? – Марлей тронул девушку за руку.

– Нет. С чего ты взял? – она постаралась придать голосу беззаботности.

– Возможно, я сказал что-то лишнее. Что могло оскорбить тебя.

– Нет. Я не знаю, как это объяснить. Меня не влечет порок.

– Совсем? – пытливо посмотрел на девушку Марлей.

– Надеюсь, что да. Трудно разобраться что порочно, что нет. Думаю, роман как раз об этом.

– Ты ищешь то, чего нет. Уверяю тебя, книга просто о любви. Недопустимой, осуждаемой в обществе. Но настоящей и глубокой.

– Тогда почему лорд женился на другой? Он не пошел против правил, принятых в обществе.

– У всех есть слабости и недостатки. Но герои счастливы.

– А жена лорда? Вряд ли она была счастлива. Хотя и не знала о любовнице мужа.

– Это же роман. Сказка, – рассмеялся Эрик, обнимая Лорейну. – Можно было вообще не писать о жене. Это неважно, женат герой или нет. Важна любовь.

– Нет, ты не прав. Смысл как раз в том, что ничего страшного не произойдет, если мужчина изменит жене. Если у него будет фактически вторая жена. Первая ради общепринятых правил. Знатная, послушная, скучная. Вторая для души и тела. Страстная, любящая. И тоже преданная.

– Я не думал об этом. Мне было интересно, как менялась девушка. Как она начинала переосмысливать свои взгляды. Именно это позволило ей любить и быть счастливой.